琴操微微一笑：“老尼岂敢。大人还是那样不拘小节。”苏轼说：“得罪，得罪。小节拘与不拘，苏某从不介意，只是怕大节有亏。”琴操赶忙询问：“怎么，苏大人……”苏轼说：“噢，不要误会。我时常深感惭愧，苏某五十有余，上不能致君尧舜，下不能保国安民，中不能心有所归。这，岂非大节有亏？”
琴操长吁了一口气：“原来这样。大人所说，乃人生之大者，也是人所不能解者。”苏轼略显无奈地说：“这些也就是与师傅说说，若是说于朝堂，又会让人侧目。”言罢哈哈一笑。
琴操开解道：“大人所言极是。但大人试想，一条长江大河，虽曲曲折折而不失浩浩荡荡，大起大落、大悲大欢、大磨大难，在所难免，但终究会奔流到海。顺乎其流吧，还有什么苦恼呢？”苏轼闻言，陡然一惊，顿觉身心豁然，如得解脱，急忙拱手称谢，礼毕而去。
苏轼已奏请朝廷拨付购粮款，但迟迟没有回音，心中有些焦急。这日，苏轼正在冷泉亭内批阅公文，忽见一老兵领着两个税吏押一老贡生过来。那老贡生背着两大包行李，吓得浑身发抖。老兵将老贡生的行李包打开，里面尽是绸布。行李包上写有封笺“送至东京竹竿巷苏子由宅中”，署名“苏轼”。老兵禀奏道：“税官押来一个盗用大人名号的偷税者，请大人处置。”
苏轼放笔起身，来到老者近前。
二税吏忙施礼道：“大人，这老贡生竟敢用大人的名号欺诈骗税。此事本应由小的处理，但他盗用大人之名，只好请大人亲自来审问了。”
苏轼摆摆手制止：“小声点儿，别吓坏了老贡生，”又和气可亲地问老贡生，“你说，你这么做是何缘由啊？”
老贡生战战兢兢地施礼道：“内翰大人，学生对不住您。学生叫吴味道，今年中了乡贡，为进京赶考，家乡的人送了学生两百匹绸子，给学生做赶考的盘缠。学生知道这一路来要被税吏抽税，到京城只怕就所剩无几了。学生知道，当今天下，名望最高而又最奖掖后进的，唯有苏内翰二昆仲了。即使败露，也知大人会原谅的。故出此下策，斗胆假借了大人的名衔。未料大人临镇杭州，事情败露，请求大人恕罪，我错矣！”说完就要下跪。
苏轼忙扶住吴味道，问：“可有贡生证明吗？”
吴味道连声说有，急忙从袖中掏出帖子，呈与苏轼。
苏轼验明他确实是贡生无疑，即命老兵揭下封缄，又提笔亲写了一个封条，上书“送至东京竹竿巷苏子由宅中”，署名具印，交老兵重新贴在行李包上。
苏轼犹觉未妥，又写了一封短信，连同贡生证明一起交还吴味道：“老先生，这回就是把你送到皇帝那里，也会平安无事的。去吧，祝你赶考高中。读书求取功名不易啊，老天爷也会帮你的。”
吴味道老泪纵横，跪在地上连连叩头，感激不已。苏轼连忙扶起，劝慰道：“老先生，这会折我寿的。你也是读书之人，不该给我行如此大礼呀！”吴味道说：“大人乃当今天下读书人的北斗，吴某一无名书生，实属正叩。况且，承蒙大人如此厚爱，我吴味道老而奋发，奔求功名，值啊！”言罢又叩谢而去。
这时秦观骑马匆匆奔来，翻身下马道：“先生，事情不好了！”
苏轼已猜到八九分了，忙问何事。秦观急促地说：“先生向朝廷中要的一百万缗购粮款，被新任的转运使王觌扣下了。他坚称米稻太贵，不予买储。”
