宣布独立后，立即对大陆会议、人民情绪和部队中的普通士兵产生了巨大影响，这是最鼓舞人心的结果。“《独立宣言》在美洲的这片土地上开创了一个新纪元”，本杰明·拉什写道，“宾夕法尼亚州的士兵好像被一种精神激励着，远远超过古罗马士兵。近2000名费城市民最近游行到纽约。”《独立宣言》的这种影响力在以前是不可想象的，远超出任何文件和协议。即使是那些曾经在大陆会议上强烈反对独立的人，现在也从言语或行动上投身于这“光荣的革命”。一直反对独立的约翰·迪金森还在生病、但他仍然参加了第一支前往保卫新泽西的部队，离开费城时就走在部队前头。这幅场景给许多人留下了深刻的印象，也包括约翰·亚当斯。“迪金森先生的敏捷和热情”，他告诉阿比盖尔，“无疑已经成了他的性格，而且树立了良好的榜样”。
独立宣言的宣布由于同圣经上的传说联系在一起，成为一件激动人心的大事。人们都知道大陆会议在讨论宣言，但大陆会议是不让民众进去旁听的。群众都群集在一起，等待预定的信号。在省议会大厦的尖塔上挂着一座钟。这座钟是宾夕法尼亚省议会二十三年前从伦敦进口的。钟上铸着从圣经上摘录的预言性的铭文：“在全国各地向所有的居民宣告自由。”这座钟发出了欢乐的响声，昭告独立宣言通过了。这是宣告英国统治告终的丧钟。
对于这件大事的重要性感受最深切的，莫过于约翰·亚当斯了，因为他比谁都更积极地参加了制订这项文件的工作。他只后悔没有更早一点发表独立宣言。他说“要是在七个月以前发表，我们本来可以控制魁北克，拥有加拿大，而且可以在此刻以前同外国结成联盟。英内阁封官许愿，许多身处高位、拥有巨大影响的先生们都受了欺骗，行动迟缓，软弱无力，没有能及早采取措施攻占那个省份。”
由于保密的原因，盛大的庆祝直到在7月8日星期一才在全城开始。中午时分，在州政府的院子里，《宣言》被大声朗诵给兴高采烈的群众。在擂响的鼓声之中，300名士兵穿着整齐的戎装列队穿过城市。钟声全天敲响，直到夜里。人们在街角支起篝火，每间房屋都被蜡烛映亮。“美好的星光，愉快的夜晚”，亚当斯的朋友克里斯托弗·马歇尔记录道，“燃烧的篝火，敲响的钟声，以及其他盛大的表演流露出《宣言》一致通过给人们带来的喜悦。”在州政府高级法庭的大厅里，人们选出了荣誉费城市民，兴高采烈摘下了挂在墙上的国王的盾形纹章，把它扔到一堆大火中，纹章很快被火苗吞噬，火焰照亮了附近几个街区。
盛大的庆祝并不只限于费城。当送信人将消息传到费城以外时，到处都开始庆祝。
华盛顿对独立宣言的发表十分高兴。的确，它只是正式承认了早已存在的一种局面，但是妨碍美国采取军事行动的一切苟且偷安、实现和解的幻想却从此烟消云散。在纽约，华盛顿的部队被召集起来，根据他的命令，在下午六时向全军每一个旅宣读了宣言。他在命令中说，“将军希望，这一重大事件能够更加激励每一个官兵忠诚英勇地战斗，因为他们知道，现在，祖国的和平与安全完全有赖于我们作战的胜利，而且他们为之效劳的国家现在完全有力量论功行赏，把最高的荣誉授予他们。《独立宣言》将进一步推动每一位军官和士兵以忠诚和勇敢来行动，领悟到现在在上帝的统辖下，国家的和平与安全将完全取决于你们手中武器的胜利。”晚上，在百老汇街角处，群情激奋的群众推倒了英王乔治三世的骑马塑像。那比真人还大塑像被人们融化成近2吨重的铅，全部做成了子弹，用这种激烈的方式把它还给了英国政府。而此时，在不足100公里外，大批英军正在陆续集结，不久达到3万人，准备大举进攻纽约。就像费城的情形一样，无论南方、北方，一座座城镇里响起鼓声、燃起篝火、诵读祈祷词、举杯祝酒。消息最后传到佐治亚的萨瓦纳时，《宣言》在各个不同的公共场所一共被诵读了4遍，该州有史以来最多的群众聚集在一起举行了模仿埋葬乔治三世的集会。
