八月初七这天，刘氏从早上起来就心神不定，和李氏两个相对无言，心里都有几分忐忑。严仁达已经考了一次不中，刘氏是怕他这次考得再不好没有得中，会影响他对自己的信心。李氏则是觉得严仁达年纪也不小了，这一科再不中，又等三年，等会试时还不知道几次能中，不免担心丈夫的前途。
严景安倒跟无事人一般，吃过早饭就带着孩子们去了家塾上课，只是到下了课，也忍不住跟毛行远嘀咕：“不知今年会出什么题。”
“你就放宽心吧，我看你们老三书读得很扎实，只要时运不差，中举不是难事。”毛行远自然要宽慰严景安。严景安听了一笑，也就没再纠结。
乡试对读书人来说，可谓是一道重要的关卡，有些人终其一生也不能考中，最后一辈子也只能顶个秀才功名，至多能出去教教蒙童糊口罢了。而极少的一部分人，能够考过乡试中了举人，即便不能考中进士，也已经可以踏入仕途，慢慢熬资历了。虽然最后的前途不能跟进士出身的人比，好歹十年寒窗是没有白费的。
就算不去做官，像严家这样有自己的书院家塾的，回来自己经营，也是有功名才有底气。如果严仁达这一科能中，外人说起竹林书院来，自然会说严山长一家真是名符其实的书香门第，父子二进士、一门皆孝廉之类的。
再往好处想，若是严仁达这一科中了举，明年和严仁宽兄弟俩同赴会试，再一同高中，不管将来授什么官，严家都算是真正的书香名门了。父子四进士，本朝立朝以来可还从未有过。
就算是李阁老家，当初也只是父子三人皆中进士。加上同族两个中了进士的侄子，一门五杰传为佳话，李家才由此成为平江府首屈一指的名门。
严景安并不十分在乎自家算不算名门，好高骛远不是他的作风。他们严家根基还浅，几辈子传下来，到他才是第一个进士，前面的路还很长，他现在心里只想踏踏实实的教养子孙。只是想到自己已年过半百，不免也心急于让儿子们踏入仕途，趁着自己还有精力、脑子还清楚，能多给他们一些指点。
好在平江离江宁很近，到了晚饭前后，李泽就派了人上门传信，把第一日的试题给他写了来。今年江苏乡试主考官是翰林院编修胡英年，当年胡英年在直隶应考，严景安是同考官，胡英年的卷子正是经由严景安之手推荐给主考官的。在翰林院时，严景安也十分欣赏胡英年，对他多有照拂。对胡英年，严景安算得上是有知遇之恩。
所以在知道今年江苏主考官是他时，严景安就有几分放心。他打开李泽送来的题目一看，《四书》三题：一，子贡问曰：有一言而可以终身行之者乎，子曰其恕乎；二，故为政在人，取人以身，修身以道，修道以仁；三，孟子曰：欲贵者人之同心也，人人有贵于已者，弗思耳。
再看下面的经义题目，《春秋》四题恰都是自己跟严仁达讲解过的，依他的行文能力，想来写出好文来不难。至于《四书》三题，这些年读书的士子们几乎都把《四书》翻烂了，严仁达现今的作文水平也比三年前有了许多进步，严景安已经有些放心了。
后面两科的论策就更不需要多担心了，严景安收了信，笑眯眯的回后院去吃饭。刘氏一见他进来就迎上去：“如何？看你笑得这样，题目不难？”
“也不能说难不难，只是都在意料之中。”严景安伸手握住妻子的手：“你呀，就别担心了，好好准备过节吧！”
刘氏赶忙把手抽出来，低声说：“别闹，媳妇们在摆饭呢！”两人正说着，丰姐儿领着谊哥儿跑了过来，“祖母，还有没有糖了？三弟要吃。”
“要吃饭了，不许再吃了。要吃糖，明儿再给你们吃。”刘氏一手牵住一个，“你们俩今日已经吃了不少了，小心吃坏了牙齿。说来丰姐儿也该换牙了，怎地还没有动静？”叫丰姐儿张开嘴，低头去看她的牙齿。
严景安跟在后面笑：“诚哥儿去年才换了牙，丰姐儿怎么也得明年才换吧？”夫妻两个一边说一边进了东次间吃饭。
李氏看公婆有说有笑，面容轻松，心里也松了口气，想来是公公看了试题不难。严仁宽兄弟俩不在家，范氏和李氏就都不在正房吃饭了，摆完了饭，刘氏就让她们各自回去吃饭，孩子们除了明嫤，都是依旧留在正房陪老两口吃饭。
严景安看见桌上有腊肉，稀奇道：“这个时候就有腊肉吃了？”
“这是悫哥儿家里捎来的，你不知道么？”刘氏问。
