夜已到了最深沉的时刻，连空气仿佛都凝滞不动，黑暗像千钧重担一般压下来，压得裴素云喘不过气来。安儿从下午就开始哭闹，她和阿月儿使尽了浑身解数都无法让孩子安静，最后因为钱归南马上要到，而他最不能忍受安儿的折腾，于是裴素云只好给孩子用了效力最强的安神香，他才算睡熟了，脸上泪痕斑驳，看得裴素云心碎。
钱归南来了，他们一块儿吃了晚饭，但却各怀心事，都没说上几句话。饭后钱归南喝着茶，仔细端详着裴素云的脸色，叹口气道：“素云，你看你真是越来越憔悴了。这安儿是怎么回事，我听阿月儿说这两天闹得越发不像话了？”
裴素云低着头，喃喃道：“都是我的罪过，我造的孽……”钱归南皱起眉头：“前一阵子好像还行啊，怎么突然就……”他注视着裴素云，慢悠悠地问：“今天吃饭时阿月儿好像提到一句安儿在想小朋友，什么小朋友？”裴素云愣了愣，眼望着别处道：“哪有什么小朋友，你又不是不知道，安儿从不懂与人相处，阿月儿是着急乱说话罢了。”
“哦。”钱归南若有所思地点点头，继续盯着裴素云：“素云，这次我回来，发现你与以前有些不一样，安儿也是。”顿了顿，他意味深长地问：“素云，我离开这些天里，没有发生什么事情吧？”裴素云心中一紧，看了看钱归南，冷笑道：“能有什么事情？你的人不是天天在外面看着吗？要是有什么事情，他们早该向你报告了吧。”“这……”钱归南颇为尴尬，搪塞道：“我也是为了你的安全，我不在的时候，怕你们母子遇上什么麻烦，你知道，局面越来越紧张了。”
裴素云紧接着问：“归南，你能不能告诉我，到底是什么紧张局面？你究竟在做什么？”钱归南把脸一沉：“素云，我不告诉你是为了你好，这些事情与你无关。”裴素云的声音不自觉地抬高了：“怎么会与我无关？你不让我发放神水，庭州有陷入瘟疫的可能，这就和我有关；你和王迁把韩海军不知道调动到哪里去，庭州防务空虚，我身为庭州的百姓，当然也和我有关。更不要说伊柏泰和沙陀碛。况且，况且你还说要牵扯到安儿……”
钱归南的眉头越皱越紧，低声喝道：“素云！你不要胡思乱想。你放心，我做的一切都是为了荣华富贵，为了成就大业，为了我们的将来！”“可我为什么会这样恐惧？有时候我甚至觉得好像又回到了十年前，眼前没有光明只有黑暗……”“你太紧张了，素云，你……”钱归南还欲安抚，院外突然传来门环敲击之声。
裴素云激灵灵打了个冷战，钱归南侧耳听了听，低声道：“是王迁，素云，你回避一下。”阿月儿跑出去打开院门，引着王迁进了屋。王迁向钱归南施礼，钱归南摆摆手：“坐吧，不必虚礼，说正事要紧。”
“是。”王迁坐得笔直，道：“钱大人，大食药商已经离开庭州城了。本来说还要呆几天，今天晚上突然送信来说要连夜出城，卑职想您吩咐过让他们尽早离开，所以卑职就去给他们开了城门，看着他们走的。”“嗯，”钱归南点头：“这样就好，如此神水就再没有着落了。”
“只是……高达还是没有找到。”王迁有些郁闷地道，钱归南拧眉道：“这件事情有些麻烦，我原以为他会去找武逊，但是老潘送信过来说也没见到，这就怪了。”王迁附和道：“是啊，万一让这小子把沙陀团他们的情况送出去，恐怕……”钱归南阴惨惨地一笑：“倒也无妨，时间已经来不及了，再说他能向谁去报告，谁又会听他的。对此我们大可不必过虑，现在倒是要想想，还有什么遗漏的环节没有，越是到了最紧要的关头，越是要注意细枝末节，以防功亏一篑啊。”
