汉光武帝刘秀靠武力夺天下，他手下功劳最大的有28个。汉光武帝死后，汉明帝刘庄把28人的肖像画在南宫的云台上，称为“云台二十八将”。但在二十八将之外还有一名大将，他就是老当益壮的马援。
马援字文渊，扶风茂陵（今陕西兴平东北）人，东汉著名的军事家。因功累官伏波将军，封新息侯。马援的祖先是战国时赵国名将赵奢。赵奢曾在阏与之战中大败秦军，功勋卓著，被赵惠文王赐号为“马服君”，自此，赵奢的后人便以马为姓。
马援“少有大志，诸兄奇之。”马援当郡中督邮时，押送囚犯到司命府途中，因可怜囚犯私自将他放掉，自己则逃往北地郡。马援就在当地畜养起牛羊，不断有人从四方赶来依附他。他常常对宾客们说：“大丈夫立志，穷当益坚，老当益壮。凡殖货财产，贵其能施赈也，否则守钱虏耳。”于是把财产都分给朋友，自己则过着清简的生活。
建武八年，光武帝自统军讨伐隗嚣。马援取些米来，当下在光武帝面前用米堆成山谷沟壑等地形地物，然后指点山川形势，标示各路部队进退往来的道路，其中曲折深隐，无不毕现，对战局的分析也透彻明白。光武帝特别高兴，说：“虏在吾目中矣。”光武帝挥军直进，隗嚣军主力被汉军消灭。马援“堆米为山”是此战取胜的重要原因，这在战争史上也是一个创举。
建武十一年，塞外羌族不断侵扰边境，光武帝任命马援为陇西郡郡守。马援身先士卒，飞箭将其腿肚子都射穿了。光武帝得知后，赐给他牛羊数千头。马援像往常一样，又把这些都分给了部下。建武十三年，武都参狼羌与塞外各部联合，发动叛乱。马援前去征剿，行至氐道县境，发现羌人占据了山头。马援命令部队选择适宜地方驻扎，断绝了羌人水源，控制草地，以逸待劳。羌人陷入困境，首领们带领几十万户逃往塞外，剩下的一万多人全部投降。从此，陇右清静安宁。马援在陇西太守任上一共6年。由于他恩威并施，使得陇西兵戈渐稀，人们也逐渐过上了和平安定的生活。光武帝任命马援为伏波将军，此后世人皆称马援为“马伏波”。建武十八年春，马援率军到达浪泊，攻破交趾反军。马援乘胜进击，在禁溪一带数败反军大将徵侧。朝廷封马援为新息侯。
马援并不汲汲于功名利禄，从交趾回军时，好多老朋友都去迎接他。马援诚恳地说：“方今匈奴、乌桓尚扰北边，欲自请击之。男儿要当死干边野，以马革裹尸还葬耳！”这便是马革裹尸的来历。
建武二十四年，南方武陵武溪蛮暴动，马援时年62岁，请命南征。光武帝考虑他年事已高，没有答应。马援说：“臣尚能披甲上马。”光武帝让他试试，马援披甲持兵，神采飞扬，真可谓烈士暮年、老当益壮。光武帝笑道：“矍铄哉是翁也！”马援率军进驻壶头。蛮兵据高凭险，紧守关隘。水势湍急，天气酷热，好多士兵得暑疫而死。马援也身患重病，部队陷入困境。马援命令靠河岸山边凿成窟室，以避炎热的暑气。虽困难重重，但马援意气自如，壮心不减，手下将士深为其精神所感动。然而耿舒却在此时告了马援一状。光武帝就派虎贲中郎将梁松去责问马援，并命他代监马援的部队。