8月2日星期五，大陆会议秘书副手提莫西·马特拉克以雅致的大体字将《宣言》整洁地抄写在一张大羊皮纸上之后，这份文件才被正式签署。没有举行任何仪式，代表们只是轮流走上前来签名。当然，还有几个大陆会议最重要的人物当时缺席：理查德·亨利·李、乔治·威思、奥利弗·沃尔科特和埃尔布里奇·格里，他们后来才签名。新罕布什尔州的新代表马修·桑顿11月份才签名，《宣言》通过时他还不是大陆会议代表。而特拉华州的托马斯·麦基恩直到1777年1月才签字，他因此成为《宣言》的最后一个签署者。同其他代表一样，亚当斯和杰弗逊分别同他们各自所在的代表团一起签字。亚当斯的签名清晰、坚毅，像极了他的性格，而杰弗逊的签名则字迹优雅华丽。
多年以后，杰弗逊在蒙蒂塞罗招待客人的时候描述说，代表很快地签完了名字，因为排队等待的时候蚊虫叮咬得很厉害。但杰弗逊当时对此没有任何记录，约翰·亚当斯也没有。老年时，这两人试图重新构建那个拥挤夏天的情形时，都固执已见地坚持说，签字仪式在7月4日举行。
事实是一个月后，全体代表们才签署了这份在历史上倍受瞩目的文件。在当时，只有会议主席约翰·汉考克和大会秘书查尔斯·汤姆森在上面签上了他们的名字。实际上，在史料记录中，1776年7月4日那天，大陆会议什么都没有发生。
不言而喻的真理
《独立宣言》的签名人之一本杰明·拉什在老年时喜欢讲一则轶闻。1776年7月4日，当时大陆会议已经修改完成《独立宣言》，刚刚送交印刷，拉什无意间听到了另外两位《独立宣言》签字人的对话，一位是来自弗吉尼亚州的哈里森，另一位是来自马萨诸塞州的格里。
哈里森对格里说：“格里先生，如果我们为现在所从事的事业而被绞死的话，那时我的情况会比你有利得多。我身胖体重，在几分钟之内就会咽气，而你身躯轻盈，到时候可得在空中晃荡一两个钟头才会死去。”格里微笑了一下，但马上就恢复了修改《独立宣言》时那种庄严肃穆的神情。当时，如果美国独立运动失败，参与这场运动的重要分子是要被英国殖民统治者送上绞刑架的。只是这残酷的现实在这些追求自由的爱国者眼中只不过是云淡风清的玩笑。
这则轶闻表明，参加独立革命虽然有致命的风险，但这项事业还是让参与者具有一种庄严的使命感和义无返顾的勇气。这些人彼此保证：要把“我们的生命、我们的财产和我们的神圣荣誉”献给北美独立事业，贡献给伟大的理想——“平等”和“自由”。
宣言的原文，就是以下这些被引用过无数次的文字。
我们认为下面这些真理是不言而喻的：人人生而平等，造物者赋予他们若干不可剥夺的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利。为了保障这些权利，人类才在他们之间建立政府，而政府之正当权力，是经被治理者的同意而产生的。当任何形式的政府对这些目标具破坏作用时，人民便有权力改变或废除它，以建立一个新的政府；其赖以奠基的原则，其组织权力的方式，务使人民认为唯有这样才最可能获得他们的安全和幸福。