556年，掌握西魏实权的宇文泰死，其子宇文护掌管国家大政。557年，宇文觉迫使西魏恭帝禅位，改国号为周，建都长安，史称北周。同年，宇文泰之侄宇文护杀宇文觉，立宇文毓为帝。560年，宇文护杀宇文毓，立宇文邕为帝，是为北周武帝。北周武帝是位有作为的君主，他在位期间，国力大增，灭掉了北齐，统一了北方。579年，北周武帝去世，新即位的静帝年仅7岁，大将军杨坚掌握了朝政。杨坚割除之前朝政弊政，清简法令，得到朝野的好评。之后，杨坚铲除异己，巩固了自己的权利，于581年逼迫静帝退位，自立为帝，建立隋朝，北周亡。
北周武帝改革
572年，北周武帝杀宇文护，亲掌朝政。他采取了一系列稳固政权的改革，在府兵制上，北周武帝将府兵的征募范围扩大到汉人，打破胡汉分治界限，不但为统一大业提供了军事力量，也缓和了民族矛盾，维护了国家的统一。在经济上，北周武帝修改均田和租调制，兴修水利，增辟农田，废除寺院经济，这些措施减轻了国家和人民的财政负担。灭北齐后，北周武帝多次下诏将被北齐、东魏掠为奴婢的免为平民，令其回乡务农，此举既缓和了阶级矛盾，又促进了社会经济的发展。北周武帝还颁布了《刑书要制》，严惩贪污，规定全国实行统一的度量衡。
突厥兴起
突厥是匈奴别支，一说来源于鲜卑。突厥的原来活动在准格尔盆地之北，后来迁到吐鲁番盆地西北，后被柔然汗国控制，又迁往金山（今阿尔泰山），成为柔然的锻奴（锻造生铁武器者）。柔然汗国势力消弱后，突厥逐渐兴起。545年，西魏宇文泰派遣使者至突厥，以示友好。546年，突厥可汗阿史那土门率兵击破高车部，对柔然汗国宣布独立。552年，阿史那土门袭击柔然汗国，柔然可汗阿那环兵败自杀。突厥可汗阿史那土门自称伊利可汗，他的妻子，西魏长乐公主被封为可贺敦。突厥政权建起起来。伊利可汗死后，儿子木杆可汗即位，进一步消灭了柔然的残余势力，打败契丹、峻哒、契骨政权后，突厥人已经建立起东起今辽河流域，西至今里海，南至长城北，北至今贝加尔湖疆域广大的突厥汗国。
柔然
柔然民族也称蠕蠕、芮芮、茹茹。游牧居于阴山一带，五世纪时，首领社仑始迁居漠北，又并吞其他邻近部落，建立联盟，社仑自称豆代可汗。北魏和平四年（464），受罗部真可汗，始建号永康，建立政权。柔然族以畜牧业为生，用毛皮和兽肉与北魏的粮食及手工业产品交换。后因部落分裂，于西魏废帝元年（552），成为突厥的组成部分。
谢玄的北府兵
北府兵是东晋孝武帝初年谢玄组建训练的军队，后来成为防卫长江下游的主要军事力量。孝武帝时，前秦经常来犯，建武将军、兖州刺史谢玄奉命招募骁勇之士组建军队。兵源主要来自广陵、京口及北方流民和流民师。379年，谢玄率领北府兵在淝水之战中大败前秦，北府兵由此名声大振。孝武十二年，朝廷征谢玄为会稽（今浙江绍兴）内史，谢玄从此失去对北府兵的领导权。谯王司马恬、外戚王恭相继统领北府兵，北府兵从此沦为统治集团内部火拼的工具。桓玄、刘裕等军阀都曾统领北府兵，但已不是原来意义上的北府兵了。
《魏书》案
北齐中书令魏收在撰《魏书》时，凭自己的喜恶来评价历史人物和事件。《魏书》编成后，北齐诸臣皆认为魏收所述历史不真实，所记事“妄有非毁”。魏收上奏皇帝说：“我因编写历史而得罪望族，他们一定会派刺客来杀我。”北齐皇帝很生气，当即将诽谤《魏书》的卢斐、李庶、王松年等人流放，下监。然后数十年内，魏收虽作修改，北齐统治集团却始终不认可此书，众臣皆将《魏书》称作“秽史”，一时间闹得群口沸腾，北齐皇帝高洋、高演、高湛都相继过问此事。
范缜反佛
