1882年3月，法军侵占越南河内，1883年3月，法军占领南定，法军叫嚣："征服中华帝国是不成问题的......"面对法军攻势，左宗棠上书总理衙门，提出抗法援越的主张。左宗棠从下关起，顺沿长江东下，视察了乌龙山、象山、都天庙、焦山、江阴、吴淞各炮台，下令："遇有外轮闯入海口不服查禁者，开炮轰击得力者，从优给奖，临阵退缩、误事者，手刃以徇。"
10月，法国占领越南首都顺化，左宗棠亲赴前线的请求遭到拒绝。左宗棠命王德榜督军，集结主力部队，发放饷银。
12月，法军先后攻占山西、北宁、太原，云贵总督岑毓英逃回云南。左宗棠不顾目疾严重，请求调其旧部黄少春募军救援，和王德榜、刘永福联合抗法。李鸿章和法国签订了《中法简明条约》以后，左宗棠竭力陈述法国侵越后，中国的危机："适令越为法所据，将来生聚训练，纳税征粮，吾华何能高枕而卧？若各国从而生心，如俄人垂涎朝鲜，英人觊觎西藏，日本并琉球，葡萄牙据澳门，鹰眼四集，圜向吾华，势将舐糠及米，何以待之？"
老迈的左宗棠重病缠身，仍请求指挥中法战争，愿意立下军令状。清政府没有同意。左宗棠派出的部队在王德榜率领下，有力地配合冯子材部的反攻，为扭转时局起到了巨大的作用。
由于法军偷袭福州马尾港，福建水师和造船厂遭到重创。清政府连忙命左宗棠督办福建军务。
左宗棠到达福州，人心迅速安定。左宗棠下令整顿防务，加强战备，打捞舰炮，加固炮台，福州前线防务实力猛增。
法军攻陷基隆，南洋、北洋大臣曾国荃、李鸿章没有采取行动。左宗棠奏请南、北洋各派兵舰五艘，由杨岳斌率领，白海道赴援。到时候，左宗棠组成联军，攻克台湾。朝廷不同意，当地士绅再三挽留，左宗棠只好派王诗正、陈鸣志等率军。当时法舰封锁台湾海峡，左宗棠被迫派清军"扮成渔夫，趁夜偷渡"，有效地抵挡了法军侵占台湾的行动。
民众和多数官员纷纷请战，把希望寄托在左宗棠的身上。清政府竟然下令停战，以军事上的胜利换取法国签订不平等条约，左宗棠气得口吐鲜血，几次昏死过去。
1884年9月初，左宗棠进入弥留阶段，死前口授遗折："此次越南和战，实中国强弱一大关键，臣督师南下，迄未大伸挞伐，张我国威，遗恨平生，不能瞑目。"9月5日，左宗棠在福州逝世。
范文程一生辅佐过努尔哈赤、皇太极、顺治和康熙四帝，是清初重要谋臣。范文程在出谋略、定军纪、立制度、招降将、安民心等许多方面，都颇有建树，对清朝开国起到了重要的作用。康熙帝亲赐"元辅高风"。
