大约在公元1世纪时，佛教便分化成大乘佛教（theGreaterVehicle；Mahayana)和小乘佛教（theLesserVehicle；Theravada)。所谓“乘”，是梵文yana(音译“衍那”）的意译，有“乘载”或“道路”之意，大乘是大道，小乘即小道，指佛教所说的修行方法、途径或教说。大乘佛教自称他们的目的是“普度众生”，他们信奉的教义好比一只巨大无比的船，能运载无数众生从生死此岸世界到达涅盘解脱的彼岸世界，从而成就佛果。所以这一派自称是“大乘”，而把原来的原始佛教和部派佛教一派贬称为“小乘”。对此，“小乘”佛教派别本身是不承认的，他们一直称为“南传上座部佛教”。从分布情况来看，传入中国、日本、朝鲜、蒙古、越南等地的北传佛教都是大乘佛教，而传入缅甸、泰国、斯里兰卡、柬埔寨、老挝以及中国云南傣族地区的南传上座部佛教都是小乘佛教。
大乘佛教与小乘佛教的区别主要表现在以下几个方面。
第一，大乘佛教更具有宗教色彩。
大乘佛教把佛教完全宗教化和神圣化，使佛教更具有精神统治的力量。释迦牟尼最初创立的原始佛教，除了业报论（因果报应、生死轮回）具有宗教色彩外，其他主要理论的宗教化程度不高，如小乘佛教就不承认有一个宇宙的最高主宰。释迦牟尼临死时，并未要求他的弟子去依佛依神，而是嘱咐他们要依法、依自己。因此，释迦死后，小乘佛教并没有把他奉为神，而只把他奉为教祖或传教师，是一个达到彻底觉悟的人。大乘佛教却把释迦牟尼神化为如来佛，把他看成是威力广大、法力无边、大慈大悲、全智全能的最高人格神，并为他编造出许多神奇的故事。不仅如此，大乘佛教还认为除释迦牟尼佛外，在三世（过去、现在、未来）十方（东、西、南、北、东南、西南、东北、西北、上、下）还有无数的佛，并把这些佛也加以神化。佛教有了神，就更具有精神统治的力量了。
第二，在佛教的唯心主义世界观方面，大乘佛教比小乘佛教更加彻底。
在小乘佛教理论中，为了论证世界是刹那生灭的过程的现象，把物质分析为一些微小元素，认为一切现实的物质和精神，都是这种微粒在一定条件下偶然合成的，从而说明世界上没有永恒的东西，这样世界上也就没有什么值得留恋的地方。
大乘佛教却不满足这种论证的方法，认为这样说尽管大的事物不存在了，但小元素还可能被认为是真实的，因此，他们就加以补充和改造。在世纪时，印度的两个佛教思想家龙树(Nagarjund)和提婆（Deva)，创立了大乘佛教的最初一个派别——空宗，提出了“空”的学说，论述世界上的一切事物、一切现象都是虚幻的、不真实的。到了公元四五世纪，无着（AsaAga)和世亲(Vasubandhu)创立了大乘佛教的另一个派别——有宗（即瑜伽行派，法相宗），此派认为应该把“空”和“有”结合起来，把现实世界和人世现象看成是空的，把超世间的绝对精神和佛性看做是永恒的和真实的。这是为佛教所宣扬的没有痛苦的最高精神境界——涅盘世界的存在，寻找理论根据。有宗的这种理论，实质上并没有改变空宗的基本精神。事实上离开了所谓的涅盘世界，仍然是绝对的空。所以，无论是有宗还是空宗，它们比起小乘佛教的微小元素说，更有利于诱导人们到虚幻的精神世界中去寻求安慰，从而促使人们不去追求现实的利益。
第三，在宗教的实践上，大乘佛教比小乘佛教更具有诱惑力。
小乘佛教只追求个人的自我解脱，修行的最高目的是达到阿罗汉。当人们达到这一目的时，就能去掉一切烦恼，进入不再生死轮回的涅盘境界。