为了慎重起见，成立多年的政府，是不应当由于轻微和短暂的原因而予以变更的。过去的一切经验也都说明，任何苦难，只要是尚能忍受，人类都宁愿容忍，而无意为了本身的权益便废除他们久已习惯了的政府。但是，当追逐同一目标的一连串滥用职权和强取豪夺发生，证明政府企图把人民置于专制统治之下时，那么人民就有权利，也有义务推翻这个政府，并为他们未来的安全建立新的保障——这就是这些殖民地过去逆来顺受的情况，也是它们现在不得不改变以前政府制度的原因。当今大不列颠国王的历史，是接连不断的伤天害理和强取豪夺的历史，这些暴行的唯一目标，就是想在这些州建立专制的暴政。为了证明所言属实，现把下列事实向公正的世界宣布——他拒绝批准对公众利益最有益、最必要的法律。
他禁止他的总督们批准迫切而极为必要的法律，要不就把这些法律搁置起来暂不生效，等待他的同意；而一旦这些法律被搁置起来，他对它们就完全置之不理。
他拒绝批准便利广大地区人民的其它法律，除非那些人民情愿放弃自己在立法机关中的代表权；但这种权利对他们有无法估量的价值，而且只有暴君才畏惧这种权利。
他把各州立法团体召集到异乎寻常的、极为不便的、远离它们档案库的地方去开会，唯一的目的是使他们疲于奔命，不得不顺从他的意旨。
他一再解散各州的议会，因为它们以无畏的坚毅态度反对他侵犯人民的权利。
他在解散各州议会之后，又长期拒绝另选新议会；但立法权是无法取消的，因此此这项项权力仍由一般人民来行使。其实各州仍然处于危险的境地，既有外来侵略之患，又有发生内乱之忧。
他竭力抑制我们各州增加人口；为此目的，他阻挠外国人入籍法的通过，拒绝批准其它鼓励外国人移居各州的法律，并提高分配新土地的条件。
他拒绝批准建立司法权力的法律，藉以阻挠司法工作的推行。
他把法官的任期、薪金数额和支付，完全置于他个人意志的支配之下。
他建立新官署，派遣大批官员，骚扰我们人民，并耗尽人民必要的生活物质。
他在和平时期，未经我们的立法机关同意，就在我们中间维持常备军。
他力图使军队独立于民政之外，并凌驾于民政之上。
他同某些人勾结起来把我们置于一种不适合我们的体制且不为我们的法律所承认的管辖之下；他还批准那些人炮制的各种伪法案来达到以下目的：在我们中间驻扎大批武装部队；用假审讯来包庇他们，使他们杀害我们各州居民而仍然逍遥法外；切断我们同世界各地的贸易；未经我们同意便向我们强行征税；在许多案件中剥夺我们享有陪审制的权益；罗织罪名押送我们到海外去受审；在一个邻省废除英国的自由法制，在那裹建立专制政府，并扩大该省的疆界，企图把该省变成既是一个样板又是一个得心应手的工具，以便进而向这里的各殖民地推行同样的极权统治；取消我们的宪章，废除我们最宝贵的法律，并且根本上改变我们各州政府的形式；中止我们自己的立法机关行使权力，宣称他们自己有权就一切事宜为我们制定法律。
他宣布我们已不属他保护之列，并对我们们作战，从而放弃了在这里的政务。他在我们的海域大肆掠夺，蹂躏我们沿海地区，焚烧我们的城镇，残害我们人民的生命。他此时正在运送大批外国雇佣兵来完成屠杀、破坏和肆虐的勾当，这种勾当早就开始，其残酷卑劣甚至在最野蛮的时代都难以找到先例。他完全不配作为一个文明国家的元首。
