斜暮余晖晕染着青石板路，路旁的柳枝随着春日晚风，翠绿若丝绦，婀娜曳纤腰。
顺着那条石板路，便能直达神武门前大街，或许今日就能见到他呢？怡琳加快了洗碗的速度，艰难地站起身来。刚用围裙擦了擦湿漉漉的双手，一块抹布塞进怡琳手中。老板娘双手叉腰，冷冰冰地说：“我看你孤苦可怜孕妇一人，问你丈夫婆家在哪，又说不出来，给你吃给你住，只让你做些洗洗碗，抹抹桌的轻活。你却常在茶摊最忙的时分玩失踪，我这是小店，养不起闲人！”
怡琳绞了绞抹布，回身望望，残阳如血，鸦噪彼起。她收拾完余羹剩茶，执起滚烫的茶壶帮着为客人添水。
这时，哄乱地挤进四个男子，为首的一个留着密匝匝的络缌胡子，如一丛乱糟糟的茅草，他声如洪钟：“来一坛汾酒，十个馒头，一盘辣萝卜丝、一盘花生。”
老板娘笑道：“大爷，我们这是茶摊，不卖酒，其他都有。”
那络腮男子不悦地说：“茶有什么好喝的，淡而无味。”话虽如此，那四个男子却无一人起身。
老板娘是深谙人情世故，向怡琳使了个眼色，怡琳将馒头、小菜端上桌来。
那四个男人，看到雪白喷香的馒头，两眼放光，一手一个，狼吞虎咽。
怡琳吓了一跳，退回柜台。老板娘皱着眉，低声说：“这几个人有问题，搞不好是来吃白食的。”
这时，络缌男子含糊不清地喊道“再拿，拿十个馒头，三斤卤牛肉，一盆炒鸡蛋！”
老板娘用肘捅了一下怡琳，自个摆着腰走到桌前，说：“几位大爷，小店虽无酒，但能提供清茶一杯。来，给几位大爷倒茶！”
络缌男子“滋”一声喝下怡琳倒的茶，连声赞道：“没想到这茶吃得挺顺口的，好茶好茶。”怡琳赶忙给他续上，他又一口喝了，连喝了十几杯才算罢手。他看到别桌已上了馒头牛肉，敲着桌子说：“我们的菜呢？”
老板娘不情愿地端上四个馒头，说：“大爷，茶摊小本经营，要不，您把先前的茶钱先结一结。”
络腮胡子横眉怒目，戟指道：“你什么意思，是怕我们哥几个吃白食啦！”
老板娘也不是个好惹的主，说：“这话我可没说，但小店的规矩，加菜时，要把第一轮的菜金清了。”
络腮胡子说：“那你之前怎么不说？”
老板娘慢条斯理地说：“早说晚说都一样啊，您的兄弟们都把加的馒头都吃光了，是不是该结账了呢？”
络腮胡子低头一看，盘子空空如也，油星都被馒头抹掉了，其余三个男人正眼巴巴地看着他，分明是馋虫未解。他叫胡成，十岁那年，他生长的村落发生了严重疫情，朝廷下令烧村杀人。他和弟弟胡杰被爹藏进了地窖，逃过一劫。为了生活，兄弟俩加入了山寨贼窝，成为了绿林好汉后摇旗呐喊的跟班。随着年岁的增长，胡成胡杰良心难安，最后居然违背寨主意思，私自放了绑架上山的两个年轻人，沿路护送到京城。那两个年轻人，据说是上京赶考的试子，投奔文书也丢了，四人身无分文，又饥又渴，见这茶摊里只有两个女人照看，胡成胡杰毕竟干了几年贼，邪气上来，就大咧咧地坐了下来。
胡成梗着脖子吼：“谁说没钱，我……”
看热门的人越围越多，老板娘冷冷地说：“有钱付钱，这是京城，天子脚下，你可别以为能欺凌女流！要不要到顺天府衙门去谈谈。”