大乘佛教则更进一步，不局限于个人的修行，而主张普度众生。它极力宣扬大慈大悲，把建立西方极乐世界（佛国净土）作为修行的最高目标，认为成佛后就能进人这一永生幸福的极乐世界。大乘佛教设计的这个极乐世界的天国，既无生死轮回之苦，还能享受天国荣华富贵的生活，这比起小乘佛教来，更具有诱人的力量。特别是大乘佛教的“普度众生”说，对佛教徒来说，还具有一种“利他主义”的精神吸引力。
第四，在修行方式上，大乘佛教比小乘佛教更具有世俗的性质，因此也更容易推广。
在修行方式上，小乘佛教主张修戒、定、慧“三学”(通过守持戒律，修习禅定而获得智慧）、“八正道”（八种正确的思维和行动方法）小乘佛教认为，要实现修行的理想，就必须出家，并要求过严格的禁欲生活，这显然对佛教的推广与普及不利。
大乘佛教则除了“三学”、“八正道”外，还偏重于修习包括“六度”、“四摄”在内的“菩萨行”。菩萨思想是大乘佛教思想的一大特色。所谓菩萨，指立下宏大誓愿，要救度一切众生脱离苦海，从而得到彻底解脱的佛教修行者。大乘佛教徒把释迦牟尼成佛以前的修行阶段，即在修习“菩萨行”的阶段作为自己修行的榜样，因此大乘佛教主张，除出家的僧尼外，还要有大批的居家信徒。这种在家的信徒不必遵守严格的禁欲生活，而且可以照常从事各自原有的职业，只要求他们做布施的功德。大乘教徒把菩萨的修行方法概括为“六度”、“四摄”。“六度”是指布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧，他们认为这六种方法是能够脱离生死苦海，达到涅盘彼岸的通道。“四摄”是指大乘佛教徒在日常生活和活动中，在与他人相处时需要遵守的原则，具体是指布施、爱语、利行、同事，大乘佛教认为这是菩萨救度众生时所应遵守的原则和方法。为了与小乘相区别，大乘教徒把自己的思想学说称之为“菩萨思想”，把自己的修行实践称作“菩萨行”，把自己所尊奉的戒律称之为“菩萨戒”。
大乘佛教的产生，标志着佛教发展到了一个更高的新阶段。
六、藏传佛教
1.藏传佛教的形成和活佛转世
藏传佛教是北传佛教的一支，俗称喇嘛教，发源于中国西藏地区，它是在公元8世纪中叶时，由印度传入的密教与汉族地区传入的大乘佛教，以及西藏本地的原始宗教——“苯教”相结合的产物。藏传佛教的真正崛起，是在元朝建立后，在元统治者和西藏统治者扶植下逐渐形成的。它是政教合一的封建农奴制的意识形态和思想基础。藏传佛教有两层含义：一是指在藏族地区形成和经藏族地区传播并影响其他地区（如蒙古、锡金、不丹等地）的怫教；二是指用藏文、藏语传播的佛教，如蒙古、纳西、裕固、土族等民族即使有自己的语言或文字，但讲授、辩理、念诵和写作仍用藏语和藏文，故又称“藏语系佛教”。
15世纪初，宗喀巴（1357-1419，本名“罗桑扎巴”）创立了格鲁教派(俗称黄教，因僧人戴黄色僧帽而得名）。黄教主张僧侣严守戒律，独身不娶，脱离农事，严格遵守寺院的组织制度和管理制度。特别强调轮回转世说，并建立了活佛转世系统。黄教于16世纪中叶正式实行活佛转世制度。
活佛是一种具有特殊身份的僧人，意为神的化身。由于黄教禁止僧人娶妻生子，全靠活佛转世来解决寺院集团领袖人物的继承问题。活佛在等级上有大中小之分，因此活佛在数量上是很多的，转世系统也不少，但一般都分属两大系统。以拉萨三大寺（甘丹寺、哲蚌寺、色拉寺）为一系统。1546年，一个年仅4岁的贵族幼童索南嘉措，被作为活佛根敦嘉措死后的转世灵童迎进哲蚌寺，成为转世活佛，以后又被迎人青海的仰华寺，被尊奉为达赖喇嘛。达赖是蒙古语大海之意，喇嘛是藏语大师之意，达赖喇嘛意为“德智广深如海无所不纳之大师”，达赖喇嘛的名号就由此开始。索南嘉措称达赖三世，前两世活佛被追尊为一世达赖（根敦朱巴）和二世达赖(根敦嘉措）。当今达赖喇嘛丹增嘉措为第14世。
