匈奴的文帝时期多次大举入侵，甚至两次威胁到京师安危。经过文帝的励精图治，在景帝时期，匈奴入侵的规模逐渐下降。但是频率却一直没有降低，边疆各郡深受其害。
敌国外患，很多时候也是国家走上强大的一个条件。只有在战争中，很多名将才能脱颖而出，很多战术和经验才能得到运用和总结。
在汉文帝十四年（前166）冬的战役中，汉文帝对匈奴忍无可忍，可以说是心烦意乱，茶饭不思。一次他乘坐龙辇回寝宫，身边有个中郎署长（侍卫的小头领），这个官职因为牵扯到元首的安危，一般都由年轻力壮的人担任。文帝觉得奇怪，就问：“这位大哥是哪里人啊？怎么年纪不小了还在这儿做我保镖？”
这个中郎署长说：“我叫冯唐，家住在安陵（今河南省鄢陵县）。爷爷是赵国人，父亲出生在代国。我朝建国后才迁到安陵的。”
文帝一听，代国，我当年的封国啊，就继续问：“老乡啊，我住在代国时，常常听我的私人厨师讲到他当年在巨鹿战役中的事情。听说巨鹿之战时赵将李齐很厉害，是不？”
“李齐？切，跟当年的廉颇、李牧差远了。”
“怎么说？”
冯唐腰板都硬了，说：“我爷爷当年，那是李牧的部下，关系好得很。我老爸在灭秦战争中是代国的相国，跟李齐也有交情。这两个人什么情况我可清楚了。”于是将李牧的英勇事迹详细一说。
文帝听着李牧打匈奴的事迹越听越激动，一拍大腿说了句：“哎哟，偏偏我不能得到李牧廉颇这样的将军啊。不然我还担心匈奴？”
“切，皇上，您这样就是李牧、廉颇在世，你也不能任用。”这句话一出，我估计身边其他侍卫都会私下讨论：冯唐摊上大事了。
文帝已经气得说不出话来，起身从龙辇上走下去，一直步行回了宫中。在宫中过了一会儿，还是越想越生气，就把冯唐召来了，走来就是一顿批：“你就得当着那么多人面骂我是吧？私下里说你会死啊？”
冯唐跪着道了歉：“这个，我这个人吧，不太会说话，如果真的有什么得罪的地方……你有本事来打我呀。”
文帝接着发问说：“你怎么就知道我不能任用李牧这样的人才呢？”
冯唐回答说：“人家过去的贤王明君派遣将军将领，都是很诚恳地告诉将军：政治上的事我来管，战场上的事，随便你。军队在外作战，士兵军官的赏罚什么的，那都是将军自己做主，皇帝只要在得胜还朝之后同意下就行了。我爷爷当年跟着李牧，嗬，边疆的税赋随便李牧怎么花。没几年，李牧就攒齐了几万车骑部队，打得匈奴满地找牙。后来嘛，换了个赵王，这个赵王是婊子生的，硬是把李牧给撤了职，没几年赵国就没了啊。”
“你怎么就知道我不能放手让将军自己干？我是那种爱管闲事、瞎指挥的人么？”
“皇上，汉三年的时候我还听说，云中郡守魏尚蛮能打的。那年匈奴入侵，他们云中郡就是没损失。有一次匈奴进入他的防区，他是亲自带着士兵冲锋啊，杀敌虽然不多，也算击退敌军，打赢一场吧。他是贪污了点市场的租金，但是那是拿去请士兵吃饭鼓舞士气的，最后还自己垫了点私房钱。后来匈奴人一直躲得远远的，一直不敢入侵云中郡。士兵们都是些小伙子，大部分都没多少文化，哪里还知道什么法律？最后查点歼敌人数，就跟魏尚的数据差六个，只差六个啊陛下！您就把他撤职了，还上了军事法庭数罪并罚，考虑有重大立功表现，判处一年有期徒刑。您这也实在是太不厚道了。现在啊，对边疆官兵法令太严格，罚得重，赏得轻。要是李牧在现在啊，估计十年牢都不止哦。”