严景安看了一眼黄悫：“我只看了信，哪里知道都送了什么东西来。”看那孩子眼眶微红，似乎哭过，严景安就故意说起轻松的话题来：“我看黄兄信里说，黔南的酒格外清冽飘香，把我馋的不行，偏偏他信里还说，路途遥远，恐怕不好运送，就不给我带了。”说着一副十分惋惜的模样。
几个孩子都被他逗笑了，刘氏也笑着说：“你呀，就是嘴馋。不只馋酒，各式各样的吃食、茶叶，没有你不好的！这次虽没有酒，却有给你捎来毛尖，饭后泡给你喝吧。”
严景安这才一副很满意的模样：“没有酒有茶也好。对了，赶明你也给黄兄捎些上次得的龙井过去，他也是好茶之人。”
“知道了，快吃饭吧！”
这两年每到过年、中秋等节日，黄家都有着人捎带东西过来，有给黄悫做的四季衣服鞋袜（因为不知道他现在的身量，大小都做了好几套）、也有些书本纸笔，还有给严家带的各式土产以及一些银两，怕严家不肯要，都是以束脩的名义给的。
严景安每每收到都叹息，黔南那个地方苗人聚居，生活又艰苦，黄奇只是个县丞能有多少俸禄？他又一向为官清正，家里并无余资，平日度日已经有些艰难了，偏偏还这样固执，不肯叫黄悫在严家白吃白住，一定要送钱过来。
黄奇一共有两个儿子，长子就是黄悫的父亲，生来老实忠厚，资质平庸，读书读了许多年也不曾中举，只能在家里处理些家务琐事。次子倒还好些，在黄奇被贬之前，已经中了进士做了官。于是黄奇触怒弘文帝被贬之后，是长子夫妇跟着一同前往黔南的。黄奇见孙子辈中，黄悫最是聪慧懂事，就在临行前把他托付给了严景安，不想让他跟着去黔南受苦，耽误了读书进学。
平日里黄悫跟同窗们一处读书玩耍，都显得若无其事，可每每收到家里来信时，也还是忍不住关起门来自己哭一场。看着衣裳上细密的针脚，就想起娘亲慈爱的面容和温暖的怀抱，看到父亲写来的信和谆谆嘱咐，更是不免想到早前自己累了伏在父亲背上的情景。
但每次也都会被严家这种温馨欢快的气氛感染，很快就从思念和担忧亲人的情绪中恢复过来，只是每一次也都不免在心中有隐隐的负罪感，家人在黔南吃苦，自己却过得这样舒适欢乐，感觉是那样对不住父母亲人。
严诚看他吃完了饭回房时还是有些情绪低落，本来以往这种时候，严诚都是给黄悫空间，让他自己独处的。但这次看他情绪似乎比以前每次都更低，想了想，还是跟着他去了他的房里。
黄悫看严诚跟着自己进来，还愣了一下：“怎么？有事？”
“我没事，是你有事。”严诚也没拐弯抹角，直接说了。
黄悫听了这话就移开了目光：“我没什么事，坐吧。”跟严诚两个在临窗的书案边坐了，又叫丫鬟倒了水来，两个人都沉默了一会没说话。
严诚看见他书案上放了一本《滇黔游记》，就伸手拿了起来，书的边角已经起了毛边，想来是看了许多次的缘故。黄悫看他拿起那本书，有些不好意思：“我想看看黔南到底是什么样。”
“我那日听祖父和曲师父谈天，似乎陛下近来已经有松动之意。”严诚忽然说了这么一句八竿子打不着的话，黄悫却猛地转头看他：“你是说，立储？”
严诚点头：“两位皇子都已经成年娶妻，一直这么含糊着耽搁，总不是回事，内阁的阁老们也总是请陛下尽早立储，大臣们更是常联名上书，陛下似乎有了些疲惫之意。”
如果陛下妥协立储，那必然立的是年长的皇次子，祖父就是因为立储一事被贬的，若是真的立了皇次子为储，那祖父的事也就能化解了。即便不能官复原职，只要能离开黔南，也是好的。
想到这里，黄悫脸上终于有了些笑意：“那么，叔公是不是也要起复了？”
严诚摇头：“我听祖父的意思，他一时半刻是不想回京的。”
“也是，现在伯父和三叔都要应考，叔公的心思都在这上面呢！”
两个人就着这个话题聊了几句，严诚临走还是劝了黄悫：“即便是上面不松动，咱们做晚辈的也不可自怨自艾，反而更该奋发读书，才能对得起长辈们的期许。有朝一日，你有了出息，黄家长辈们才能真正的欣慰开怀，你也才能为家里出力呢。”
黄悫听了不免十分惭愧，严诚比自己小，看事却比自己明白许多。严家的情况比自家好太多了，他依旧那么勤奋上进，两相对比，自己真是差了许多。由此以后，黄悫更加勤勉刻苦，并把严诚作为鞭策自己的榜样，每当懈怠的时候，就看看北窗的灯光，然后翻开书本继续读下去。
