世上有许多事情原本是很难说清的。马虎儿的老婆张氏虽然是从旧社会过来、没赶上解放的小脚女人，却非等闲之辈。在马虎儿遭受事业失败感到悲观厌世的时候，她却一举挑起马家的重担，家务活自不用说，就连地里间苗锄草，路上挑担推车，甚至许多男人都不会干的犁耧锄耙也敢下手。张氏帮男人干活从没怨言，伺候男人穿衣吃饭也不误事。张氏的脾气非常厉害，她是女人群里少有的女强人，只要是占着理，对谁都不让，唯有对马虎儿却是百依百顺，便是她从地里劳累回来，马虎儿在家闲着不高兴骂她几句，张氏也只是心平气和地辩解，从来不和丈夫翻脸。邻居们都说，不知马虎儿是哪辈子修得福，娶了这么个好老婆。不但是能替他干活，和外界发生了矛盾也全由张氏出面，慢慢地形成习惯，把个马虎儿惯得越发成为不揽事的人了。
马腾举在城内枪局里当了警察，应官差，自然也结识了许多吃官饭的。张氏的心眼特别活，农闲时，依仗儿子在城里的关系，倒腾些当时官方为了对付八路军，限制出城的走私货。由于张氏的精明强干，家中的日子虽不富余，却比一般庄户人家强得多。马虎儿闲在家里宠猫宠狗，对他的小女儿视如掌上明珠。马莲已是八九岁了，还经常骑在父亲脖子上玩耍。马虎儿望着小女儿调皮的样子，乐呵呵地，从来没对她发过脾气。这时，二儿子马腾云已经年满十四。这孩子不爱多说话，却天生头脑聪明，里里外外一把手，干活特别利索，平常从不惹是生非，占着理时却不让人。腾云虽然没有专门跟父亲学过武术，但父亲平时伸腿张胳膊，他经常在跟前看，捎地学会了几招；加上他四肢灵活得像只猴子，和一块儿玩耍的孩子们交起手来从不吃亏。在马虎儿眼里，腾云比腾举要有出息得多，心里自然对小儿子多了三分偏爱。张氏忙里忙外，还得抽时间进城做买卖挣钱。马虎儿在家闲着，地里的活儿要紧时也得出去看顾一下，好在小儿子腾云已顶上大事。有很长一段时期，马家的日子就这样马马虎虎地过去了。
解放前夕，蒋介石的军队节节败退。此时的“国民党”也顾不上自己叫什么党了，到处抓壮抽丁。后来，警察局的人也被抽上支援前线。马腾举刚去到枪局时年龄太小，穿上不合身的制服就像小袍褂似的，在里面混了一年多时间，如今已长成一条硬朗的大汉，却是天生的外强中干贪生怕死。这天警局里突然召集全部人马开会，局里的头头作了反共救国的动员报告，听说要抽人支援前线，马腾举心里便开始嘀咕着暗自祷告：“菩萨保佑！可千万别抽上我！”听见上边点到他的名字，吓得他愣在那里半天都发不出声来。等到警官把马腾举的名字又大声叫了两次，他才反应过来，哆嗦着从队列中站出来。他所编入的队伍没几天就被拉出去，在离陶城附近不远的丘陵地区打了一战。他们的任务原是要消灭隐藏在山里的共产党小股游击队，两家接上火，对方密集的机枪子弹“噗噗”地往身旁的土里直钻。别看马腾举他们平常拿着武器吹胡子瞪眼咋呼百姓，实际上，除过打靶开两下枪从来没玩过真的。第一次上这要命的战场，马腾举缩着头胡乱开了几枪就趴在那里不敢动了。正在这时，他忽然听见旁边有人“啊呀”的声音，扭头看见和他在枪局里一起抽出来的一个同事，抱着头边滚边“呀呀”地叫喊：“救救我！快救救我呀！”马腾举卧的地方离对方很近，他心里虽然害怕却知道救人要紧，还是硬挺着爬了过去。看见对方满脸是血，赶紧脱下自己的上衣把他的头整个包住，用两只袖子缠绕着扎住伤口，抱着对方滚入旁边的一个炮弹坑里。战事从中午坚持到下午。带队的头头见对方火力过旺，抵挡不住，命令人马撤到附近村里隐蔽起来。后来才知道和他们作仗的原来是一股共军主力部队，好在对方有别的重要任务，只是路过这里，偶然和他们相遇接了下火，见他们撤退，对方也不再追赶，只顾开拔走了。因此，他们几十个人才避免了更大的损失。这一仗打的时间不长却也死伤了好几个弟兄，和马腾举一块儿出来负伤的那位同事，虽然没有丢掉性命却废了半片脸一只眼睛。