胡成被围观百姓指指戳戳，心中恼怒，想当年拦路设障，抢劫米粮珠宝，谁更狠更能抢，获得喝彩声越响。今日，做了善事，流落至此，吃了几个馒头便遭此奚落。入耳之言越来越不堪，胡成双拳紧握，青筋逆出。眼见一场纷争要起，坐在他身边的年轻人站了起来，按住了胡成颤抖的肩膀，说：“胡大哥，莫怒。你好不容易洗心革面，步入善道，莫因一时念而陷无边地狱。”说罢，那年轻人向老板娘深深一躬，道：“学生年羹尧，家父是湖北巡抚年遐龄。上京途中，遇到恶人，幸得两位大哥相救。对了，这位是学生幼弟年立言。”
被唤为年立言的年轻人，不慌不忙站了起来，举手一揖，面对如此纷乱的局面，他仍平静若水，面带微笑。四人都是脏乱不堪，蓬头垢面，但细看之下，胡成胡杰举止粗鲁，透着蛮横之气。年羹尧身材魁梧，宽额星目，中气十足，在人群中一站隐隐透着股鹤立鸡群的意味。而年立言身材纤瘦，眉目清秀，笑中自带一股俊逸尔雅。
年羹尧朗声道：“学生不幸丢失了名帖，投奔无门。若老板娘信我，一饭之恩，来日定会相报。若不信，学生可以留下做苦工，运货劈柴洗碗拖地，直至还清您这顿饭钱。”
胡成胡杰忙说：“是啊是啊，我们两兄弟什么都肯做的。”
老板娘还未开口，只听人群中走出一个人来，拍着掌说：“好好好！人穷志不穷，肯承担，好汉子！”
怡琳眼眶一热，来人正是她日夜思念的刘伯堃。
伯堃从怀里掏出一锭银子，说：“老板娘，我替他们结账，行么？”
老板满脸叠笑，连声说：“当然，当然，祥益丰的公子爷作保，大爷们怎么吃都行？”
谁想年羹尧却说：“谢公子好意，俗语有云，无功不受禄。你我素不相识，不敢相授。”
伯堃笑道：“凭年兄这份傲骨，就值得在下视为挚友。”
年羹尧冰冷地说：“祥益丰当家是荣妃娘娘表亲，我等区区汉旗子弟岂敢高攀？”
伯堃一揖到底，诚恳地说：“满汉一家，年兄若自存菲薄之心，视兄弟为尊大之辈，岂不失了胸襟？”
年羹尧与伯堃对视，顿生英雄惜英雄之情。
怡琳泪流满面，但众人目光都锁定在伯堃、年羹尧身上，未曾注意她。她哆嗦地问：“老板娘，他是祥益丰的公子？”
老板娘看她激动如斯，奇道：“你不认识他？他是祥益丰的大公子阿济格大人，据说是御前行走的侍卫，皇上身边的红人呢！怎么？你们是旧识？”
老板娘话音刚落，就见怡琳旋风般地冲出去，拉住了伯堃的衣襟，泣道：“是我，怡琳，李怡琳！”
伯堃欲与年羹尧等人前往太白楼痛饮，忽见怡琳出现，惊道：“怎么是你？你不是应该在……你怎么跑出来的？”
怡琳泪水横流，说：“我呆不下去了，反正要死，我要找到你再死。”
伯堃的眉头拧成了疙瘩。
年羹尧见状，知道面前的男女定有难以启齿的私情，他不便插手干预，拱手道：“既然大人今日有事，改日再叙不迟。”
伯堃微沉眉头，掏出一封银子，递给年羹尧，说：“今日兄弟俗务缠身，请四位先到太白楼勉强过一晚，明日一早便去拜会。”
年羹尧点点头，胡成接过银子，四人前去太白楼按下不表。
那老板娘谄媚地迎上前，说：“夫人，您真是阿济格大人妻妾啊！您早说啊！”
怡琳羞红着脸，既不承认，也不否认，忸怩地扯着伯堃的袖子不放。