文帝一听，立马意识到事情的严重性。当即命令冯唐，拿着符节赦免魏尚。魏尚官复原职，任命为云中郡守，并且在这次战役中再一次立功。冯唐也因为这事被提拔成了车骑都尉（掌管各个郡国车骑军队的装备、招募等事务，也就相当于汉军总司令部车兵、骑兵部总参谋长）。
在文帝后元三年的云中、上郡对峙战中，云中能够抵御三万匈奴骑兵的进攻与之僵持，与魏尚平日的经营和出色的指挥关系很大。
更重要的是，从这次事件以后，汉代边疆的将领有了更多的自由空间。魏尚开了一个好头，之后的景帝朝，魏尚的晚辈们，一个比一个能打。
文帝十四年对匈奴的战役中，还有一个崭露头角的新人，名叫李广。去年，他以良家子（说白了就是地主家的孩子）的身份参军入伍，现在边境某支骑兵部队服役。因为家里祖上是秦代名将李信，从小接受良好的军事训练，骑射功夫那是出神入化。战斗中，李广就是利用超群的骑射，立有大功，退伍后被任命为中郎（皇帝的保镖）。
景帝初年，李广已经升任陇西都尉（陇西郡守的副手），不久中央与诸侯国紧张，回到京师任命为骑郎将（御林军骑兵总指挥）。七国之乱爆发后，随周亚夫出征，任骁骑都尉（骑兵部队的副总指挥）。在昌邑战役中，李广因为率部夺了叛军的军旗，立有大功。因为在战争中梁王送了李广一枚将军印，这种行为是犯忌讳的，所以朝廷没有给李广多少赏赐，更没有给爵位，但是官位得到升迁，任上谷郡（今河北张家口一带）郡守。
那会儿正值景帝一朝汉匈关系最紧张的时候，赵国叛军仍在与中央军周旋——匈奴在观望叛军动向，随时准备干涉汉朝内政。所以在相对远离敏感地区的上谷郡，匈奴的小股部队几乎是每天都来骚扰。后来叛军余部被悉数歼灭，匈奴的小规模入侵还是没有结束。
时间久了，过了几年，平定七国之乱的老战友公孙昆邪已经从陇西太守到了中央当典属国了（管理属国和少数民族）。他知道了李广的现状，哭着向皇帝建议说：“李广这个人啊，自信心很足，总是觉得自己能打。上谷那地方局势太复杂，他与匈奴恶战好几次，我怕他早晚死在战场上啊。”景帝也觉得有道理，这样一个将才死了也是可惜，就让李广到上郡任太守。上郡在今陕西省榆林一带，靠近中央，多少安全一些。
李广在上郡待了很长的时间，这段时间内，没有过于频繁的战事。于是李广训练了一支高效的骑兵部队。李广与这支军队的官兵们同吃同住，一起训练，一起演习，一起作战。这支军队令行禁止，军纪严明。这就是名将的魅力，就算士兵换了一拨又一拨，作战风格就是不变。李广还按照匈奴人的模式，训练士兵的骑射技能与长途奔袭的能力；甚至在行军的时候，也没有像其他汉军部队那样的阵形和列队，连文书都被简化；驻扎地也是选在水草丰茂的地方，晚上也不打更，而是像匈奴人一样设置哨兵在营地巡逻，以避免匈奴军的夜袭，更能适应草原的环境。
虽然仅仅一个上郡如此，但是在汉文帝时期汉军到了边疆不敢越界的时代一去不复返了。
李广的名声渐渐响起来了，景帝也很高兴。汉中元六年，景帝派了一个身边的宦官去上郡边防部队考察与匈奴作战的情况。这个宦官估计是在宫里面闷久了，到了边疆草原上就像打开笼子的鸟，骑着马那是策马奔腾。为了怕这个宦官出事，李广调了几十个人陪他，去草原上骑马游玩。