范缜（约450—515），南朝著名无神论思想家。在他的传世名篇《神灭论》中，范缜断言人死精神消灭，不可能成佛。他还认为，人的富贵贫贱并非天生注定，因果报应纯系无稽之谈。范缜一发出此言论，便引起朝野的震动。为了肃清思想，当朝统治者下了一道《答臣下神灭论》的敕书，同时发动王公、权贵、僧侣六十多人发表文章，企图以权势逼迫范缜改口。范缜仍坚守己论，不肯屈从，堪称反佛斗士。
建安文学
汉献帝最后的年号为“建安”（196—220），文学史上的建安时期，是指建安至魏初的一段时间。这一时期的作品形式多样，内容富有现实主义精神。建安风骨是对建安文学风格的形象概括。建安文学之所以兴盛，与其时代背景有很密切的关系。东汉末年州牧割据，战祸延绵，人民妻离子散，四出逃亡，或死于乱军之中，或死于饥荒疠疫。建安文人生活于这个巨变的年代，目击种种社会的惨状，极有切身的感受。以反映现实的主题，描写战乱、人民疾苦和渴望国家统一的作品也随之大量产生。建安时期的文学作品，尤以诗歌最为突出，开创了诗歌创作的一个辉煌时代。这一时期最著名的文坛巨匠是“三曹”和“七子”。
“三曹”指曹操、曹丕、曹植。“七子”指孔融、王粲、陈琳、徐干、阮瑀、应玚、刘桢。这一时代的作家，逐步摆脱了儒家思想的束缚，注重作品本身的抒情性，加上当时处于战乱动荡的年代，思想感情常常表现得更为慷慨激昂，文学作品内容充实、感情丰富。“三曹”中，曹植的文学成就最高，他文才富艳，辞藻华丽，善用比喻，具有“骨气奇高、词采华茂”的艺术风格。他的《洛神赋》是千古名篇，以精炼的语言及淳厚的感情，描绘出洛神绝世之美及纯洁无瑕的形象。“七子”中成就最高的是王粲，其代表作《七哀诗》是汉末战乱动荡的真实写照，《从军诗》表现了建功立业的理想。
建安文学的辉煌成就，对后来文学艺术的发展产生了深远的影响。南唐刘勰和钟嵘反复推崇建安时期的文风；唐陈子昂盛赞“汉魏风骨”，李白有“蓬莱文章建安骨”的诗句；当代鲁迅先生赞誉“建安是文学的自觉时代，从这个时候起，人们开始认识到文学有它自身的价值和独立的地位”。曹丕的《典论？论文》是现存最早的文学批评论文，是建安时代文学自觉的标志。曹丕的《燕歌行》是现存最早的纯粹的七言诗。
太康体
太康是晋武帝司马炎的年号。太康时期前后，文坛繁荣，“三张（张载、张协、张亢）、二陆（陆机、陆云）、两潘（潘岳、潘尼）、一左（左思）”（严羽《沧浪诗话？诗评》）在诗歌创作中，追求辞藻华美、对偶工整等艺术形式美，他们创作的这一类诗歌就被称为“太康体”。太康体作家中，以左思和陆机的文学成就最高。
曹植“才高八斗”
南朝宋时的谢灵运开创了文学史上山水诗一派，他的诗作深受文人雅士的喜爱，一旦有新的作品出来，人们就竞相抄录，连宋文帝都因赏识他的才华而特招他回京都任职。谢灵运为此很是自命不凡。在一次酒宴上，谢灵运一边喝酒一边自夸：“自魏晋后，天下的文学之才共有一石（种容量单位，一石等于十斗）。曹植独占八斗，我得一斗，天下其他人共一斗。”连狂妄自大的谢灵运斗如此佩服曹植，充分说明他文学才能之高。
玄学兴起
“玄”就是玄虚，玄学就以老庄哲学为核心，以抽象思辩为形态的哲学。玄学强调无为、自然。《老子》、《庄子》、《周易》被玄学家称为“三玄”。魏晋时期，司马氏集团与曹氏家族权利争斗激烈。为了明哲保身，士大夫们整日喝酒论道以求得精神的解脱。玄学崇尚虚无的特色正适合士族们这种心理需要，因此玄学能以儒学、佛学一样兴盛。玄学对后世思想文化影响深远，中国古代文化儒释道的传统就是这个时候兴起的。
魏晋名士风流