“钱大人说的是，不过在卑职看来，一切已经布置得十分周到了，应该没有疏漏……”钱归南微微颌首，突然，他的脸色一变，盯着王迁道：“不对，我们忘记了他！”“啊，谁？”钱归南一字一句地道：“李元芳。”王迁愣了愣：“李元芳？卑职已经按您的吩咐把他安排去管理巴扎了，这些天都没什么动静，不像有问题啊？”
钱归南摇头：“不，这个人在伊柏泰的表现证明他很不简单，我们绝不可忽视。还有狄景辉，是狄仁杰的三公子，在接下去要发生的事件中，他会是个很有分量的筹码。王迁，你要尽速去布置，把这两个人监控起来，以备不测！”“是，卑职明天一早就去办。”“哦，吩咐手下小心点，我暂且还不想惊动他们。”
内室里，裴素云屏息倾听着屋外的谈话，李元芳这三个字让她的心揪成一团，此时此刻，她无比清晰地感受到了息息相关的切肤之痛，不为别人，只为了他。
漆黑的洞窟中，一团若明若暗的红光照着岩壁上的佛像，“她的容貌多么端丽，她的神情又是多么的圣洁……真是不枉费了我整整二十年的光阴啊。”佛像前站着的人手持灯盏，几乎是贴在石壁上细细地观赏着。红光也同样映在他的脸上，这张脸上密布皱纹，和洞窟外那常年皲裂干枯的地面一般无二，没有人能够在这样的不毛之地上生存下来，除非他们，这一群心怀最赤诚的信念，以苦行僧的修行方式来完成神圣使命的人。戈壁荒漠上的悬崖峭壁，如墓穴般幽深连绵的洞窟中，就在他们的手下，变换出无穷无尽、华彩多姿的人间瑰宝。
刚刚经过了几天几夜不眠不休的描画，普慧和尚给他最爱的这尊菩萨像，重新绘制了五彩飘逸的衣带。到这个时候，他的眼睛已几乎看不清什么了，站在用毕生心血所绘制的一幅幅绚丽夺目、栩栩如生的佛像前，普慧不是用眼睛而是在用心感受着那宛然如生的华美，只有最虔诚的心灵才能体会到的狂喜，为他衰弱的身躯注入了无穷的力量，他就这样入定似地站着，享受着，如痴如醉、似癫且狂……
“师傅！师傅！”一个小和尚跌跌撞撞地一路跑来，把普慧从幻境中喊醒。“干什么？慌慌张张的？”普慧暴戾地喝叱，他最痛恨别人在这种时刻打搅自己，破坏他与神佛沟通的脱俗境界。小和尚吓得结结巴巴，一边哆嗦着朝洞外指去：“那里，鸣沙山后，来，来了好多人，还有马！”
“又在信口雌黄了！”普慧几乎气结，他在此地三十余年，什么时候曾经见过好多人和马？必是这小和尚捱不得寂寞，又在无端幻想了吧。不过也是，在这样的地方生活久了，假使没有最坚韧的意志和最虔诚的信仰，恐怕真的是会发疯的……“不是！”小和尚急得连连跺脚，不由分说过来扯着普慧的僧袍就把他往外拉：“师傅，你听，你听这声音！”
普慧有些吃惊了，他确实听到洞窟外传来不甚清晰的“隆隆”声。他侧耳仔细听着，鸣沙山在朔风之下所发出的鸣声他听了三十多年，现在这声音显然不同。更为诡异的是，连脚下的大地也在轻轻颤动，他抬头看去，菩萨柔美动人的眉目间似乎现出隐隐的忧虑……
普慧带着小和尚穿越长长的洞穴，三步并做两步来到洞口。在黑暗中呆得太久，猛然见到晴空艳阳，万里赤地的戈壁滩上犹如火焰在灼烧，普慧的眼睛禁不住流出泪来，但是他没来得及闭一闭眼睛，即使模模糊糊的，他仍然诧异万分地看到，就在正前方的鸣沙山下，旌旗飘扬，烟尘滚滚，隆隆的马蹄声后是更加整齐沉重的脚步声，铠甲和刀剑折射出的光束穿越飞扬弥漫的沙土，正如闷雷中的闪电，凄厉肃杀。
这一大队人马向普慧他们的方向走来，又自他们面前整肃而过，目不斜视，军威浩荡。普慧呆呆地望着那似乎连绵不绝的人马，头脑中一片空白，连恐惧都消失了。他只看到队伍之中黑色的战旗迎风招展，瑟瑟有声，那旗上鲜红的狼头狰狞凶恶，状若死神。
