跑了差不多一里地，李秀成才将胯下的战马稳了下来。那些亲兵也追了上去，一个亲兵开口问道：“将军，侯爷说要封章观鳌为王的事，我们怎么不知道啊？”
李秀成哈哈大笑道：“哈哈哈，你们说侯爷有封王的权利么？说什么赵子龙，照我看他连张飞也算不上，最多也就是一个李逵。兄弟们，走，我们回宜城！”
回到宜城以后，李秀成向胡以晃禀报“出使”东乡的经过，同时将章观鳌诸人狠狠地贬低了一番。胡以晃听出李秀成语气之中，对东乡周家团满是不屑，就下令由李秀成率一营太平军驻守枞阳镇，密切注视东乡动向。李秀成原是胡以晃委任驻守庐州的主将，这次随军回安庆，本为祝贺胡以晃晋升护国侯之喜，不料却因东乡之行，降为一镇驻守。虽然官阶未变，李秀成的心中还是忿忿不已，无奈军令如山，他只得率部进驻枞阳。到了枞阳以后，李秀成马不停蹄，立即带兵焚烧了城东的旗山寺，紧接着又带兵将城北的望龙庵清理干净。李秀成将两座寺庙中的和尚尼姑们全数杀死，佛像神龛一并摧毁。然后将兵马驻扎在望龙庵里，开始日日操练兵马，准备伺机攻击东乡。
东乡人一直以来都对太平军的印象都极差，洪秀全起兵反清，做的第一件事就是针对清王朝的“留发不留头，留头不留发”，大力宣扬留长头发的复古意识。太平军中有很多人都是从大牢里放出来的犯人，那些人在牢狱中常年不梳头束发，出狱后东征西战的战争生活，再加上洪秀全的倡导，又使他们养成了长发披肩、不修边幅的形象，跟清朝二百年来梳着油光可鉴的辫子完全不同，所以老百姓喜欢称他们为长毛军。长毛军并不是占领广西以后进军全国的，而是迫不得已离开的广西，并没有钱粮保障，只有在民间不择手段肆无忌惮地明抢暗偷，烧杀掠夺。在老百姓的眼里就是纯粹的强盗作为，东乡人便称他们“长毛贼”。
章观鳌要求周家团的众教师爷以及练勇们，考虑是否加入太平军的问题，自然引起了轩然大波。
周家团中有近一半的练勇，都是来自于周家，所以周年信的态度举足轻重。章观鳌也希望周年信尽快明确表态。周年信认为加入太平军的抉择，并非仅仅是民团的事，还关系到周家各房各户的生死存亡。这样的大事，他不能做主，必须要请示周炳坤才能答复。章观鳌就催促周年信去准提庵询问周炳坤。
周年信骑马赶到准提庵，已经是李秀成兵驻望龙庵的第二天上午。周炳坤正在教蒙童读古诗，见周年信一脸疲惫，就问他要不要先到后面睡一觉。周年信说章观鳌还在等着回话呢。周炳坤便安排蒙童们自己读书。
周炳坤走到院子里，伸了个懒腰说：“好久没有骑马了年信，我们骑马出去走走吧。”
周年信说：“哥，听你的！”于是这兄弟二人各骑一匹马，出了准提庵，先走山道，再拐上官道，一前一后，两匹马跑了有小半个时辰，直跑到离当初周家团发现李秀成进入东乡的那条山道，才勒住马。
周炳坤下马，牵着马缰绳沿着小道往山里走，走了几十步，将马在一棵松树上栓住，一屁股坐到旁边的枯草地上。
早春的山林，虽然有了些暖意，可放眼一望，山中的杂草还是一片焦黄，只有那些松树依旧保持着绿色的姿态。周年信一直跟着周炳坤，亦步亦趋，见他坐到地上，便也在他对面坐了下来。
周炳坤说：“年信啊，跟我跑了这么久，累不累啊？”
周年信笑道：“哥，说真的，还真是有点累了。”
周炳坤说：“是啊，岁月不饶人啊，真不能跟当年比了。唉，真是感觉累啊。”
周年信说：“哥，你都好久没有离开过准提庵了，干嘛要跑这么远啊？”
周炳坤说：“我啊，也就是想试试这把老骨头，还能不能做点事情。年信，你跟我说说，这件事你心里是怎么想的？”
周年信说：“哥，你带着我跑这一路，我也差不多明白了你的意思。你我是老了，可是我们周家还有许多好后生。别的人不说，就你家里那两孙子，武功学业也都是上上之品。现在正值乱世，赶上了建功立业的好机会了。我记得老古话是这么说的，‘学成文武艺，货卖帝王家’啊。我觉得吧，观鳌想的不错，现在太平军在各地战场上是节节胜利，朝廷则是溃不成军。加上广东浙江那边，还有洋鬼子虎视眈眈。照这情形看，大清是要灭亡了，天下迟早是属于太平天国的。我们现在加入太平军正是时候。”
周炳坤轻轻摇头说：“年信啊，观鳌是被‘东乡王’迷惑了眼睛，你怎么也看不清楚形势？”
周年信道：“哥，你是说我说的不对？”
周炳坤说：“我也不知道是对还是错啊。只不过我的判断跟你正好相反。看起来呢朝廷是摇摇欲坠，长毛势不可挡。可是大清这一时半会，还真灭不了。”
周年信说：“哥，照你的意思，这太平天国就好比当年的吴三桂，朝廷是以全国敌一隅，到最后能胜么？现在的朝廷跟康熙爷那会可不好比啊，主要是国库空虚，国力已经无法同康熙爷在位时相提并论。更别说现在也没有我们的先祖周培公那样经天纬地的人才。照我看，是到了改朝换代的时候了。”
周炳坤用手指了指周年信说：“你呀，你呀。”说着站了起来接着说：“我们还是边走边说吧，人老了，坐久了也有些难受。我记得跟你说过，周培公是湖北荆门人，跟我们鹞石周家，没有什么关系，别往自己脸上贴金了，端的让人笑话，你怎么就不记住呢。哎，那个，那个我说大清一时三刻灭不了，倒是跟国内的形势没有多大关系。主要是因为来了洋鬼子。本来呢，这里闹起义，那里闹造反，七处冒火八处冒烟的，朝廷是无法维持下去了。不过这洋鬼子一来，大清的国运，反而有了转机。”
周年信停住脚步问：“这是什么道理？”