魏晋风流又称魏晋风度，是中国历史上一种很独特的文化现象。主要表现在名士们蔑视礼法，狂放不羁，强调精神自由，在残酷的环境中放浪形骸，纵情自然。阮籍和嵇康就是典型代表。据说司马昭派阮籍到东平去做官，他骑着驴子就上任去了。为了能让办公的的人互相看得见，他就命人将墙全拆了，工作效率马上提高。阮籍待了几天，觉得没事可做，就又骑着驴子走了，真是干净、潇洒。李白作诗：“骑驴上东平，判竹十余日。”说得就是这件事。嵇康比阮籍反传统还要厉害，因此得罪了司马集团，被判死刑。临死前，嵇康想起有首名曲叫《广陵散》，见还不到行刑时间，就命家人拿琴来，在刑场上弹完《广陵散》之后，从容赴死，《广陵散》也因此失传。
五石散
五石散是流行于魏晋时期的一种养生之药，服用后全身发热，对治疗伤寒很有效，是东汉名医张仲景研制出来治疗伤寒的良药。因魏晋时期玄学鼻祖何晏喜欢服用，五石散便在魏晋名士之间流行起来，成为士大夫的时尚消费。但是，长期服用五石散有很大的副作用，不禁容易上瘾，还会使人感到燥热急痴，精神恍惚。魏晋人多脾气暴躁可能也与经常服用五石散有关。何晏、王弼、嵇康、王羲之等名士都曾服用五石散。
西凉乐
前期时期，大将吕光受命出兵西域，从龟兹（今新疆库车）带回西域乐工队和琵琶、笙、笛、箫、铜钹等乐器。从此，龟兹乐在河西走廊一带传播开来。后来，龟兹乐还与汉族音乐融合，形成了“西凉乐”。拓跋焘平定河西地区后，西凉乐传入中原，引起轰动，后来成为中原王朝乐舞中的精华，具有非凡的艺术价值和历史价值。
骈文
骈文是一种文体名。他的主要特点是通篇使用骈偶句，即上下两个分句对仗，老师常给我们讲的对偶。如：“高峰入云，清流见底。”（南朝齐粱时期陶弘景《答谢中书书》）。其次是字的平仄相对，后期的“四六”更强调这一点。如：“老当益壮，宁移白首之心；穷且益坚，不坠青云之志。”（唐王勃《滕王阁序》）另一点是用典和藻饰。如：“荆璧睨柱，收连城而见欺；在书横阶，捧珠盘而不定。”（北周庾信《哀江南赋序》）者使用廉颇、毛遂的故事。“层峦耸翠”，“飞阁流丹”（王勃《滕王阁序》），这是用颜色名相对，都是骈文中惯用的修辞手法之一。
山水诗
永嘉之乱后，士族避乱于江南，他们常常作诗以称赞南方山水之美，山水诗发展起来。至南朝时期，江淹、大小谢（大谢为谢灵运，小谢为谢朓）等已经成为写山水诗的高手。山水诗的出现，使山水成为独立的审美对象，中国诗歌又增加了一种新的题材，对唐代诗歌中的山水田园诗影响深远。
竟陵八友
竟陵王萧子良是齐武帝的次子，他嗜文学，广招名士，并能礼才好士，围绕他便形成了一个庞大的文学团体。最著名的文人就是萧衍、沈约、谢朓、王融、萧琛、范云、任昉、陆倕八人，他们八人性情相投，有共同的文学爱好，崇尚永明体，人称“竟陵八友”。
永明体
南齐永明年间（483—493），社会政治相对稳定，经济文化繁荣。随着佛经的传译，周颙首先发现了汉字中的平、上、去、入四种声调。沈约根据此提出了在诗文中要音韵和谐，尤其注意平头，上尾，蜂腰，鹤膝，大韵，小韵，旁纽，纠正这八种弊病。这种强调声律的新体诗被称为“永明体”。永明体是中国诗歌史上格律诗的开创之作，对古体诗向律诗转变影响很大。
南朝民歌
南朝民歌是由乐府采集而存的，多收集在宋人郭茂倩编《乐府诗集？清商曲辞》中，主要有以建康为中心的吴歌和以荆州、襄阳一带的西曲两类。南朝民歌内容多以表现男女之情为主，语言清新秀丽，基调缠绵婉转，表现出南方人细腻微妙的情感。在形式上，南朝民歌篇幅短小，多为多为五言四句，喜用双关语。抒情长诗《西洲曲》是南朝民歌的代表作。
北朝民歌
