明末清初的思想家黄宗羲曾写过一篇专门批评专制君主的文章《原君》，其中有“离散天下之子女，以奉我一人之淫乐”一句。大概中国古代的成年皇帝，很少有不荒淫的，大都三宫六院，嫔妃成群。
明代的皇帝尤其如此。但有一个明代皇帝例外，那便是明孝宗朱祐樘。有人说，他可能是中国皇帝中唯一一个实行一夫一妻制的帝王。他的一生中只有一个皇后张氏，没有任何其他的嫔妃，只有一个儿子朱厚照，即后来的明武宗。
明孝宗朱佑樘是明宪宗皇帝的第三个儿子，成化二十三年（1487年）明宪宗逝世，太子朱祐樘即位，年号弘治。
孝宗为明朝第九位皇帝，他病逝于1505年，享年36岁，在位时间18年。固然不算多长，却也不是很短。在这么长时间的帝王生涯中，他一直模范地实行一夫一妻制，实在是不容易。孝宗皇帝一生勤政、宽容、遵礼大臣、体恤民生，当时就获得了朝野上下的一致好评和赞誉。长久以来，明孝宗都被看作明代最符合儒家伦理的模范皇帝。从中国封建社会的历史看，他确是一位少有的榜样皇帝和君主典范。晚明学者朱国桢曾说：“三代以下，称贤主者，汉文帝、宋仁宗与我明之孝宗皇帝。”认为孝宗是夏商周三代以后，与汉文帝、宋仁宗相比肩的贤主，评价很高。
孝宗是明代中叶唯一的较为励精图治的贤君，年号弘治。他即位后，首先裁抑宦官及佞幸之臣，太监梁芳、外戚万喜及其党羽均被治罪，又淘汰传奉官2000余人。罢遣禅师、真人等240余人，佛子、国师等780人，被追回诰敕印仗，遣归本土。并调整内阁班底，罢免了不学无术、依附权要的阁臣万安、尹直等人。任用贤能，提拔徐溥、刘健、李东阳、谢迁等名臣参与机密事务。提倡直言进谏，多次修省，求直言，并令讲官进讲直言勿讳。注意节俭，减免供用物料，节省各种费用。孝宗勤于政事，多次减免灾区粮赋。禁止廷臣请托公事，禁宗室、勋戚霸占土地，侵夺民利。重视司法，令天下诸司审录重囚，慎重处理刑事案件。弘治十三年（1500）定《问刑条例》。十五年，《大明会典》成。执政期间，社会矛盾有所缓和，统治阶级内部亦较稳定，外患平定，史称“弘治中兴”。弘治一朝，既无权臣、宦官或后宫的专权，也少有弊政。所以，弘治朝在明代历史上被称为政治最贤明的时期。
身处粉黛成群的后宫中，孝宗能这样勤于理政、选用贤臣，注意节俭、不近声色，破天荒地实行一夫一妻制的情形的确让人费解。原因可能有以下几种：
一是孝宗本人性格温和，又深受儒家思想的熏陶，又一定得禁欲意识，故对于男女之事没有特别强烈的兴趣。
二是孝宗幼年为避万贵妃的迫害，6岁以前一直是秘密养育于宫中的安乐堂内。他对于嫔妃之间的争宠吃醋以及随之而来的宫闱斗争，可谓体会深切，有切肤之痛。所以，这可能是他不愿有过多嫔妃的一个原因。
三是张后本人不仅非常漂亮，而且很有一套驭夫手段，对孝宗有足够的吸引力和约束力。史称张后“骄妒”，从后来她在政治斗争中扮演的角色来看，张后确实绝非庸常之辈。晚明学者黄景昉说：“时张后爱最笃，同上起居，如民间伉俪然。”皇帝、皇后像民间的夫妇一样，每天一同起居。这在封建皇帝的私人生活中，真是少见。
然而，凡事有利就有弊。孝宗夫妇感情专一、对张后宠爱有加的另一面，就是造成了弘治朝外戚张延龄、张鹤龄的跋扈。所谓爱屋及乌，一人得道，鸡犬升天。张氏成为皇后且受宠于孝宗，给张家带来了极大的荣华富贵。父亲张峦在弘治四年（1491年）进封为寿宁伯，不久封侯，死后追赠为昌国公。张皇后的两位弟弟，也先后受封。
外戚张鹤龄继承了父亲张峦的封爵为寿宁侯。张延龄初封建昌伯，在弘治十六年的时候（1503年）也进封为建昌侯。孝宗还在皇后的家乡兴济为张家立家庙。据说张峦还未因女儿的大富大贵而跋扈，仍然非常尊重读书人，礼敬士大夫。但是，张鹤龄、张延龄兄弟以外戚骤然富贵，不免气焰嚣张，纵容家人掠夺民田，鱼肉乡里，干一些犯法的事情。大臣们纷纷向孝宗提意见，要求追查张氏兄弟的违法之事。于是，孝宗派侍郎屠勋和太监萧敬去查实。但是，事情查实了，却没有办法处理，因为皇后不同意处理她的兄弟。
皇后不仅不同意处理她的兄弟，而且，还很生气。皇后生气了，后宫自然很严重。爱妻至深的孝宗也只好跟着假装生气。事后，孝宗将萧敬找来，对他说：“你们说的我都相信。”然后，赐给了萧敬一些银子，这件事情就算不了了之。当时的大臣中，像李梦阳、吴世忠，都差点因为弹劾张氏兄弟而获罪。
弘治十八年（1505年）五月初七日，孝宗去世。当时，“深山穷谷，闻之无不哀痛”，“哭声震野”。同年十月，孝宗被安葬在泰陵。
《明史》对孝宗的评价也很高，主要有八字，即“恭俭有制、勤政爱民”。他的勤政、宽容、尊礼儒臣、体恤民生，使他赢得儒家士大夫的一致好评，被视作明代历史上最符合儒家伦理的君主典范。他接受儒家士大夫们的劝谕，并尽可能遵照他们的要求去行事，因此，也有将他比作周成王，意思是能够听从周公（儒家士大夫以周公自比）的辅导。从个人修养来看，孝宗并不像他的父亲一样，一味迷恋于房中术，而是在诗、琴、画上的造诣颇深。在治国方面，孝宗任用大臣、修明制度、体恤民情，创造了一个明代历史上的中兴盛世。
