从狄更斯的创作中，可以看出作家个人的身世，总是或明或暗地要反映在他的作品中去的。狄更斯的许多作品是同他童年的不幸分不开的。
狄更斯的父亲是英国海军发饷处的一个小职员，他和蔼可亲，却又非常不讲实际。他可亲，因为他喜欢给别人讲好听的故事，时常帮助和款待朋友，然而因为他不讲实际，生活上的开支，老是入不敷出，因为疏忽、浪费和轻浮而陷入了债务的苦海中，再加上有八个孩子嗷嗷待哺，不免债台高筑。最后因欠债无法偿还而被捕，关进了马仙西的负债者监狱。
岁的狄更斯在又害怕、又悲伤、又害羞的心境下负起支撑这个破落家庭的责任：照顾弟妹，探望父亲，变卖零星家具，换取食物。为了生活，他投靠到一个远亲的作坊里学制皮鞋油。他的工作是包扎皮鞋油瓶等琐碎工作，每星期得6个先令。过了一段时间以后，他的工作技巧非常熟练了。小狄更斯的雇主就把他作为广告，放在橱窗中，让过路人看他如何劳动，借以推销商品。附近的小孩就跑来，一边吃着东西，一边把鼻子紧贴在玻璃上，看他劳动，就像看动物园里的动物一样。
星期六是狄更斯最欢喜的日子，他口袋里放着6个先令，既可以买些必要的东西，又可以与家人团聚。那时他的全家都住在监狱中，因为他家拿不出房租，只好在监狱中住。狄更斯的《小杜丽》就是写这种“监狱家庭”中的故事。
后来他的父亲得到了一笔意外的遗产，偿清了债务，这才使他的全家得以离开监狱。童年的狄更斯要求上学，他的父亲满足了他的愿望。
然而，上学并未给狄更斯带来幸福，校长一天到晚用手杖敲打学生。狄更斯在这里看到了儿童不幸的一面，后来他在《大卫·高柏菲尔》等作品中详细描写了这种恶劣学校的情景。
这些屈辱的日子给他留下了永远不能抹去的伤痕。从此以后，他心灵深处产生了对于儿童的怜悯心，他深深地意识到：没有人比无依无靠的儿童更苦了。因此，他在后来的著作中总是表现出对儿童浓厚的爱怜之情。