他在公海上俘虏我们的同胞，强迫他们拿起武器来反对自己的国家，成为残杀自己亲人和朋友的刽子手，或是死于自己的亲人和朋友的手下。他在我们中间煽动内乱，并且竭力挑唆那些残酷无情、没有开化的印第安人来杀掠我们边疆的居民；而众所周知，印第安人的作战规律是不分男女老幼，一律格杀勿论的。在这些压迫的每一陷阶段中，我们都是用最谦卑的言辞请求改善；但屡次请求所得到的答复是屡次遭受损害。一个君主，当他的品格已打上了暴君行为的烙印时，是不配作自由人民的统治者的。
我们不是没有顾念我们英国的弟兄。我们时常提醒他们，他们的立法机关企图把无理的管辖权横加到我们的头上。我们也曾把我们移民来这里和在这里定居的情形告诉他们。我们曾经向他们天生的正义善感和雅量呼吁，我们恳求他们念在同种同宗的份上，弃绝这些掠夺行为，以免影响彼此的关系和往来。但是他们对于这种正义和血缘的呼声，也同样充耳不闻。因此，我们实在不得不宣布和他们脱离，并且以对待世界上其它民族一样的态度对待他们：和我们作战，就是敌人；和我们和好，就是朋友。
因此，我们，在大陆会议下集会的美利坚合众国代表，以各殖民地善良人民的名义，非经他们授权，向全世界最崇高的正义呼吁，说明我们的严正意向，同时郑重宣布；这些联合一致的殖民地从此是自由和独立的国家，并且按其权利也必须是自由和独立的国家，它们取消一切对英国王室效忠的义务，它们和大不列颠国家之间的一切政治关系从此全部断绝，而且必须断绝；作为自由独立的国家，它们完全有权宣战、缔和、结盟、通商和采取独立国家有权采取的一切行动。
为了支持这篇宣言，我们坚决信赖上帝的庇佑，以我们的生命、我们的财产和我们神圣的名誉，彼此宣誓。
在宣言中，杰弗逊肯定所有的人都享有天赋的权利，正是为了保障这些权力，人们才设立政府。人民的生命权、自由权和追求幸福的权利是神圣不可剥夺的，拥有这些权利的人是生而平等的。一个政府对这些权利具有破坏作用时，人民有权废除这一政府以建立新的国家。而英国殖民当局就是这种必须废除的政府。在杰弗逊的心目中，乔治三世就是“一个如此罪恶昭彰的君主，其—切的行为都可以确认为暴君，实不堪做一个自由民族的统治者。”正是由于乔治侵犯了这些天赋人权，才使各个殖民地力求成为“地球上的国家之一，自然法和上帝法认为它们该享受独立和平的国家。”
（第四节）华盛顿的战争
忙于军务
早在大陆会议刚刚开始的时候，约翰·亚当斯就提出壮大武装的重要性和紧迫性。1775年3月14日，大陆会议表决同意解除所有亲英分子的武装。3月23日，代表们又通过了重大决议，同意劫掠船只、“武装船只”袭击“美洲殖民地的敌人”。亚当斯热烈拥护这一决议。在倡导加强海防方面，他也丝毫不亚于其他人。是他最早呼吁组建一支美洲舰队，代表们包括马里兰州的塞缪尔·蔡斯在内的人却认为这是“世界最疯狂的想法”，觉得对抗世界上力量最强大的英国海军根本就是个梦想。亚当斯丝毫不予退让，大陆会议为此进行了论战。1775年10月13日，大陆会议批准投资建造两艘能快速航行的小船，成立海军。11月大陆会议又决定建造13艘三帆快速战舰，并成立海军陆战队。12月，在大陆海军阿尔弗雷德号舰艇上第一次升起一面用13条横道标志——13个殖民地联合的旗帜，这是美国国旗的雏形。不出意外的，亚当斯被任命为海军委员会的委员，上任伊始，他就为新海军起草了第一套规章制度，有生之年他一直以此为荣。