另一活佛转世系统是班禅转世系统，是从扎什伦布寺寺主洛桑却吉坚赞开始的。洛桑却吉坚赞称第四世班禅，因他对格鲁派开辟基业有功勋，故尊称为班禅。班是梵文班智达（pandita)的略称，意为博学之士；禅是藏语，意为大。班禅二字合起来意为大班智达，即大学者，原为后藏(今日喀则地区)一带对佛学知识渊博的高僧的尊称。17世纪初，日喀则着名黄教寺院扎什伦布寺寺主洛桑却吉坚赞是当时黄教领袖，因精通佛学而被人尊称为班禅。明崇祯十五年(1642年），蒙古和硕特部领袖固始汗消灭与黄教为敌的藏巴汗，在西藏建立地方政权。清顺治二年（1645年），固始汗在洛桑却吉坚赞原有班禅尊称的基础上赠给他“班禅博克多”的称号(博克多，蒙语对智勇兼备人物的尊称）。康熙元年（1662年），洛桑却吉坚赞圆寂，他的弟子、黄教另一领袖达赖五世为他寻找转世“灵童”，从此黄教建立了班禅活佛系统。为了建立班禅转世系统，也追认了以前三世的活佛为班禅一世、二世和三世。公元1713年，康熙皇帝册封班禅时的正式封号是“班禅额尔德尼”，“额尔德尼”是满语，意为“珍宝”。从此，班禅这一封号就成为班禅系统的专用名称。班禅活佛在西藏佛教界中，被认为是无量寿佛的转世。当今班禅额尔德尼·坚赞诺布为第11世。达赖是三大寺系统的最大活佛，班禅是扎什伦布寺系统的最大活佛。
活佛转世系统形成后，经过一系列的历史演变，最终形成了以“金瓶掣签”认定活佛转世灵童的制度。在历史上，大活佛转世灵童的认定存在着诸多弊端，转世活佛往往是由“吹忠”（即护法喇嘛)作法降神祷问指定，于是贿赂吹忠、假托神言、任意妄指之风盛行，转世灵童多出自王公贵族之家或出自族属姻娅，一些上层贵族或大喇嘛乘机操纵了宗教大权。更为甚者，噶举派红帽系十世活佛借故要分扎什伦布寺的财产，失败后竟勾引廓尔喀入侵后藏，危及国家、百姓安全。面对大活佛转世灵童最后认定中的这些弊端，清高宗接受西藏地方僧俗界“立定法制”、“垂之久远”的请求，在派遣官兵击退廓尔喀入侵之后，谕令进藏官员筹议善后章程。1793年乾隆帝正式颁布《钦定藏内善后章程二十九条》，设立金瓶掣签制度。该章程第一条明确规定：“大皇帝为求黄教得到兴隆，特赐金瓶，今后遇到寻认灵童时，邀集四大护法，将灵童的名字及出生年月，用满、汉、藏三种文字写于签牌上，放进瓶内，选派真正有学问的活佛，祈祷七日，然后由各呼图克图①和驻藏大臣在大昭寺释迦像前正式拈定”；认定达赖、班禅灵童时，“亦须将他们的名字用满、汉、藏三种文字写在签牌上，同样进行。”至此，“金瓶掣签”制度以国家法律的形式确立下来。
金瓶掣签制度确认了班禅转世灵童的产生办法，即按宗教仪轨，由有关寺院和地方政府寻访灵童，再对访到的众灵童逐一筛选，将被确定下来的灵童人选的灵异情况等禀报皇帝，请求准予“金瓶掣签”认定。皇帝恩准后方可择日在释迦牟尼像前由驻藏大臣主持掣签，认定转世灵童。而后由驻藏大臣上奏皇帝，请求任命。皇帝批准后，由中央政府派大员前往看视并主持坐床大典。“金瓶掣签”是中央政府对西藏行使主权的重要组成部分，是清王朝为“整治流弊”、“护卫黄教”、使活佛转世制度得到必要的整顿而制定的须“万世遵循”的具有最高法律效力的制度。它符合宗教仪轨，体现了释迦牟尼的“法断”，同时还有助于杜绝营私作假的流弊、弘扬正法、避免纷争。
