在北方政治上动乱的时候，南陈王朝获得了一个暂时的安定局面，陈朝自武帝开国，纲纪粗备，天下渐安，江南之地号称富庶。南北朝是中国历史上又一次大割据时期。与春秋战国相比，君主大都失去了那种锐意改革、积极进取的斗志与志向，这一表现尤以南朝为最。君臣或者苟且偷安，或者趁机享乐，醉心于营造莺歌燕舞的升平景象，而政治上的堕落更加剧了宫廷内部的争权夺利和皇族内的兄弟相残。谁只要当上了君王，便花天酒地，美女成群。
陈叔宝是南朝最后一个皇帝，即位之后耽于诗酒，专喜声色。登基后的第3年，国事未定，他就迫不及待地在光照殿前修建临春、结绮，望仙3座豪华的楼阁。门窗都是沉香与檀香木，而且到处用金玉珠翠装饰。建造如此豪华的殿宇，其花费自然要转嫁到百姓头上：“税江税市，征取百端”，以致“刑罚酷滥，牢狱常满”。
都官尚书孔范是陈叔宝最信任的人之一，此人深知陈叔宝不愿听人指责自己的过失，每当有大臣进谏，都披他以种种罪名斥退，孔范就曲为文饰，把陈后主的过失说成美德。这些天花乱坠的溢美之词，陈叔宝飘然如仙，自然欣赏有加，对其倍加宠信。陈叔宝生活奢侈荒淫，终日与妃嫔、文臣游宴，完全不理朝政。陈叔宝最为宠幸贵妃张丽华，陈叔宝多半将张丽华抱在腿上，“共商国事”，张丽华“才辩强记，善候主人颜色”。朝政人事，最先知道的是她，然后再通报后主，与其共同决断。人臣有不同意见，“亦因而谮之”。陈后主对张贵妃言听计从，因而宦官近侍都与张丽华内外勾结。
就在陈后主等人沉醉干歌舞升平之时，火顶之灾已经悄然降临。公元587年，隋文帝基本平定了突厥的入侵，便做灭陈的准备，他命令住建康城上游大造战船，伺机顺江东下。
隋军咄咄逼人，陈朝朝野惊惶。面对种种反常之举，陈后主一面照旧狂欢作乐，一面又心烦意乱，常做噩梦。他企图效法前代皇帝，“自卖于佛寺为奴以禳之”，并在建康城内大造皇佛寺，建七层塔，以求神灵保佑。然而，七层宝塔尚未完工，就被大火焚毁，还引发京城大火，连累百姓。望着京城冲人的人火，酒后的陈叔宝声汨俱下：“大要灭我！”
隋军打进皇宫，文武百官自奔东西，到处找不到陈后主。原来他拉上心爱的张贵妃、孔贵妃，出后堂景阳殿，跑到一口枯井旁，跳井藏身。后来，隋军捉住了几个太监，才找到陈后主。
南朝的最后一个朝代陈朝灭亡了。中国自从公元316年西晋灭亡起，经过270多年的分裂局面，重新获得了统一。
