春闱放榜，贾府门前一片声的锣响，几匹快马闯将来。贾府下人奔跑连声喊着：“二房申姑爷高中了。”
飞跑去内宅报喜。
大房大太太周氏等放榜苦熬一夜，天快亮时才迷瞪一会，就听外面奔跑叫嚷声，一下子惊醒，一骨碌爬起身，叫丫鬟道：“快出去看看，是不是小爷高中了。”
丫鬟面面相觑，方才一片声的叫喊，听好像是二房芸姐的姑爷高中，小爷耀哥却没有消息。
大太太朝左右丫鬟婆子骂道：“外面这么乱，懒着不动，也不知出去看看。”
众人干答应着，就有个婆子挪着步子往外走。
一会，那婆子畏畏缩缩地回来说：“是二房芸姐的姑爷出贡。”
日落天黑，榜放完了，大太太周氏饭也没吃，陈二姑娘陪着，不时安慰，堪堪天晚，实在没一点指望，大太太泄了气。
耀哥在外间等，也是一整天水米未进。
上灯时分，大太太心凉了，杏榜无名，不觉头晕眼花，丫鬟捧饭上来，大奶奶卢氏接过碗筷，小心端到婆婆跟前。
大太太看一眼卢氏，眼神骇人，卢氏心一慌，碗差点掉在地上，颤声道：“婆母请用饭。”
卢氏知道丈夫不中，对婆婆打击是巨大的，也觉出害怕来，不敢像从前在婆婆跟前弄气使性。
大太太周氏狠狠地拿眼剜她，袖子一扫，卢氏手中的粥碗就打落地上，只听‘啪嗒’清脆一声响，摔了个粉碎。
热粥星星点点溅到她脚面，烫得她跳起脚，闪身躲开，大太太手指着她骂道：“灾星，自打你过门，这屋里就没消停过，带累你男人仕途不顺遂，我怎么就瞎了眼，当初娶你这丧门星，我是没一天好日子过。”
说着气愤地站起身，就上前照着她的身上打了两下，大奶奶卢氏那受过这般折辱，呜呜滔滔哭起来，口中争辩道：“夫君未中，怨我何来？是你贾家运道不济。”
卢氏自幼娇生惯养，没挨打受骂过，今儿却受了这等委屈，口中一时不择言，气愤中信口说些不中听的话，大太太听了，一下子跌倒在椅子里，嚎啕大哭。
下人看闹起来，忙去外间报小爷耀哥和大爷，贾家大爷不理，耀哥进房，就见母亲顿足捶胸呼天抢地，口中连说：“我不活了，我这一把年纪，却受儿媳的气，我不能活了，你拿根绳子勒死我算了。”
耀哥一看媳妇卢氏在旁啼哭，不用说又是卢氏惹母亲生气，本来仕途不畅，屡试不中，心里窝火，看卢氏不省事，不觉动火，不顾斯文，上前就揪打卢氏。
众人一看小爷发怒，起先不敢拦着，卢氏身上就挨了好几脚，卢氏一柔弱女子，那里禁得住打，被他打倒地上，卢氏从没见丈夫这么大脾气，吓得哭都忘了，众人一看下手重了，忙上前拉劝。
众人好言劝解，耀哥方作罢，让众人劝了出去。
这里，大奶奶卢氏披头散发让丫鬟扶着回房，又是好一顿嚎哭。
这里，大太太看儿子打媳妇，心气稍平，让陈二姑娘劝着回房躺着，陈二姑娘又命叫厨房新做了粥，一点点喂了大太太吃下去。
大房闹得不可开交，二房一个屋檐下，却截然不同，二爷命好酒好菜款待姑爷，亲自和姑爷饮酒相陪，着实佩服老太太的眼光。
发下杏榜，二房申姑爷考取贡士，耀哥落第，申姑爷自去岁秋闱中了举子，又连登榜首，乃贾家二房的喜事，顷刻间贾府传遍，人人尽知，贾府主子齐聚老太太上房给老太太道喜。
芸姐喜极而泣，盛装跪地给老太太叩头道：“老太太，孙女给您道喜，您孙女婿没辜负老太太厚爱。”
老太太欢喜得连声说：“快起来，好孩子，这也是你的功劳，辅佐夫君，是你贤德，福厚。”
众人都跟着高兴，独大太太周氏绷着脸，没一丝笑容，大奶奶卢氏也苦着脸。
周氏狠狠地瞪了卢氏一眼，把这次耀哥落榜的罪责归到卢氏头上，认为是她阻了耀哥前程，如不是她整日缠着耀哥闹，耀哥无心读书，能有今日没脸，看二太太满面春风的，不管怎么说庶女的夫婿也是她二房的人，脸上有光。
众人奉承老太太夸芸姐贤惠有福。
大奶奶那日挨了打，看见婆婆有点怕，不敢在犟嘴，心里却把婆婆和耀哥恨起来。
时半月后，殿试毕，次日读卷，又次日放榜。申姑爷高中二甲赐进士出身。
贾府众人高兴之时，又传来消息，四太太于当日夜半产下一子，母子平安。
贾府喜上作喜，又是一番热闹，只苦了卢氏，婆婆恨得她牙根痒，看见她就气不打一处来，卢氏不得不加着小心，不敢像从前倨傲。
六月天
夏日已深，初六，老太太生辰，贾府宾客盈门，老太太六十大寿，贾家大肆操办。
天没亮，贾府主仆就忙里忙外，今个朝中官员，亲眷故交都来贺寿，佟氏娘家的人，也要过来给老太太贺寿。
