李鸿章（1823年-1901年），字渐甫、号少荃，晚年号仪叟，安徽庐州府合肥县磨店乡人，出身于地主官僚家庭。
1844年，李鸿章应乡试，中举人。1845年春，李鸿章参加京师会试，名落孙山。
1847年5月，李鸿章中进士，授翰林院庶吉士。1850年，他升任翰院编修。
1851年1月，洪秀全率太平军经过两年多的征战，从广西扩展到长江流域，定都南京，开始北伐西征。
咸丰帝用高官厚禄和严刑峻法来阻拦官员和绿营兵的溃逃，努力争取汉族地主的支持，在南北各省任命了大批汉族官僚为督办团练大臣。
安徽的地主士绅纷纷出资办团练，例如：桐城马三俊，庐江吴廷香、吴长庆父子，合肥张树声和张树珊兄弟、周盛波和周盛传兄弟、刘铭传、潘鼎新、解光亮、李鹤章等人。
回到庐州的李鸿章，一无权、二无兵、三无饷，对军事一窍不通，只好先投奔周天爵。1853年3月，陆遐龄在定远聚众万余，打土豪，击清军。李鸿章、李鹤章随同周天爵在荒陂桥、寿州东乡等地打败陆遐龄。4月中旬，周天爵杀死了陆遐龄父子。
颍州、蒙城、亳州交界地区的陈学曾、纪黑壮率四千人造反，胡以晃等太平军进入安徽。11月29日太平军攻下舒城，杀原刑部尚书朱麟棋。李鸿章和总兵恒兴逃到庐州。
因曾国藩的引荐，李鸿章在庐州的岗子集，招集练勇六百多人。1854年1月6日，李鸿章率所部随同舒军解庐州之围。14日，庐州陷落，李鸿章改投福济门下。
2月，李鸿章和父亲李文安回乡办团练，势力逐渐扩大。
1856年10月，李鸿章随福济等占领巢县、无为、和州等地。
太平天国运动之后，捻军兴起。1866年12月，清廷命李鸿章为钦差大臣赴山东剿灭捻军。1866年12月至1867年5月间，李鸿章的兵力部署不利于湘军，湘军全军覆没，淮军实力大增。
1867年6月至1868年1月间，李鸿章部署防守运河，在胶莱河两岸增设防线，缩小围剿范围。东西南北以河为险形成包围圈。李鸿章先后设立四支"游击"军，共有战马八千匹，使东捻军被困于黄河、运河、六塘河、大海之间的狭窄地带。12月东捻军损失三万多人。1868年1月，首领赖文光受伤被俘。
1868年2月，张宗禹等人率西捻军挺进保定、满城一带，清廷命李鸿章、左宗棠和各地将领北援。
3月10日，李鸿章到达直隶景州，加上已经到达的"勤王"部队达十万人。3月中旬，西捻军在饶阳，遭到清军袭击，西捻军进入河南。
4月下旬，西捻军返回山东。5月下旬至6月中旬，西捻军被清军包围，几次抢渡运河都遭到失败。7月中下旬，西捻军与湘淮军几次交战，接连惨败。8月16日，西捻军和湘淮军主力遭遇，西捻军全部牺牲，首领张宗禹带28骑突围。
1870年，李鸿章升任直隶总督。11月，李鸿章兼任北洋通商事务大臣。1874年，淮军进驻直隶、山东、江苏，李鸿章成为清廷的军政重臣。