苏轼怒拍几案：“愚蠢透顶！时下不买储稻谷，到明年，朝廷花十倍的钱也是枉然。时下，饥荒已见端倪，若不及时准备，就会饿死无数人！后果不堪设想。”秦观点头道：“王觌在朝，就专与你作对。此次任职两浙转运使，一定是其阴主刘挚的主意。是否马上奏请朝廷，立即责令王觌放款？”苏轼叹息良久，说：“我虽然是两浙路使兼知杭州，但按大宋律，无权管他。王觌直属户部管，也只好奏请朝廷了。”秦观说：“王觌后面有刘挚作阴主，必处处难为我们。救灾刻不容缓，而朝廷的官僚们心不在焉，麻木不仁，恐贻误购粮时机。”苏轼意识到事情的严重性，即刻提笔铺纸，一面紧接着说：“少游，待我写好奏劄，你须快马至京城，急到朝廷催办此事。”秦观领命：“学生立即就动身。”
开封翰林学士院内，苏辙正与范纯仁一同办公。范纯仁说：“诗案又起了！蔡确被贬安州，赋诗十章。掌管汉阳军的吴处厚举报他讥讽朝廷。左司谏吴安持知道后，主张立即处罚蔡确。王岩叟也立马参了蔡确一本，太皇太后大怒，准备治他的罪。”苏辙惊问：“吴安持与蔡确原本不是朋友吗？”范纯仁笑道：“别提了。蔡确学诗赋还是吴安持教的。蔡确当宰相后，朝廷想重用吴安持，蔡确从中阻挠，二人结下了仇。这次蔡确被贬安州，正好在吴安持辖区之内。因为诗言而坐罪大臣，此风不能再开了，‘乌台诗案’就是个例子。”
苏辙一贯持重，对此颇感忧虑：“蔡确罪有应得，他大设冤狱，把许多无辜官员投入大牢，竟然把许多猪狗饭偷掺进沙土，使这些人生不如死，最后不得不违心认罪伏法，以此而论，即使把他打入十八层地狱也不过分。但是，因为蔡确而大兴问罪之风，再制造一个什么蔡党，恐怕就太过分了。元祐人掌权了，就全把熙丰人打下去，那以后如果熙丰党人再度执政，元祐党人又要被全打下去。这样一来，我大宋就处在了没完没了的党祸之中，大宋江山的根基就动摇了。”
范纯仁也点头道：“我所担心的就在于此啊！汉兴党祸，汉朝亡；唐起党祸阉人兴，唐朝亡。这样下去，恐非吉兆啊！”
秦观突然走了进来，向二人施礼。苏辙、范纯仁甚感惊讶，忙问：“少游，你怎么回来了？”秦观便把杭州遭受旱涝、粮荒严重的状况，以及受“大苏”先生差遣来汴京向朝廷告急的使命陈述了一遍。苏辙说：“我已听说了此事，朝廷不是已拨了一百万缗购粮款了吗？”秦观说：“可王觌不拨现钱又有何法？说是稻谷太贵。瞧着吧，眼下稻谷就开始涨价了，已经近九十钱一石，明年春末，二百钱一石也买不到。”
范纯仁愤愤不已：“这个王觌，混账！你找户部尚书韩忠彦了吗？”苏辙也问：“是啊，找到他了吗？”秦观沮丧地说：“找过了。他告诉我，恐怕写了信催促王觌也未必管用。”苏辙思忖了一下，说道：“如果那样，就直接奏明太皇太后。”范纯仁摆手示意：“你最好不要出面，刘挚，还有御史台的人都在紧紧盯着你和子瞻的一举一动呢。我想，子瞻会有办法的。”
秦观赶回杭州，拿着吕大防和韩忠彦的书信去见王觌，不料王觌仍不拨款。秦观气呼呼地回到府衙，把书信往案上一摔。
苏轼见此情景，心中早已明白。王觌在朝中有刘挚作阴主，这次出任两浙转运使，专为掣肘牵制自己而来，秦观就算拿着宰相书信，又能奈何？遂起身笑道：“少游，回来了。宰相和韩大人的书札没顶用，是吧？”他顺手从容地拿起茶壶，倒了一碗茶递给秦观：“孩子哭了抱给他娘。”