没想到，跑着跑着，遇上了匈奴的部队——还好只有三个人。李广的士兵，能够容忍三个匈奴人在眼皮子底下溜走？士卒们将宦官排在阵形的后面，安排小部分人护卫，剩下的去迎击这三个匈奴士兵。欸，匈奴人怎么不跑呢……
“嗖！”一个匈奴人射了一箭，一名汉军应声倒地。
“嗖！”……“嗖”……汉军冲锋途中，剩下的两个匈奴人也放了两箭，又是两个汉军倒地。不管了，反正我军有十几个！汉军抱着这样的想法继续冲锋，没多久已经靠近了匈奴人。
眼看着汉军就要杀过来了，三个匈奴人立马散开。汉军也分兵追击。匈奴人并不急着逃跑而是分分合合，与汉军周旋，不停地在行进间射箭攻击，陆续有汉军倒地。汉军也向匈奴人射箭，但是这种动对动的作战情况对汉军多少有些不利。而这些匈奴人作战素质极高，逃跑路线让汉军捉摸不定，速度时快时慢，汉军始终无法在奔跑中快速瞄准。
没多久，汉军已经阵亡多半，三个匈奴人都没有受伤。但是汉军的人数优势依然存在，匈奴兵也得想法子解围——这时候，一个匈奴人发现了汉军保护的目标，宦官。
说时迟那时快，一支箭立即射出，宦官应声倒地，汉军阵脚大乱，不得不掩护宦官撤退，而这三个匈奴人甚至追击了一段路程才慢慢停下。
这次小冲突中，汉军损失将近五十人，而三个匈奴兵全身而退。
所幸宦官只是负伤，伤情并不严重。当士兵把战况告诉李广时，李广立马意识到：“这是匈奴人的射雕者！”
射雕者，是匈奴的精锐骑射手，用的弓矢都是最为精良的，而且尤其擅长小股部队的游击作战——说白了就是匈奴特种兵。
李广咽不下这口气，决定率领一百人前去追击。此时的汉军执行征兵制度，虽然士兵在入伍前都能接受军事训练，战斗力较强，但是要是想组建一支类似射雕者这样的职业化特种兵是不可想象的。毕竟每个人只当两年兵，培养一支类似射雕者这样的军队，没有几年的苦练是不行的。
追击了数十里，李广才发现他们。那三个匈奴兵因为战马在之前的战斗中受伤，已经下马步行。李广下令士兵向左右两翼展开，将三个射雕者包围在其中，然后只身前去与射雕者作战。三下五除二，干掉两个，活捉一个。对那个活捉的一盘问，果然是匈奴射雕者，而且是在执行侦察任务……
汉军将俘虏绑上马，前方就出现数千人规模的匈奴部队。汉军开始不稳，官兵们开始建议李广撤军，李广坚决认为不能撤退：我们一旦撤军，这几千人打过来我们还有的活么？现在侦察我军动向的射雕者已经没了，只要我们不动，匈奴人会怀疑我们是个诱饵，不敢进攻的。
果然，匈奴人看到李广的军队也大吃一惊：太守级别的军旗，既然只有一百余人，一定是诱饵，周围绝对是汉军包围圈！匈奴指挥官立即调整部署，向周围的一个高地转移，并列阵准备防御。
李广一看匈奴军的动向，得意扬扬，下令说：“前！”
于是这一百人就列阵向着那数千人的阵地上挺进，大约到了离匈奴阵不到二里地的位置，下令：“都给我下马，把马鞍子放下来！”
身边有人犹豫了下，小声说：“我们离敌军太近，万一事情紧急，我们怎么办？”
“我就是要让匈奴人知道，我不想撤退。”李广说着率先解下马鞍，丢到一边。这时候匈奴阵地里出来一个前来一探究竟的白马军官，李广一声令下，几个骑兵以迅雷不及掩耳之势迅速上马，将匈奴军官射成刺猬，然后继续回到原位，下了马鞍。
