发生在辛亥年间的武昌首义（公元1911年10月10日；宣统三年八月十九日夜），湖北武昌新军的共进会党人熊秉坤打响了武昌首义第一枪，转瞬间“四面军声逼楚歌”，山河为之顿变、乾坤为之颠倒、帝制为之崩溃。
有个历史当事人梁启超，他在立宪绝望，革命党大兴，而“满汉间仇怨日深”、“社会间礼义廉耻几乎被洗劫一空”之际，曾放言道：“不及三年，国必大乱，以至于亡。”果然，从1908年到1911年，满清刚好三年竟亡。我们在《帝制的崩溃》里，将见证这个天才的改良派领袖的预言，同时也将看到革命党领袖孙中山发出“恢复中华，创立民国”的感召是如何被实现的。
自鸦片战争以来，欧美政治民主思潮就不断地冲击着、摇撼着中国几千年来打造的君权天授的神说；最古老的儒家统治经典文献《尚书》上，其所谓“无偏无党，王道荡荡”，再次遭受到了严重的质疑和挑战；站出来质疑与挑战的主流已不是农民陈胜、吴广式的人物，也不是李自成、洪秀全式的人物，而是一拨拨敢向皇帝要民权，要立宪，要民族革命，要“君民共治”，要“虚君共和”，要创立民主共和国的资产阶级知识分子。他们的革命思想诉求，影响所及政府官员和军队。
辛亥革命，不过是千占封建帝制到了行将结束的最后阶段的短兵相接的史话。这一悲壮历史的交锋、较量、博弈，自中日甲午战争始；那时，康有为就认为清朝的政治“生机已尽”，要求光绪帝尽快改良，否则“气象可惊可悯”。虽然光绪帝党、慈禧后党也相继做出改良及其预备立宪的努力，但最后还是以立宪党人败，革命党人胜为结局。
本书有别于单纯地切入武昌“枪声一响而专制倒矣”的简单描述，而是从崭新的历史视角，不同的历史碎片，展现武昌首义之前出现想改良而无法改良、想立宪而不能立宪的大变局现象下，发生的一场资产阶级知识分子革命。
这场革命，主要是一群不想秉承“学得文武艺，货与帝王家”古训的读书人所引领；他们既要让“帝业虚设”，又要让“关河空锁”，所以，只要帝国女人隆裕太后宣布皇帝退位，革命就算结束了。这就是近代资产阶级的民主、共和、博爱的革命精神及其时代的必然性。
这场史无前例的革命，导致了满清帝制的崩溃，中华民国的确立，并且昭示了中国垂二千一百三十二年的帝制历史的全面崩溃。
但这个清朝帝制的崩溃，不会是突然间崩溃的，如同武昌首义的爆发，不会是偶然间爆发一样。
大凡每一个朝政的换代，不会是无缘无故的，“天下土崩瓦解的灾祸”，它事先总会有某种兆象，诚如明末清初的李笠翁所言：“好像受到了某种神秘力量的指使”似的。故《帝制的崩溃》，就不妨先从这一某种兆象上讲开去罢，是为序。
2011年3月5日
古敏于北京香山等闲斋
