鳌拜是满洲镶黄旗人，清朝镶黄旗属上三旗。鳌拜武艺高强，力大无比，因屡立战功，于皇太极天聪八年（1634年），被授以世袭骑都尉，担任甲喇额真之职，率兵一千五百人。
公元1636年4月，皇太极改国号为"大清"。崇德二年（1637年），清军进攻明朝的皮岛，鳌拜和参领准塔率领前锋军渡海，向皮岛发起了猛攻。明军将士浴血奋战，鳌拜冒着矢石冲在前面，明军在鳌拜的强攻下溃散了。鳌拜受到皇太极的夸奖，赐其"巴图鲁"号，晋升为三等男。
崇德六年（1641年）七月，洪承畴率十三万明军与辽东巡抚邱民仰共同镇守松山。鳌拜率步兵多次打败明军，皇太极提拔他为一等男。
后来，多铎认为洪承畴会在夜里突围，派鳌拜率军守住右翼。一天夜里，洪承畴指挥明军突围。鳌拜和统领阿济格尼堪等把明朝士兵杀死过半，使明军的突围失败。
祟德七年（1642年）二月，洪承畴降清，山海关外的明军防线不复存在，鳌拜被提拔为护军统领。
崇德七年（1642年）十月，清军攻到蓟州，鳌拜奋力登城，把明军杀得丢盔弃甲。清军接连攻破河间、景州，放弃京城，进攻山东。鳌拜三战皆捷，进攻兖州时，他把明鲁王朱以派杀死。清军乘胜掠莱州、登州、州等地，鳌拜攻下临清、汶上等城。
崇德八年（1643年）四月，鳌拜奉命镇守密云。通州官员怯战，三千明军自发地向鳌拜发起攻击，多数战死。吴三桂、范志完也向鳌拜发起了进攻，都失败了。八月九日，皇太极病逝。十月，鳌拜晋升为三等子。
肃亲王豪格和睿亲王多尔衮争夺帝位，势均力敌。正黄、镶黄两旗拥立肃亲王豪格，鳌拜是镶黄旗人只好拥立豪格，得罪了多尔衮。六岁的福临登上帝位，即顺治皇帝。后来，鳌拜在清军和李自成的农民军作战中，因战功卓著被晋升为一等子。
1645年正月，李自成兵败，率农民军南下后，退到襄阳，又退到武昌，聚集各路农民军。农民军退到安陆时，被鳌拜击溃，李自成的士兵和随从所剩无几。后来，李自成率二十多人，登上通山县九宫山察看地形时，被地主武装杀死。
顺治三年（1646年）十一月，张献忠在西充凤凰山应战，被鳌拜斩杀。清军乘胜追剿，鳌拜接连攻下遵义、夔州、茂州，平定四川。
顺治五年（1648年）三月，睿亲王多尔衮报复异己，说鳌拜办事不力，图谋不轨，将鳌拜革职并治以死罪，幸亏众大臣劝阻，鳌拜用赎金保住了性命。
顺治五年（1648年）四月，多尔衮又借故对鳌拜处以死刑，由于顺治帝的哀求，鳌拜才被赦免。
顺治七年（1650年），睿亲王多尔衮病重，把鳌拜降为一等男。
