“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身”。孟子《生于忧患死于安乐》诠释的这个道理，既适用于普通百姓，也验证于尊贵帝王。汉宣帝刘询，就是出生后遭遇家破人亡，幼年时经历牢狱之灾，少年时饱受民间疾苦，即位后低调务实，并把西汉王朝推向中兴态势的一位非常有作为的皇帝。
刘询（前91—前49），原名刘病已，字次卿，汉武帝刘彻的曾孙，戾太子刘据的孙子，史皇孙刘进的儿子。刘询出生后不久，就赶上了征和二年（前91）七月的那场有名的“巫蛊之祸”。由于汉武帝疑神疑鬼，由于江充苦苦相逼，由于苏文颠倒是非，刘据兵败自杀，刘据的生母卫皇后被逼自缢，刘据的爱妾、儿子、儿媳等人全部遇害，只有嗷嗷待哺的刘询保住了一条活命，被关进监狱，即《汉书·宣帝纪》中记载的“曾孙虽在襁褓，犹坐收系郡邸狱。”
刘询是中国历史上唯一一位真正坐过牢的皇帝。
小小年纪就身陷囹圄，史所罕见。刘询入狱时，还只是一个出生仅数月的婴儿，加上刘据确有冤情，因此受到了廷尉监邴吉的保护。邴吉同情刘询，不但挑选了两名女囚轮流乳养刘询，而且经常偷偷地送他一些衣服和食物。在邴吉的悉心照料下，刘询倒也能健康茁壮的成长。四年后，也就是后元二年（前87）初，汉武帝听说“长安狱中有天子气”，于是下令处死所有犯人。危急时刻，邴吉紧闭牢门，据理力争，刘询才又一次保住了性命。不久，汉武帝病逝。汉昭帝刘弗陵即位后，大赦天下，刘询才得以重见天日。
刘询出狱后，邴吉将他送到了祖母史良娣的老家，太祖母非常可怜这个孤儿，不顾年老体衰亲自抚养。邴吉又将刘询遇赦的消息及时上报掖庭，掖庭为刘询提供将生活费，还将刘询的名字记入刘氏宗室族谱，这为刘询将来登基创造了条件。当时的掖庭令张贺曾侍奉过刘据，因顾念主人的旧恩，所以对这位皇曾孙格外关照，甚至还自己掏钱让刘询去读书受教育。因为受到了很多磨难，刘询从小就勤奋好学、懂得节俭，而且性格爽朗，颇有侠士风范。此外，他还喜欢旅游，到处感受生活。
汉昭帝去世后，权臣霍光立昌邑王刘贺为皇帝。刘贺不守礼仪，放纵淫乱，即位不足一月就被废掉。接着，霍光又迎立混迹民间的刘询为皇帝。那么，霍光为何偏偏选中刘询呢？笔者认为，其一，刘询出自民间，根基薄弱，易于操控；其二，刘询没有处理朝政的经验，便于霍光揽权；其三，刘询的遭际博得了广泛同情，“公孙病已立”的谶语就是人们思慕刘询（刘病已）这种社会潮流的体现，民心如此，霍光也不敢逆流造次。元平元年（前74）八月，十八岁的刘询正式登基，即汉宣帝。
刘询明白，霍光既然有本事让自己一步登天，也有能力让自己万劫不复。霍光每次站在身边，刘询就觉得无比恐惧，就像有人拿针扎他的背，成语“芒刺在背”的典故就出于此。为了自保，刘询不得不韬光养晦，不得不对霍光隐忍不发，言听计从。霍光试探性地提出“归政”，他百般谦让，“不受而委任之”；他要求大臣们的奏章先交给霍光过目，然后才御览；每次上朝，他都要收敛笑容，以示礼貌。此外，刘询还通过增封霍光食邑、封赏霍光子孙等方式，换得霍光的好感。六年后，霍光病逝，刘询从沉默中爆发，彻底铲除了霍家势力。
霍氏集团虽然被诛，但刘询依然用“定万世策以安社稷，天下蒸熟咸以康宁”肯定了霍光的功德，并赞誉霍光“功如萧相国”。萧相国，即辅佐刘邦创业兴汉的名相萧何。功是功，过是过，刘询分得很清楚。霍光掌权期间实施的一些有利政策，刘询不但没有禁止，反而一直在沿用。刘询亲政后，鉴于自己特殊的身份，做人做事一直非常低调，在位期间基本延续了“文景之治”时的“无为而治”，对内轻徭薄赋、整顿吏治、减轻刑罚，对外软硬兼施、征服匈奴、收复羌族，这为西汉社会的政治安定和经济发展创造了有利条件。
刘询自小父母双亡，且长期生活在民间，因此他的很多施政带有明显的简朴仁孝格调和亲民爱民情结。本始四年，他诏令“损膳省宰，乐府减乐人”；地节四年，他诏令“导民以孝，是天下顺”，要求“诸有大父母、父母丧者勿徭事，使得收敛送终，尽其子道”；本始三年，他诏令“民毋出租赋”。到了元康四年，全国粮食大丰收，“谷石五钱”，创下了西汉谷价的最低记录。鉴于自己曾受牵连坐牢，刘询还废除了多项“连坐制”。在位期间，刘询十次大赦天下，既体现了皇恩浩荡，也和他当初坐过牢有关。
除了心系下层百姓外，刘询还是一个知恩图报、情如磐石之人。邴吉因曾多次保护刘询，后来被提拔为丞相。刘询对邴吉非常尊重，邴吉病危时，刘询还亲自去看望他。刘询在民间时，与民女许平君结为患难夫妻。刘询即位后，霍光想让自己的女儿霍成君当皇后，便指使大臣们对刘询施加压力。不过，刘询虽然平日对霍光百依百顺，但在立皇后的问题上却非常果决。大臣们逼急了，刘询便下诏“求微时故剑”，意思是说刘询想找回未当皇帝时在民间使用的那把宝剑。刘询富贵后，始终惦念着以前的结发妻子，最终先立许平君为皇后。
刘询执政时期，任用贤能，关心民生，“吏称其职，民安其业”，使西汉的政治经济从汉武帝后期的低迷恢复到了“文景”时期，史称中兴。黄龙元年（前49）冬，汉宣帝刘询病逝，享年四十三岁，葬杜陵，庙号中宗。对于这位坐过牢、吃过苦、当过傀儡，却又低调务实、颇有作为的中兴之君，史学家班固用“推亡固存，信威北夷，单于慕义，稽首称籓，功光祖宗，业垂后嗣”的美文，对刘询予以高度赞扬。在“汉称七制”中，刘询也挺起腰板，与高帝、文帝、武帝、光武帝、明帝、章帝并驾齐驱。“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身”，愿与大家共勉之！