砰砰砰，几声号炮，鸣沙山紧跟着发出阵阵轰鸣，地动山摇一般的喊杀声四起，整个旷野都在颤抖！小和尚吓得扑进普慧的怀里，普慧将他紧紧搂住，向那杀声震天的地方望去，从这里是看不见沙州城墙的，但城头上的狼烟分明已冲天而起，瞬间就遮蔽了红日。
同一个清晨，肃州城外，正对着洞庭山的嘉峪关上，大周的哨兵像往常一样巡视着。他的身后，关隘重重，一个个墩台逶迤而下，顺着山势起伏绵延，直伸向目力不及的尽头。太阳还刚刚升起不久，山间的重重夜雾犹未散尽，周围寂静无声，和往日没有丝毫分别。
哨兵在城关上跺着步子，不知道为什么，他今晨的心情十分紧张，虽然周遭毫无异样，但直觉却分明在提醒他，有什么不同寻常的事情就要发生。突然，对面的山坳间“哗啦啦”飞出两只山雀，哨兵一惊，他手搭凉棚望去，却见密密匝匝的树丛中隐约有什么在晃动，哨兵的脑袋嗡地一声响，他刚刚想要转身喊人，树丛中飞出一支利箭正中咽喉。
他并没有马上就咽气，透过眼前的血色，这奄奄一息的哨兵还是看见，几乎是在一刹那间，树丛中无声无息地散出许多全身黑衣轻甲的士兵，犹如水银泻地般轻捷迅速地攀上一个个墩台，毫无防备的大周守兵大多根本没来得及抵抗，就被这些突击手迅速结果了性命。
攻击在鸦雀无声中进行着，坚决而有效，当日头终于升到高空时，一切已经结束。转眼间，所有墩台上的大周旗帜一齐落下，缀着狼头的黑旗在罡风中刷刷舞动起来，关隘外的群山峻岭中，顷刻人喊马嘶惊天动地，烽火在墩台之上熊熊燃烧。
就在这个黎明，从沙州到瓜州，再到肃州，中原腹地通往西域商路的咽喉要道上，战事骤起！
然而此刻的庭州依然是平静的，至少在表面上如此。一大早李元芳就匆忙赶去乾门邸店。昨晚狄景辉说去乾门邸店向大食人买药，竟然彻夜不归，连韩斌都不见了踪影。还好阿威及时送信过来，说他们办事很顺利，梅迎春留二人在邸店歇宿，李元芳才算松了口气。
心里的事情太多，只胡乱睡了一小会儿，李元芳就再也睡不着了。此时还未到五更，正是黎明前最黑暗的时候，他立即就发现了小院外的变化。哼，钱归南总算想起来了，李元芳不觉冷笑，同时心中又是一记隐痛，会不会钱归南察觉了什么，自己倒不怕，只是那可悲可怜的女巫，还有她的孩子……不，暂时应该还不会有太大的问题，李元芳安慰着自己，现在他要顾及的人和事实在太多，有时候恨不得将自己劈成多半。然而这时候最重要的就是不能慌乱，他想了想，决定先去乾门邸店，绝不能让狄景辉和韩斌再回这里来了，要抢先截住他们。
李元芳一到乾门邸店的三层，就听到狄景辉在屋子里高谈阔论。李元芳纳罕地朝外看了看，确实还是半明不暗的黎明，东方才微微泛白，卯时还未到，这家伙怎么就已经起了？他一脚踏入屋中，梅迎春和狄景辉二人促膝榻上聊得正欢，看见李元芳，两人同时问：“咦，你怎么这么早就过来了？”
李元芳皱眉：“我还想问你们呢，怎么这么早就起来聊天了？”梅迎春赶紧招呼：“元芳，过来坐。咳，不是早起聊天，是你这景辉兄不肯好好睡觉，四更不到就把我叫起来，一直聊到现在！”“哦，什么事这么有兴致？”
狄景辉哈哈一笑：“是昨晚上买药买出来的想法，不说出来憋得慌。”李元芳看着他兴致勃勃的样子，也有点好笑，便问：“药买好了？”“买好了！而且买了一大屋子，呵呵，够你吃到六十岁了！”李元芳往榻上一靠，摇头道：“狄景辉，你不用这么和我过不去吧？”梅迎春大笑起来，狄景辉直瞪眼：“什么话！我告诉你，这些药我还舍不得给你吃呢，全都可以拿来挣大钱。”