北朝民歌主要是北魏以后用汉语纪录的作品，大部分保存在《乐府诗集？横吹曲辞》的《梁鼓角横吹曲》中，《杂曲歌辞》和《杂歌谣辞》中有小部分，传世约六十多首，以《敕勒歌》和《木兰辞》最为著名。与南朝民歌婉转缠绵不同，北朝民歌的情歌，直率粗狂，显现出一种质朴刚健的气质。除了情歌，北朝民歌还有反映北地风光、游牧生活的歌，反映战乱、徭役之苦的民歌。这些都是南朝民歌中所没有的。
魏碑
魏碑是南北朝时期北朝的碑刻书法作品，主要以石碑、墓志铭、摩崖和造像记等形式流传下来。因现存的魏碑书体都是楷书，因此也把魏碑称为“魏楷”。魏碑上的字体多是结体偏方，构架紧密，方笔折角，骨力遒劲，字形稳健有力，给人一种独特的清朗和质感。
名人
张角
张角是太平道创始人，传说他去山中采药时遇到南华老仙，得天书三卷，即《太平要术》。张角据此书开始传道，十余年间，道徒发展到数十万，遍及青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫等八州。张角自称大贤良师，将各地教徒分为三十六方，各设渠帅统率。184年，张角提出“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号，发动黄巾军起义。同年10月，张角病死，黄巾军也被镇压。黄巾军起义影响很大，极大地动摇了东汉政府的统治。张角利用太平道组织和发动起义对后世农民起义影响很大。
袁术
袁术（？—199），袁绍从弟，曾历任东汉虎贲中郎将、后将军。群雄讨伐董卓时，袁术负责押送粮草，因嫉妒孙坚而不发给他粮草，迫使孙坚败于华雄。他对袁绍充当盟主也很不服气，就远交幽州公孙瓒。此时，袁绍也联络荆州牧刘表牵制袁术。为了得到孙坚的国玺，袁术收养了孙坚的长子孙策，得国玺后。袁术立即宣布称帝。此举受到曹操、刘表、刘备、吕布等的围攻。193年，袁术在曹操和刘表的进逼下离开南阳，退守扬州。江淮地区在他的控制下民不聊生，袁术资实耗尽，众叛亲离，于次年愤惭呕血而亡。
刘表
刘表（142—208），汉室宗亲，东汉末为镇南将军、荆州牧，世称“刘荆州”。年轻时就知名于世，文人名士多归附他，形成荆州学派。讨伐董卓的联盟解散之后，孙坚得到国玺而走，刘表在其归程中截击，从此两人结怨。群雄并起时，袁术命孙坚攻击刘表，孙坚兵败身亡，袁术夺取刘表地盘的企图落空。此时，刘表被封成武侯，实力雄厚，能在全国兼并战争中保地自守。后来，刘表与张绣交好，双方利益与共，曹操深为忌惮。曹操与袁绍相持于河北时，刘表互不相帮。刘备投奔刘表时，刘表厚待于他，但却不委以重任。刘备占据荆州20多年，当地政局稳定，生产正常进行，这是其他割据势力内不曾见到的。刘表死后，两个儿子为争夺权利而争斗，荆州后被曹操收复。
曹操
曹操（155－220），字孟德，小名阿瞒，沛国谯郡（今安徽省亳州市谯城）人。东汉末年杰出的政治家、军事家、文学家和诗人。曹操自幼博览群书，武艺过人，擅长诗词，博通古今。他性格放荡不羁，但却足智多谋，善于随机应变。曹操20岁举孝廉而入仕途，十数年间，先后击败吕布、袁术、袁绍等豪强集团，征服乌恒，消灭了北方的众多割据势力，统一北方。并实行一系列政策恢复经济生产和社会秩序。在文学方面，曹操还是一位慷慨的诗人和有忧患意识的哲人。他精兵法，著《孙子略解》、《兵书接要》等书；善诗歌，《蒿里行》、《观沧海》等篇，抒发自己的政治抱负，并反映汉末人民的苦难生活，气韵沉雄，清峻通脱，慷慨悲凉。并且在他的推动下形成了以曹氏父子（曹操、曹丕、曹植）为代表的建安文学，史称建安风骨，在文学史上留下了光辉的一笔。
三曹
