招贤纳士，知人善任，是历代贤明君主的成功之道。商汤之所以能够推翻夏朝，建立商朝，是与他明智地任用伊尹为右相分不开的。伊尹作为中国第一位贤相，——直在历史上被视为臣道的楷模。
伊尹名挚，曾经是成汤妻子有莘氏陪嫁来的奴隶。关于伊尹的身世，还有‘个神奇的神话传说。有个小国叫有莘氏，一天，一个姑娘去桑林采桑叶，忽然听到婴儿的哭声，她就顺着哭声找去，发现在一个空心的桑树洞里有个胖胖的男婴在啼哭。姑娘很可怜这孩子，便把孩子抱回去，献给了有莘氏国王。国王觉得这孩子挺蹊跷，便派人去探查这孩子的来历。不久，去查的人回来说：孩子的母亲住在伊水岸边，身怀有孕。一天夜里，她梦见一个神仙对她说，如果舂米臼出了水，就赶紧向东走，千万不要回头，切记！切记！第一天，她的舂米臼果然出水了，她就赶紧告诉众乡邻，跟她往东走。有的人相信她的话，跟着她走，有些人不太相信她的话，破家难舍就留在村子里。大家结队走了十几里路后，她心中惦念留在村中的人就忍不住回头看了一眼。可了不得了！原来伊水暴涨，洪水已淹没了村子。她吓得大喊，但已喊不出声来，她已变成了一株空心的老桑树。终于，洪水逐渐地退走了。过了几天，那位采桑姑娘，发现这株空心树的树洞里有了个孩子。因孩子的母亲居住在伊水边，就让他以“伊”为姓，后来他官拜为“尹”，因而后人称其为伊尹。
有莘氏国王将孩子让其厨师抚养。伊尹在厨师的照料下，长大成人。他聪明好学，不但学会了一手烧菜的好手艺，还勤奋读书，增长学问，掌握了治国安邦的谋略。
商汤列东方巡视时，听说有莘氏国王有个又美丽又贤惠的女儿，就主动到有莘国去求婚。有莘氏国王也早就听说汤是一个贤明的君主，就爽快地答应了。伊尹不甘心当一辈子厨子，埋没了自己的才华，就向有莘国王请求让他去做公主陪嫁的媵臣（奴仆）。有莘国王漫不经心地答应了他的请求，将伊尹作为他女儿的媵臣送到了商国。
刚到商国的伊尹仍被安排在膳房作厨子。伊尹为了引起商汤的注意，就故意将饭菜做得时成时淡，惹得商汤很生气。有一天商汤实在忍耐不住，就将伊尹叫来责问。伊尹看到时机成熟，就心平气和地对他说：“佐料放得适中，饭菜才能做得正好。治国安邦也是同样的，既不能急于求成，也不可懈怠松弛。只有弄情主次先后，掌握好分寸，才能够政通人和。”伊尹这一番议论，令商汤吃惊不小，他发现其貌不扬、身份低微的伊尹竟然是个不可多得的人才，真可谓“人不可貌相，海水不可斗量”。于是商汤就解除了伊尹的奴隶身份，让他参与筹谋国家大汁，后又经一段时间考察，拜伊尹为右相。
商汤觉得商国日益强盛，就想讨伐作恶多端的夏桀，于是他向伊尹征求进攻夏国的谋略。伊尹说：“夏桀同前还有——定的势力，我们不妨先试探一下，不去朝贡，看他怎样？”商汤就按照伊尹的谋略，停止了对夏桀的进贡。夏桀得知后大怒，令九夷发兵攻打商国。伊尹一看九夷还听从夏桀的调遣，便立即让商汤向夏桀请罪，恢复了进贡。过了一年，由于夏桀的过分压榨和盘剥，使他众叛亲离，九夷部落也纷纷叛离夏桀。伊尹看到机不可失，就动员商汤大举进攻夏朝，一举灭亡了夏朝，建立了商朝。