李元芳长吁口气：“我还真是挺佩服你的，现在这个时候还想得到挣大钱。”梅迎春笑道：“景辉，你把昨晚上的事情给元芳说说吧，咱们正好商议商议。”狄景辉这才把向大食药商买药的经过讲了一遍，只略去了韩斌用项链换药的环节，这是他俩商量好向李元芳隐瞒的。讲完，狄景辉变戏法似地从怀里掏出个小盒子，塞到李元芳的手中，一边道：“这是你上次随手扔下的，拿回去吧。”李元芳一看，原来是狄仁杰给的御赐小药盒，便问：“伤药都用光了，要这盒子干什么？”狄景辉没好气地道：“还真有你的，我爹给的好东西，又是皇帝赐的，全大周也没几件，任谁都要供起来，你居然说扔就扔，打开看看吧。”
李元芳依言打开药盒，只见里面装了满满一盒黄豆大小的药丸，大多黑色，也有些白色的，梅迎春好奇，从他手里拿过药盒里里外外地看，也啧啧赞叹，果然是少有的宝物。狄景辉道：“药盒是好，如今装的这些药也是宝贝。这黑色的是底也迦，白的是吉莱阿德，我昨晚上刚从大食药商那里买来的。”李元芳纳闷地问：“裴素云开的方子里有这两种药吗？”狄景辉嘲讽地笑：“心里头就只有你那女巫了啊。没有，她没开这些，这是我特意给你弄来的。吉莱阿德是解毒的，底也迦则是镇痛最好的药，哦，我当初在并州蓝玉观就是想搞这种药出来，结果给弄砸了。”说着，他又轻轻拍了拍李元芳的肩膀：“底也迦是好药，不会出蓝玉观那种问题，但也不能多吃，呵呵，吃多了爱犯困。”
李元芳笑了笑，也不道谢就揣起药盒，梅迎春接口道：“元芳，我和景辉都觉得那些大食药商如此急迫地要离开，显得非常蹊跷。”李元芳点头，沉吟着道：“莫非他们得到了什么风声？”梅迎春和狄景辉一起道：“很有可能。”“嗯，”李元芳想了想：“这样吧，我今天在巴扎上再特别留意一下，看看有没有其它什么商队也在撤离……哼，看样子庭州真的要发生大变故了。”
三人都沉默了，半晌，李元芳问：“你们两个聊得那么起劲，不是就为了这个吧？”狄景辉摆摆手：“哎，简短节说吧。昨晚上的事情让我想起，庭州这么大的巴扎，如此多的客商，其实全都是行商。也就是说，这些商队都是从一地运货过来，在这里卖了货以后再去购入其它货物，返回原地再沽出，用这个方法来挣钱。但这就有一个问题，假如他们的货品卖不出去，或者像昨晚的大食药商那样，来不及卖完就要走，他们的货品一般就只能丢弃，因为商队回去要载新的货物，不可能再把货物原路运回的。”
梅迎春接着道：“所以景辉就对我说，假如有人能够把这些货品收起来，归拢在一处，再让中原各地的商人过来采买，绝对就可以转手挣一大笔钱。因为行商处理剩货根本就是贱价，差不多算无本万利的买卖。”狄景辉插嘴道：“也不是无本，买下剩余货品还是需要些本钱，此外找地方存放还要花钱……”李元芳终于听得不耐烦，叹气道：“景辉兄，你的主意非常好，只恐怕当前我们顾及不上这个。”
狄景辉低头不语，李元芳沉声道：“今天我一早赶过来，就是因为发现小院外已有人在监视。景辉兄，你和斌儿，你们不能再回去了，太危险，恐怕要和梅兄商量个妥当的办法出来。”梅迎春道：“这没问题，就让蒙丹把景辉和斌儿送去草原上哈斯勒尔的营地，那里绝对安全，我可以保证。”
刚说到这里，屋外阿威轻轻敲了敲门，就疾步走进来，对着梅迎春一躬身：“殿下，乌克多哈有急信过来！”榻上三人一齐坐直身子：“这么快？”