秦观接过茶，不解其意，疑惑地看着苏轼：“抱给他娘？”
苏轼微微一笑：“王觌扣押购粮款，那就通知各州县官员找王觌要款。”
秦观恍然大悟，喜形于色：“对呀，我这就去！”茶水也顾不上喝，放下茶碗就跑出大堂。
各州县官员得知王觌擅自克扣购粮款，极为不满。他们潮水般地涌进两浙转运司，七嘴八舌地大声质问王觌，大有一触即发之势。往日庄严肃穆的大堂里人声嘈杂，挤满了花花绿绿的各色官袍，几十双黑压压的帽翅在抖动。几名大堂衙役自知难以阻挡这些义愤填膺的州县官员，只能站在一边，尴尬地看着王觌的脸色。
王觌在官场混迹几十年，大小场面也见过不少，却从未见过这等阵势，不由得头皮发怵。他扫了一眼阶下的衙役们，心里暗暗地骂他们不中用。平时作威作福，怎么到了关键时刻就不行了呢？
他本来还想继续克扣粮款，可是这些州县官员群情激愤。这个说：“你要逼百姓造反吗？”那个说：“王大人，拨不拨款吧？说！”还有的干脆扔下一句：“让百姓们来找你要粮！你自负其责，咱们走！”
这一句掷地有声，非同小可。王觌暗暗思量：今天几十名州县官员自己尚且难以招架，如果成千上万的百姓涌来要粮，自己如何担待得起？现在千钧一发，由不得自己不拨了。想到这里，他只能无奈地跺足喊道：“回来！我现在就拨！”
王觌本想借克扣购粮款一事为难苏轼，不料找上门来的州县官员把自家的门槛都踏破了。他像泄了气的皮球，有气无力，一屁股瘫坐在座椅上。可一计不成又生一计，他心中又开始盘算新的计划。
好事不出门，坏事传千里。王觌克扣购粮款的事很快连朝廷都知晓了。延和殿早朝，太皇太后端坐于殿上，她扫了一眼殿下，见吕大防、范纯仁、苏辙、刘挚、王岩叟等大臣手执笏板，恭恭敬敬地站在阶下，便问道：“列位卿家，今日有何本奏啊？”
范纯仁出班奏道：“启禀太皇太后，杭州太守苏轼以购粮款稳定谷价，救济饥馑，平息民怨，应论功行赏。”
范纯仁脸庞瘦削，长期的案牍劳形使他看上去略显憔悴。高太皇太后赞许地点点头：“苏轼不负哀家厚望，爱民宣仁，当赏。”
范纯仁话锋一转：“太皇太后，但两浙转运使王觌私自克扣户部一百万缗购粮款，声称稻谷太贵，延缓不拨，贻误购粮，一度使民怨甚炽。伏请圣慈予以惩办。”
太皇太后面露愠色：“岂能以稻谷太贵为由，而置百姓饿殍载道于不顾，这与我朝爱民宣仁之本实在背道逆行，王觌当予惩办。”
如果王觌被惩办，刘挚苦心安插到苏轼身边的钉子就被拔掉了。他见势不妙，眉头一皱计上心来，出班奏道：“太皇太后，据臣所知，王觌身为管理漕运的转运使，善为朝廷理财，以今日粮价购粮，购一斗米就赔十文钱，总共加起来朝廷须赔十万缗还不止。故王觌延缓不拨粮款，是为朝廷息钱，可算尽职守责，不当论罪啊！”
太后低头思量，沉吟未决。
王岩叟见太后迟疑不决，自己再不出手，王觌怕有丢官之虞。他赶紧出班支持刘挚。
太皇太后见两种意见势均力敌，也不好驳斥刘挚、王岩叟，于是做出裁定：鉴于王觌克扣购粮款，难辞其咎，罚俸半年。
刘挚从袖筒掏出手巾，抹了抹额头的汗珠。刚才不知不觉，汗水竟然湿透了衣襟。他心中不由得暗骂王觌办事不力，掣肘苏轼不成，还害得自己在朝堂之上费尽口舌，出了一身冷汗。