佟氏刚换上衣衫，小丫鬟进来道：“舅太太来了。”
佟氏忙迎出二门，看她嫂子胡氏带着两个侄女由丫鬟领着朝这边过来。
佟氏快走几步，上前见礼，她俩侄女月娘和二娘也上前见了姑姑。
胡氏道：“你哥哥也来了，在外面。”
又悄声道：“你贾家的阵势可真大，外面热闹得很，我来时看门前好多车轿，都是朝中达官贵人，京城有名的富商。”
佟氏道：“今个是老太太正日子，平常老太太寿日只在家里过过，今年是六十整寿，贾家几个爷商量着要大办，亲戚朋友同仁听见信就都来了。”
这正说着话，月娘手指了指道：“那不是惠姐姐吗？”
佟氏也看见，胡氏回头见方珏和慧姐、娴姐三人往二门走，惠姐已显怀，腹部微挺，一手扶着腰，乔张作势的。
身侧，方珏小心地搀扶她，不时对她耳语，惠姐痴痴笑着，很开心的样子，而娴姐稍离二人几步，自己独行，看着有点孤单多余。
来到二门口，二人站定，方珏与惠姐笑着耳语了几句，惠姐腰肢款摆，娇俏地笑着，回应他。
娴姐也不看二人，自进了二门里。
胡氏见了，低声道：“怎么惠姐这么显怀，这才出嫁几个月，看着像四五个月似的。”
又道：“虽是做妾，可看着方姑爷对她不错，比对你家嫡女娴姑娘都好。”
佟氏想嫂子一个外人都看出来了，何况她人。
秋荷走来，道：“姨娘，前面要开席了，快点过去吧。”
佟氏领着俩侄女一进花厅，数道目光齐刷刷定在佟氏的俩个侄女月娘和二娘身上，看得月娘和二娘两个羞红了脸，不好意思起来。
席间不少窃窃低语，“这是谁家的姑娘，水葱似的鲜亮。”
有出身高贵的那等妇人，轻蔑地道：“是贾府三房姨娘的娘家亲戚，好是好，就是出身低点。”
佟氏将她母女三人安排在内亲席上。
就走去贾家的席面，和几个姨娘同席。
惠姐和佟氏坐得不远，惠姐看见生母，笑笑，这笑容有几分亲昵，佟氏不成想惠姐故意大声道：“姨娘，我给你和祯哥带了东西，姨娘的是新打制的纯金镶宝石头面，是你女婿给订的，一会宴席散了，我拿给你。”
惠姐话里话外一半是炫耀一半真心。又仿佛故意气嫡母和姐姐。
惠姐的声不低，旁边桌子上坐的嫡母王氏听得一清二楚，和慧姐隔着贾家大姑娘的娴姐也听到耳朵里。
佟氏不喜她的张扬，淡淡声道：“你过好就行。不用惦记我和祯哥。”
看惠姐容颜白里透轻粉，惠姐自嫁去方家，比原来丰润不少，不在看着那么单薄，娇艳欲滴又透着少妇的风韵。
众人都夸赞惠姐美丽同时，注意到娴姐的憔悴，娴姐脸色晦暗，身子骨消瘦，全不似未嫁之时，骨肉亭匀，风姿秀雅。
贾府大姑娘贾闵坐在惠姐旁边，直盯着惠姐看，惊讶地大声道：“惠妹妹脖子上戴的珠子好大呀！还有这副镯子，上面镶着红宝石像血滴子，一定价值连城。”
惠姐娇吟得意地道：“手钏是婆母的陪嫁，送了我，这珠链子是公子爷花大价钱买下的。”
几桌席上的人不少听见的，不觉朝娴姐看去，娴姐脖子上空空的，手上是一对玉镯子。
娴姐的脸红红白白，现出窘态，王氏看在眼里，不免心疼。
惠姐身怀有孕，不能久待，就先去偏厅歇着，佟氏一看惠姐出去也跟了出来，走去偏厅。
看惠姐倚在凉床绣金牡丹引枕上歇息。
惠姐看她进来，想要起身下地，佟氏忙道：“你有身子多歇着，别累了，我也不是外人。”
佟氏过去挨着惠姐坐下，问：“方姑爷对你如何？”
惠姐含羞道：“对我很体贴。”
“方老爷好太太怎样？”
“也好，每日弄些补品逼我吃，吃得直想吐。”
佟氏又问了最关心的事，“你姐姐对你怎样？”
惠姐脸色一变，轻蔑地嘲嗤道：“哼，她？巴不得我孩子落了，背地里诬我孩子不是方珏的。”
惠姐鼻子里又哼了声道：“她到处传言，说我行为不检，孩子是别人的，可惜夫君不信，枉费了她的心机。”
佟氏担忧地道：“小心为是，头抬，不能有丁点差池。”
佟氏不好明言自己的不祥预感。
天黑前，方珏叫丫鬟唤娴姐姊妹俩回去。说轿子已备好了。
佟氏等送到大门口，方珏等在那里，看见惠姐出来，急忙上前挽住惠姐，嘱咐脚下。把娴姐晾在一旁，佟氏看他小夫妻俩亲密，把娴姐不理会，娴姐脸色煞白，脸子很不好看。
三人走去小轿子。
娴姐上一乘小轿子，方珏牵着惠姐的手送至后一乘小轿。
双手托着把惠姐抱了上去。正巧娴姐上轿子一转头看见，嫉妒啃噬她敏感脆弱的心。
惠姐上去，从轿窗里朝方珏笑着招招手，方珏走去上马。
