公元前221年，秦王赢政率领强大的秦军自燕国南下，灭掉了战国七雄中的最后一个强国齐，结束了烽烟四起、分裂割据的战国乱世，实现了全国的统一。秦王赢政称皇帝，建立起中国历史上第一个封建专制的中央集权国家，成为中国历史上真正意义的始皇帝。
春秋战国时期，由于杀伐不断，经济受到破坏，生灵涂炭，人民非常希望统一；而随着战国经济的发展，各地之间经济交流日益频繁，也要求实现统一。统一渐渐成为时代的要求，因商鞅变法而日益强大的秦就担起了这个历史的重任。
公元前246年，庄襄王死。年仅13岁的赢政继位为秦王，这时秦国已是国富兵强，土地辽阔，势力远远超过其他六国。当时秦国政权受到相国吕不韦的把持，胸怀大志的赢政随着年龄的增长对此越来越感到不满，开始为自己的权力而斗争。公元前238年，赢政的加冕典礼举行，开始亲政，大刀阔斧镇压了撂毒集团的政变，又以吕不韦参与叛变为借口，除掉了这个障碍。至此，赢政才真正掌握了秦国的大权，并开始实施吞并六国的雄谋伟略。为此，他做了积极的准备，广泛搜索人才，重用客卿，礼待贤士，广泛采纳各家有益建议，接受法家思想，在自己周围形成一个智囊团，为统一大业准备了必要条件。
韩曾答应向秦割地称臣，但后来却与赵、魏联合叛泰。赢政于公元前230年派兵攻打了韩国，俘虏韩王，韩最先被灭了。第二个被灭的就是赵，战国末期赵曾恃蔺相如、廉颇这样的文臣武将一度与秦对抗周旋，但终究没有秦的实力雄厚，派相国李牧与之结盟，但是后来赵又违反盟约，出兵攻打秦的晋阳城。秦于前228年大破赵军，所向披靡。到了下一个目标楚国时，因为它幅员辽阔．实力较强，所以颇费了一番周折。公元前276年，楚国发生内乱，秦的叛将昌文君被拥立为荆王。秦以此为借口，举兵攻楚，楚兵败，但实力犹存。后来，秦再次发兵攻楚，秦派去了夸下海口说20万兵力就能横扫楚国的李信为将，结果因轻敌大败而归。于是赢政便亲自率60万大军于公元前223年全力攻楚，终于战胜楚国，并俘获楚王。五国相继被灭。公元前221年，秦军大举攻齐，齐君拱手投降。不到10年时间，赢政就完成了统一大业，中国历史揭开了新的一页。
秦统一六国后，全国范围内的军事行动已经基本结束，但边陲的战斗却仍然在继续。当时在边疆活动的少数民族南面有百越，北面有匈奴，他们不断侵扰边界，对秦造成了一定的威胁．秦灭楚后就派兵五路向越人发动进攻，但遭到顽强抵抗，直到后来秦始皇派戌卒增援才取得胜利。平定百越后，还开凿了灵渠，征发囚民到岭南戍边开垦，设置郡县，巩固了边陲。秦灭六国后，派将军蒙恬率士卒北击匈奴，将其势力赶到了阴山以北，收复了河南失地，并修筑万里长城抵御匈奴，秦在这些地区的用兵，是十分有益而且必要的，是巩固和扩大统一成果的重要步骤。
另外，一整套从中央到地方严密的封建专制主义制度的确立，也是对统一政权的必要巩固。秦始皇创建皇帝制度，采用五德终始说神化皇权；实行郡县制，有利于统治集权的统一；建立中央集权的官僚制度，保证国家军政大权独揽于皇帝一氨颁布严苛的法律条令，重视刑罚。除了这些，还统一货币、度量衡和文字，促进经济文化的发展和交流。更为严酷的是，为了统一思想，还发生了焚书坑儒的残暴行径，这些由统一带来的不良结果，也随着中国封建社会序幕的拉开走入历史的深处，深刻影响了后世。
