德国海军曾进行过两次大规模自沉舰船的行动，都以“彩虹”作为沉船暗语。因而两次行动都被称为“彩虹”行动。
第一次世界大战中，德国海军为了与英国海军决一雌雄，倾尽全力建立了一支拥有战列舰49艘、超级战列舰4艘、巡洋舰7艘、驱逐舰及鱼雷艇144艘、潜艇28艘的庞大海军，
其中，由重型水面舰艇组成的“大洋舰队”，被德国海军骄傲地称之为海军的主力，这支舰队在“日德兰海战’冲共击沉英国3艘战列舰、3艘巡洋舰和8艘驱逐舰，“大洋舰队”自身尽管也损失2艘战列舰、4艘巡洋舰、4艘驱逐舰。它依然还是一支具有强大打击力量的海上舰队。但是，“日德兰海战”之后，这支“大洋舰队”就完全被英国皇家海军围在海港中，直到第一次世界大战结束，实力未减。根据停战协定，德国“大洋舰队”全部集结到英国斯卡帕弗洛海军基地等待接收。但不甘让这些重型水面舰艇落入敌手中的“大洋舰队”，于1919年6月21日，随着舰队一声令下：“彩虹”，舰队全部自沉海底，灰飞烟灭。
第二次世界大战中，法西斯德国的潜艇曾对英美舰船和盟国商船构成巨大威胁，整个大战期间，德国潜艇共击沉盟国商船2500余艘，总吨位1400万吨以上，占同盟国战时损失船舶总量的2／3以上。战后，希特勒的继承人，海军元师卡尔·冯·邓尼茨，于1945年5月8日签署了无条件投降书，德国陆、海、空三军放下武器投降。但德国潜艇水兵却不顾邓尼茨的命令，私下传开代号“彩虹”的沉船暗语，将海上的220艘德国潜艇上浮，投降后全部自沉。使历史又重演一次德国战败后的海军沉船行动。
两次“彩虹”沉船行动是如何发起的呢？至今尚无人考证。
