四
秋闱之后就是春闱，正在京师备考的白永和，一心向往着大比之年的到来，了却“十年寒窗无人晓，一举成名天下闻”的心愿。忽然间，一声霹雳自天而降：光绪皇帝诏天下：废止科举！
对孜孜汲汲于功名的白永和来说，这个消息无异于当头一棒！
白永和几乎是一路小跑来到顺天府贡院的。贡院外早已围满了人，嚷嚷成一片。他找了个缝隙硬挤进去，终于看到那张叫他如丧考妣的诏告。他瞪大双眼，屏声静气地在诏书上寻觅：
“……着即自丙午科为始，所有乡、会试一律停止，各省岁、科考亦即停止。”
白永和一字一句，反复诵念，惟恐理解错皇上的旨意。但白纸黑字如同板上钉钉，“一律停止”，不容置疑。他脑袋一热，竟犯起傻来：要是此榜就是自己高中的金榜那该多好！十年寒窗苦不就有了善果？周围的人不就会投来歆羡的目光？与此同时，报喜人快马加鞭把捷报送到偏远的永和关，黄河边顿时锣鼓喧天，热闹非凡；九十眼石头窑洞都挂起大红灯笼，黄河安澜，鱼跃鹤翔，渡口人来人往，齐为新科进士爷作揖问安……
正在遐想之际，不知哪位生员哀叹一声：“呜呼哀哉！呜呼哀哉！”把他猛然惊醒。再看诏告时，竟读不下去，满纸都是两个大字：“停止！”
生员们有的议论、有的埋怨、有的哭泣，也有的幸灾乐祸，乱成一锅粥。他闷声不响，只是想自己的心思：一千多年的科举怎么到光绪爷手上就寿终正寝了呢？一千多年来天下生员人人能考，为什么到他白永和这里就成了穷途末路？人常说“天有不测风云，人有旦夕祸福”，果真不假呀！光绪爷，您一句话，误了我一生，你知不知道？还有那个擅权的西太后，你一点头枉费了我十年寒窗苦读、我的锦绣前程，枉费了爷爷、奶奶在我身上花去的数不清的雪花银……他越想越气，越气越想，只觉得头晕目眩，不能自已，竟一头撞在贡院外的石狮上，立时昏了过去。
醒来时，发现自己躺在陌生地方。头颅闷痛，缠着布带，用手一摸，沾了殷殷鲜血。这是怎么回事？为什么睡到这里？昏昏沉沉的他，一时也想不起发生了什么。这时，从门外进来一个人，见他醒了过来，长长舒了口气说：“总算醒了！好险呀，幸亏发现得早，郎中治得及时，要不失血过多会没命的。”
白永和定睛看时，惊喜地叫了一声：“王必高！”
王必高凑到他身边，轻轻拍了拍，说：“别说话，静养几天再说。”
白永和问：“我这是……”
“可能是气迷痰厥，一时眩晕，碰在贡院的石狮上，流了一摊血。正好我也到贡院察看诏书，见门前围着好多人，走近一看，竟是你老兄躺在那里。”
王必高因内人抱病在家，加上连年赶考，家中已经一贫如洗，原本不打算来京师备考的。可是内人不允，说苦也苦了，累也累了，不就是盼得皇上开科这一天？高中了我们就会苦尽甜来，落榜了也无怨无悔，大不了讨吃要饭！硬是把他赶了出来。来京后就看到这令人沮丧的一幕。
“多谢王兄。唉！十年寒窗，满腔热血，一纸诏书就付之东流，想不到我辈竟落到这般地步！”说着，鼻子一酸，两行热泪如断线的珠子滚滚而下。
“认命吧白兄，世上的路千万条，这条不通走那条。科举去了，还会有别的什么‘举’来。”
“你倒挺能想得开。”
“想不开又能怎样？人常说，除了死路都是活路。只要你我兄弟志向不丢，老天总会眷顾我们。”
“奶奶盼我成龙变虎，为了那一天，她老人家不知倾注了多少心血；爷爷虽说不大乐意我为官从政，但还是为我花去不少银两。他虽是生意人，却算不上巨贾富商，钱来得很不容易。故爷爷视钱如命，花一分钱都要盘算再三。似这样无功而返，叫我无颜以对如同严父慈母般的爷爷、奶奶。再说，我的哥哥和家族里的人又会怎么看待呢？”
“说得也是。要说家境，我不能和白兄相比。十年苦读，不只是苦了我一个，更苦了二老的劳作；还苦了内人奉姑抚女，执意孤守。可惜等不及我出头，二老先后故去，家境从此败落。一应开销，全靠亲戚朋友周济。时间长了，哪有脸面再接纳人家的资助，只得典当衣物或去钱庄借贷。来隰州紫川书院读书，还亏了在这里经商的远房叔叔的照顾。大家看我虽穷，先是秀才相公，接着是举人老爷，满以为再进一步可以进士及第、光宗耀祖了，所以也肯伸手相助。就这样，月复月，年复年，只盼得有朝一日衣锦荣归，皆大欢喜。可是……嗨！说这些管什么用？事已至此，也不必怨天尤人，只好顺应时势，好自为之了。”少停片刻，哽咽着说，“此次归家，不比往常。不过，咱俩毕竟不一样。”
白永和听王必高这么说，不免同病相怜。但对王必高临末那句话甚感恍惚。便问道：“王兄所言甚是。以现在的心境，虽未参加会试，却有名落孙山的落魄。此番回家，谁不是灰溜溜、冷清清的，都是天涯沦落人，还有什么不一样呢？”
王必高说：“同是落魄，境遇不同。你回家只是情理上的亏欠，并没有别的牵挂；我回家除了有愧亲友，还要承受债务的重负，这些年我已欠下千余两白银！如果在家务农，即使耗尽毕生，也未必能还清这笔情债、钱债。”说到伤心处，王必高长叹一声，眼圈禁不住红了起来。
白永和听罢，才知道自己饱汉不知饿汉饥。他心里明白，科举这条路不只是用心血筑成的，还是用银子铺出来的。年复一年的苦读，接二连三的考试，尤其是县考、岁考、乡试，饮食起居，文房书墨，交友访师，这笔费用自然不菲，自己都不知用去家中多少银两，像王必高这样的寒士，川资更来得不易。
亏得王必高悉心照顾，不几日，白永和就能下地走动。一日，家在蒲州府的王必高告辞归里，白永和再三挽留，王必高执意要去，就送了一笔盘缠，王必高推辞不过，也就“受之有愧”地接了下来。临末，两人相约，既然功名无望，倒不如轻松游历一番。来年阳春三月，相偕去蒲州，凭吊鹳雀楼，品王之涣诗，浏览普救寺，寻西厢风情，待心静气和了再议未来之事。