小小的一战就把马腾举吓了个半死，暗自寻思：“如不想办法离开，这条性命怕是迟早难保！”他心里打定逃跑的主意，趁着傍晚部队从战场上往下撤退的纷乱时机，马腾举溜到路旁假装大便，等大队人马都走过去了，感觉没有引起别人的注意，他便把军装脱下来连同手中的枪支全部扔掉，悄悄地逃跑出来。走着走着天便黑了，乌云遮着星星伸手不见五指。马腾举独自一人深一脚浅一脚慌慌张张地行走。这会儿，他根本就辨不清东南西北，好在遇上一个夜间护田的农民，问清楚往县城去的道路，死记住不敢拐弯，只朝一个方向行走。穿过一片高粱地，又是一片高粱地，跌跌撞撞，也不知走了多远，突然间一脚踏在空处。“啊呀！”马腾举大叫一声，整个身子仿佛掉进了万丈深渊，心想，这下子怕是彻底完了！凌到半空，好像有人拖了他一把却没有拽紧，“嗵”的一声落在地下，便完全失去了知觉。也不知过了多长时间，马腾举醒来感到浑身疼痛，大概是从上往下掉时中间有东西划了一下，左胳膊的袖子上扯开道口子。有一条腿痛得厉害，马腾举咬紧牙关从地上爬起来，跌倒，再爬起来，连着几次，总算勉强站起来，试了试，一瘸一拐地凑合着能走，正准备往前走时，却又辨别不清方向了。想起刚才是从悬崖上掉下来，记得自己原来是保持朝北面方向走的，这样子，估计悬崖是顺着东西方向。于是，他又返回到原处，抬头仰望：黑黢黢的也看不清悬崖的高度，无意间却发现天上有了星星。“哦，北斗星！”他激动得喊出声来，顺着北斗星又找到了北极星。看到北极星，马腾举突然恢复了精神：好不容易逃出来，必须趁天黑走回家去。等天亮让公家的人抓回去，不是杀头就是坐牢，肯定轻饶不了。马腾举死盯住北极星的方向，强忍着饥渴与疼痛一步一步地朝前走。走一阵子，坐下来歇一会，然后站起来再走。走着走着，越过一条小沟又爬上一个斜坡，他发现了横在眼前的两股明晃晃的铁轨，心里突然闪亮了一下，知道离家近了。
夜深人静，只有田野里的蟋蟀，在四周不停地鸣唱。马腾举折腾了半晚上，又饥渴又疼痛，爬过铁道走了一段距离，腿软了一下子，扑通一声又栽倒了。他想往起站，连着试了几次，却是无论怎么样使劲也站不起来。眼看天就快要亮了，估计离家少说也还有四五里地的路程。“怎么办呢？总不能躺在这里等死吧？爬！爬也得爬回去！”他自己给自己打气，下定决心一点一点慢慢地往前爬行，磨烂衣服，磨破了手掌与膝盖上的皮肤，临近鸡叫时马腾举终于爬回村里。不知什么原因，堡门已经早早地打开。他硬挺着好不容易爬到自家街门跟前，已经累得连叫门的气力也没有了，伸出带血的手摸着身边的一块儿砖头，朝门槛上“梆梆梆！”地砸了几下，家里人都在正房里住着，马腾举使不出大的力气，砸门的声音里面的人根本听不见。这时，更夫范三打完五更正好路过，听见胡同里有轻微的响动便顺着声音走过来，看见段天栋家街门口堆着黑糊糊的一团。范三父母早亡，个头只有一米五多点，因身体特殊瘦弱没有成家，原本是个胆量很小的光棍汉，看着眼前的东西也搞不清是人是鬼，但他却知道天快亮了，只要天一亮就什么也不怕了！想到这里，范三自己给自己壮胆，大声喊喝道：“嗨！那是谁？”范三叫唤着走近前去举起手中的马灯弯腰看清楚了，地上躺着的是灰头灰脑浑身沾满泥土的一个人，手里拿着块半头砖正在有气无力地敲门。再细看时他又发现这人手上和脸上有血，范三大吃一惊，暗想，段天栋一直在外面做生意，马虎儿租住他的房子好几年了，这个“人不人，鬼不鬼的，究竟是谁呢？”范三定了定神，又大声问道：“你是谁？”马腾举听见有人说话，扭转脸认出是街上的更夫范三。便答应说：“三叔，是我！”说话的声音很小。范三没有听清：“你究竟是谁？”范三说着，弯下腰去仔细辨认。“是我！我是腾举！”“啊！是腾举呀！孩子你这是怎么啦？”“三叔啥话也别说，快！快给我叫门，我这是刚从阎王爷那里逃回来的！”范三见他说话少气没力，很危险的样子，也就顾不上往下追问，赶紧接过腾举手里的砖头，朝街门上“梆梆梆”使劲敲了几下，大声喊叫：“虎哥，虎哥！快开门，快开门！”
