北魏建国之后，即与北方的柔然部落战争不已。柔然犹汉之匈奴，居于阴山、大漠之北，是个游牧部落，居无定处。经常南下侵入北魏国境进行劫掠。然后北还。北魏若发兵追击，柔然便飞骑逃往大漠之北，等北魏军返回时。再麾众南归。故北魏虽在太武帝拓跋焘时曾两次大举讨伐柔然，尽管将柔然逐出塞北，但终未能给柔然以歼灭性之打击。
公元470年，柔然部真可汗又兴兵侵魏，北魏献文帝拓跋弘欲亲自率军讨伐之，尚书右仆射、南平公目辰谏道：“若御驾亲征，京师危惧。不如据京城固守，蠕蠕孤军深入，粮草不继。不久自退。届时再遣将追击，定可破之！”而给事中张白泽却力劝拓跋弘御驾亲征，他说：“蠢尔荒愚，轻犯王略，若銮舆亲行，必望麾崩散，岂可坐而纵敌！以万乘之尊。婴城自守，非所以威服四夷也。”意思是柔然部落愚蠢无知，妄犯边境，若皇上御驾亲征，柔然必定望风而逃，岂可坐守城池，助长敌人的嚣张气焰！况且，皇上乃万乘之尊。竟婴城自守，非威服天下之道。
拓跋弘听了张白泽的话，主意遂定，令京兆王子推督诸军出西道，任城王云督诸军出东道，汝阴王天赐督诸军为前锋，陇西王源贺督诸军为后继，镇西将军吕罗汉留守都城平城，他则亲率大军自平城出发，北击柔然。
鉴于柔然“打得赢便打、打不赢便走”的一贯战略，拓跋弘此次决心采取闪电般的攻击行动，给予柔然以迅雷般的打击，使之来不及北窜。故而拓跋弘不等各路大军汇集后再向柔然作大举进攻，而是令各路兵马立即出击，至女水之滨会师。
部真可汗率部劫掠的地点。很可能就在女水一带，因此拓跋弘才决定各路兵马至此地会合。由于拓跋弘亲征，诸将皆不敢落后，故进军迅速，顺利在女水之滨会师。
部真可汗没料到拓跋弘会亲自率兵前来，更没料到北魏各路军马会如此迅速地进至女水，惶惑不定间，只得勒兵准备与北魏交战。
拓跋弘见各路兵马已到，遂作战前动员道：“用兵在奇，不在众也！卿等为朕力战，方略已在朕心。”乃选精兵五千人至柔然军前挑战，并多设奇兵以迷惑柔然之军，部真可汗不知魏兵虚实，不敢贸然应战，便麾众北逃。
往常柔然见打不过北魏之军，辄飞骑北窜，令魏军欲战不得，追之不及，只得还军。但往常柔然与魏军距离尚远，故往往能牵着魏军鼻子深入大漠。令魏军白追一场。而现今，魏军与柔然近在咫尺，柔然溃退，恰好为魏军乘势追杀提供了绝好的战机。拓跋弘抓住时机，麾军猛追，于是柔然大溃，跑得快的自相践踏，跑得慢的成了魏军的刀下鬼，丢盔卸甲，一败涂地。
魏兵追亡逐北三十余里，斩敌首五万余级，俘柔然男女万余人，缴获戎马器械不计其数。拓跋弘遂改女水为武川，并写了一篇《北征颂》，刻石以纪功。
拓跋弘从出师至回军，总共“旬（十日）有九日，往返六千余里”，可谓神速！
自此战后，柔然大伤元气，势力益衰。至公元521年，柔然投降北魏，遂亡。
（《魏书·蠕蠕传》、《魏书·显祖纪》）