至此，“金瓶掣签”成为一项必须遵守的国家法规和宗教仪轨。它对于顺利实现宗教权力的传承和延续、对于维护西藏地区的稳定和发展、对于保证中央政府在活佛转世问题上的最高权威，均具有重大意义。
“金瓶掣签”制度形成后，掣签大权一直掌握在中央政府手中。在具体实施过程中，其形式或细节后来有所变通，但活佛转世，尤其是达赖、班禅等大活佛转世必须经中央政府批准，否则即视为非法已成定例。民国时期，内乱频仍，外患不绝，中央政府孱弱，但达赖喇嘛和班禅额尔德尼仍是由中央政府册封的。七世、八世班禅转世灵童及九世、十世、十一世达赖转世灵童均由中央政府主持金瓶掣签认定。由于特殊的历史条件及其他诸多因素的作用，九世班禅转世灵童是免于掣签确认的，但仍是经中央政府特许的。无论是否掣签，最后决定权在中央，其他任何人均无权决定。
2.藏传佛教的神只和教义
藏传佛教的神只是既分等级，又分境界的。神分为两类，即善神和恶神，其中又分成许多小类。在第一等级的神只中有两种菩萨，一种是已经达到涅盘的菩萨(如释迦牟尼和阿弥陀佛等另一种是已经得道但尚未进入涅盘的菩萨，包括凶神、怪神与鬼等等。此外，藏传佛教又把神灵系统归入上、中、下三界之中。上界即涅盘境界，是指意念上达到了完全“空”和绝对的“静”，神的精神就发端于此。中界是由阿弥陀佛主宰的天堂，是进人上界的一个中间站，一些小菩萨就在此界中等待进入上界。下界是可感觉到的世俗世界，人和动物生息于此。他们认为菩萨有时也下凡来生活于这个世俗世界之中。
藏传佛教的基本教义是，世俗的人的灵魂，为了摆脱“投生”的循环和物质生活及肉体的束缚，将进行不断的斗争；又竭力宣扬大劫(世界在一定时间内要毁灭）将至、一切无常、因果业报、轮回转生与修行解脱等大乘佛教教义，并把这套理论运用在简单通俗的诵咒祈祷方面。为了实施这一教义，藏传佛教要求人们放弃一切人世间的享受和生活的欢乐，无条件地实行藏传佛教的仪式，绝对顺从被神化了的达赖和班禅，遵守一切教令。藏传佛教并特别告诫人们，如果不克制感情世界的诱惑，最终将要陷入地狱，遭受各种苦刑，或者投生为牲畜。藏传佛教教义特征为：大小乘佛教兼学，显密双修，见行并重，并吸收了苯教的某些特点。传承各异、仪轨复杂，是藏传佛教有别于汉地佛教的一个显着特点。
在藏传佛教的神秘活动中，包含着浓厚的原始巫术的内容，他们发明的祈祷轮（经轮），就是佛教神秘主义和巫术结合的产物。经轮是藏传佛教地区最常见的宗教器物之一，几乎是无处不有。
在西藏，经轮有两种，大的叫嘛呢桶，小的叫嘛呢轮。嘛呢轮一般放置在寺院的屋檐或走廊，它们成排直立着，高有一至二米，材料是木材或铜，木制的一般为红色。嘛呢桶上面都刻写着六字真言，外边有木框，上下有轴，用手轻推就可以转动。这些桶都是空心的，里面还装有经卷。藏传佛教认为，信徒用手把经轮转动一圈，就表示把经咒念了一遍，不过在转动时，必须要按顺时针方向。
（第二节）当代世界佛教
近现代以来，佛教已经传播到世界各地，并产生了一定的影响。据国外宗教机构统计，截至2006年，世界佛教徒约有3.8亿，约占世界总人口的5.8%，其中95%在亚洲。
一、当代亚洲佛教
亚洲是佛教的诞生地，目前仍为佛教徒最为集中的地方，历史上形成的南北两传佛教的传统及其影响区域，也一直沿袭至今。