伯堃严肃地说：“别胡说，她是我远房的表妹，来投奔我家的。明日你到怡红院，领五十两银，以报你这段时间对她的照顾。这件事……”
“放心，放心，民妇嘴巴很严实的。”老板娘忙不迭地说。
怡红院
怡琳怎么也没有想到，伯堃会将她带到这花街柳巷之地，从正门跨进院落，眼见之景，均让她面红耳赤。
奇怪的是，没有任何一个姑娘走上来招呼伯堃，任由他穿过院落，来到正堂。怡琳偶尔抬眼小窥，惊讶地发现每个姑娘看到伯堃时，表情都起了变化。准确地说，前一刻中还是风情百态的艳女，下一刻变成恭顺温文的淑妇，与那身轻纱罗衣，那副俗脂红粉，多不相配。
怡红院老鸨名唤桃姐，盈盈下拜，说：“公子，今日怎么走的前门。哟，还带了个姑娘，长得还不错，就是老了点。这肚子……不会有了吧！”越儿离世后，伯堃买下了整个怡红院，偶尔在岁寒别院小坐，睹物思人。
迎着桃姐疑惑的眼光，伯堃说：“她是我远房表妹，临时遇到些麻烦，暂住在这。你安排她梳洗，换身干净衣服，找个大夫给她看看。”
桃姐笑道：“是，公子放心，我会好好安排的。小红，快将梨花橱拾掇出来，好让夫人休息吧！”
小红傻了眼，说：“那梨花橱……不是安排给翊乔姐了吗？”
“翊乔还是先住老地方吧！贵客要紧！”桃姐吩咐着。
伯堃实在不喜欢这烟花之地，安排好后，就往岁寒别院而去。
怡琳可怜巴巴地说：“你不陪着我吗？”
伯堃皱眉推开她，说：“你先洗洗，吃点东西，我有事要做，晚上再来看你。”
一弯细月初上柳枝时，福熙楼端得是热闹非常。
今日，正是亦蕊满二十岁的生辰，胤禛计划大肆操办，无奈亦蕊定要一切从简。
亦蕊端了碗八珍肚鸡汤，笑吟吟地对胤禛说：“这是妾身亲手做的，夫君尝尝味道如何？”
“哟！那一定得好好尝尝！”胤禛笑着，喝了下去，闭上眼，似乎正在慢慢回味，他咂咂唇，说：“好，真是美味。”
茗曦敲着碗边，闹着也要喝。云雁忙给她盛了一碗，茗曦喝了一口，吐出来，苦着脸说：“好咸！”
亦蕊忙尝了一口，如花似的小脸蔫下来：“我刚做出来时，不咸啊！”
凝秋也尝了，恍然大悟道：“都怪奴婢忘了提醒福晋。福晋下午早早做好这鸡汤，后来又加热了几次，汤水少了，自然就咸了。”
亦蕊蹩眉不快道：“倒掉倒掉！”
这时，云惠也盛了一碗，说：“姐姐生辰还亲自下厨，能尝到已是荣幸，怎可随意糟蹋？这份心意，在贝勒爷嘴里，定是甜美有嘉了。”
茗曦咕嘟咕嘟喝完汤，将空碗一举，说：“嫡娘娘，好甜啊！”
亦蕊破涕为笑，点着她的头，道：“小人精！”
胤禛递过一个长匣，笑道：“你的？”
亦蕊打开一看，是一把平平无奇的竹笛。
茗曦叫道：“阿玛好小气，送个破笛子。”云惠也在心中暗暗摇头。
亦蕊扬起头，笑道：“你怎知我喜欢吹笛？”
胤禛道：“自是有人卖情报给我。”说罢，眼光瞄向彩娟。
苏培盛道：“这笛子世上只有一把，贝勒爷不知道锯、钻坏了多少副竹筒，好不容易得出来的一把。”
胤禛瞥眼道：“音律也算正常，你试试……”
亦蕊心中感动，彩娟笑道：“小姐，您和贝勒爷真是想到一块了。您亲手熬汤，贝勒爷亲自做笛，真是羡煞旁人。”
云惠笑道：“是啊，姐姐，且吹奏一首，让我们都沾沾福气。”
亦蕊颌笑，附笛唇
