19世纪未，各帝国主义疯狂侵略中国边疆和邻近国家，中国边疆地区出现了新的危机。甲午战争后，帝国主义在经济上向中国大量输出资本，在政治上则强占“租借地”和划分“势力范围”，掀起了瓜分中国的热潮。在文化上他们通过教会深入中国城市和乡村进行侵略活动，使民族危机愈加严重，终于爆发了义和团反帝爱国运动。
义和团运动首先爆发于山东。1899年，朱红灯率领义和团在山东西部和西北部进行反洋教斗争，附近各县纷纷响应。
义和团的反帝烈火，就是在这种情况下烧起来的。“义和团，起山东，不到三月遍地红”，后迅速发展到直隶（今河北）、河南、山西、内蒙、东三省等地。尤以京津一带声势浩大。义和团是由分布在山东各地的义和拳、梅花拳和大刀会等发展起来的，1899年下半年后逐渐形成统一的名称。义和团没有建立起统一的组织和统一的领导机构，参加者以青少年为多，但他们纪律性强，“传单一出，千人立聚”。有很强的战斗力。
义和团的基本群众是农民和小手工业者。最初，他们是以“反清复明”为宗旨，屡遭清政府的镇压。在严重的民族危机面前，义和团把斗争的矛头直指帝国主义，提出了“扶清灭洋”的口号。
1900年6月，义和团在得到慈禧太后的招抚和默许后，大量涌入北京。他们在北京习拳练武，赶制武器，烧毁教堂，惩罚贪官污吏，掀起了声势浩大的“灭洋、反帝”活动。6月10日，英、俄、日、法、德、美、意、奥八国联军共2000余人，从天津向北京进犯。侵略军在廊坊附近遭到义和团以及爱国官兵的阻击，于26日败退回天津“租界”。但是，另一批侵略军却在6月17日攻占了大沽炮台，然后大举进犯天津。义和团在天津与侵略者进行了英勇的战斗，部分清军也在义和团影响下参加了天津保卫战。7月14日，天津失陷。但是，义和团歼灭侵略者1000多名，给予侵略者沉重的打击。
8月4日，八国联军2万人冉次向北京进攻，8月14日攻陷北京。到年底，八国联军出动十几万兵力，侵占了保定、正定、井陉，最后侵占了东三省。侵略军所到之处，焚杀淫掠，无恶不作。尤其是沙俄制造了骇人听闻的海兰泡和江东六十四屯大惨案。海兰泡位于瑷珲县对岸，3000多中国人被沙俄侵略军杀害在这里。江东六十四屯位于黑龙江东岸精奇里江（即结雅河）以南，7000余名中国人被沙俄侵略军杀害。
在义和团运动的强大压力和八国联军的炮火威逼下，以慈禧太后为首的清政府，为了躲开义和团运动打击锋芒，被迫采取假宣战，真投降的欺骗手法，对外投降帝国主义，对内镇压义和团运动，使义和团处于内外夹攻的境地。
但是。1900年8月以后，撤退至京、津郊区和广大直隶农村的义和团战士，坚持反帝斗争，仍以各种形式不断袭击侵略者，表现了中国人民誓与侵略者血战到底的英雄气概。
这时，慈禧太后为首的清朝统治者，抱着只要帝国主义愿意维持清朝统治，任何苛刻条件都可以接受的卖国方针，一再令李鸿章不惜一切代价求和，不能拖延时间，以免危及清朝统治。12月底，帝国主义方面抛出了所谓“议和大纲”12条，西太后忙下令“应即照允”。1901年9月7日，清政府与英、法、日、饿、德、美、意、奥、西、比、荷11国的代表，签订了屈辱的《辛丑条约》。《辛且条约》是帝国主义对中国签订的又一个不平等条约，是空前辱国的卖国条约。从此，清朝统治者完全投入了帝国主义怀抱，成了帝国主义统治中国人民的忠实走狗，中国完全陷入了半封建半殖民地社会的深渊。
义和团运动由于农民阶级的局限性，没有先进阶级的领导，在国内外敌人的夹击下遭到了失败。但是，在八国联军攻陷北京继续扩大侵略的过程中，义和团始终坚持战斗，高举“扫清灭洋”的旗帜，继续同帝国主义及其走狗清朝统治者进行不懈的斗争。
