官渡之战袁绍败北，原先依附干袁绍的刘备，见袁绍是一个遇大事而惜身、见小利而忘命的人，便趁机脱离了袁绍，带着亲如兄弟的关羽、张飞、赵云等人去投靠同是汉室宗亲的刘表。
刘表看到自己的同宗兄弟刘备前来投靠，以礼相待。可刘表胸无大志，胆小怕事，惟恐刘备势力发展，便让他屯驻偏僻的新野小县。刘备在新野招兵买马，礼贤下士，遍访人才。他访察到襄阳有个名士水镜先生司马徽，就特地去拜访。司马徽问他的来意，刘备回答道：“我是特意来向先生请教天下大势的。”司马徽便向他推荐道：“卧龙、凤雏两人得一，可安天下。”
刘备急忙问道：“卧龙、凤雏何许人也？他们又在何处？”司马徽这才实言告之：“卧龙乃是诸葛亮，字孔明，凤雏乃是庞统，字士元，两个奇才皆在襄阳附近，皇叔（按族谱，刘备应是汉献帝的叔辈），应亲往求之，关于其他我就无能为力了。”刘备连忙向他道谢。
刘备回去以后便问徐庶：“襄阳有个卧龙先生，你可认识？”徐庶说：“哦！你说的是诸葛孔明吧，我们是挚友。”刘备非常渴望见到诸葛先生，就对徐庶说：“既然先生与孔明这么熟识，何不辛苦一趟，将其请来？”徐庶摇了摇头说：“达可不行，像这样的大贤，皇叔务必亲自登门去请，才能请得到。”
刘备便同关羽、张飞带着礼物来到隆中。刘、关、张三人行至卧龙岗下，只见几间茅屋掩映在苍松翠竹丛中，他们便在茅屋前下马，刘备亲自上前叩门，一个小童开门问道：“你们找谁？”刘备客气地说：“请告诉卧龙先生，刘备前来拜访。”
小童迟疑了一会说：“先生不在家，出门与朋友们远游去了。”刘备等三人听说孔明先生不在，只好失望而归。时过数日，探听到孔明已归，便又同关、张二人骑马前去拜访。时值隆冬，彤云密布，朔风凛凛，瑞雪霏霏，刘、关、张三人冒雪而行，结果是孔明在前一天又约朋友出去了，他们又扑了一个空。
光阴荏苒，又至新春，刘备选了一个吉日，三人又乘马来到隆中，可诸葛亮正在睡午觉未醒，刘备就恭恭敬敬地站在草堂台阶下等候，过了一个时辰，孔明这才翻身醒来，开始谈论天下大势，刘备诚恳地请诸葛亮谈一下对天下大势的见解。
孔明谦逊一番后，分析道：“曹操拥兵马百万，挟天子以令诸侯，不可当面与其争锋。孙权据有江东、有长江天险，民心归附，人才济济，只能与其联合，而不可图也。荆州乃地通九州的用武之地，将军是帝室之胄，如能在荆州站稳脚跟，再取益州，励精图治，充实国力，等待时机，大业可成，汉室可兴。”刘备听了孔明这一番分析，茅塞顿开，再三恳请诸葛亮出山，辅助他成就大业，诸葛亮见刘备这样诚恳，就答应了刘备的要求。从此，刘备在诸葛孔明的辅弼下，如鱼得水，按照隆中对策，成就了大业。
