第二天，光绪在东暖阁诏见康有为，君臣商议变法细节。“你的折子我都看了，”光绪道，“取法大不列颠，行君主立宪，固然应当，但步伐太大，恐难操作。”“皇上所言甚是，”康有为道，“开国会、设议院亘古未有，国人接受起来必然困难。臣以为，政体之变是大方向，近期要务可放在实务上，政体之变顺其自然，次序展开。”光绪微微颔首，“近期要务有哪些？”康有为清清喉咙，道，“首先，设农工商局、铁路矿务总局，提倡实业，鼓励私人投资，富民强国；其次，设专利局，鼓励各种有利于国计民生的专利发明，以与洋人竞争；成立译书局，将西人科学着作翻译成汉文；废除八股取士制度，设立西式教育体系，学习西方科学知识，将宗庙改为西式学校；成立京师大学堂，研究西方科学，培养新式学人；制定保护基督教的律例，使所有宗教一律平等，杜绝教案纷争；广开言路，允许官民上书言事，严禁官吏阻格；取消满人特权，减轻朝廷负担，准其自谋生计，追求实业；裁汰旧军，令八旗、绿营及各省军队一律改练洋操；筹办兵工厂，力行保甲，实行团练；设制度局，谋划变法大计，中央裁撤詹事府、通政司、光禄寺等闲散衙门，外省裁撤湖北、广东、云南三省巡抚、东河总督等重叠机构，减员增效，力图一新。以上便是近期之要务，任重道远，百废待兴。”
光绪在屋内踱步，沉吟良久，忽然问道，“制度局录用何人？依何标准？规模多大？”
“制度局乃灵魂之局，谋划变法大计，监行变法全程，确保变法畅通；”康有为道，“所用之人必须具备全新思路，以策试作为选拔标准，量才而用，年龄应在不惑之年；规模不宜过大，宁缺毋滥，力求高效。”
“制度局与六部九卿什么关系？”“变法期内，制度局为智囊，六部为肢体，具体执行制度局之方针策略。”“变法之后呢？”光绪问。“变法乃长久之变法，非一日之功，”康有为道，“若变法顺利，可延至数年乃至十年。
六部九卿皆为老迈之臣，十年后寿终正寝，六部便可自然裁撤，更之以新式机构，此为平稳过渡之策。”“但愿如此，”光绪道，“让旗人自谋生路，是否突然？”“汉人可自谋生计，满人为何不可？”康有为道，“人如笼中鸟，越养越衰；古人有置之死地而后生，足见人之潜能无限。如今太平盛世，准其自谋生计，何愁不能自给自足，将事业做大？”光绪不断颔首，“有道理。”“皇上，”康有为道，“变法乃古今未有之大事，众人或迷茫或观望，全在决策人雷厉风行，说一不二；且利益之调整涉及方方面面，必然阻力重重；若举棋不定，犹豫不决，定然半途而废，断送大清前程！请皇上三思！”光绪猛然停下脚步，高声道，“变法求生，不变则死。朕心已决，不必多言。你速回去起草奏折，择日发定国是诏，晓谕天下！”康有为跪地叩头，“臣遵旨！”康有为脚步如飞，出了养心殿往外走，未到午门，正遇须发皆白、老迈龙钟礼部尚书怀塔布觐见光绪。康有为停步施礼，让怀塔布先行。怀塔布素来厌恶康有为的变法主张，今见康有为以总理衙门章京的卑微之躯，竟然受到皇帝亲自接见，便妒火中烧；又见他面带喜色，更是郁闷难平。怀塔布停下脚步，讥讽道，“康大人有经天纬地之道，大清的前途可就仰仗您了！”
康有为笑笑，“大人谬奖！大清前途全赖皇上英明变法，微臣只是尽绵薄之力辅佐而已。”“变法？”怀塔布一声冷笑，“本朝二百年成法，是一朝一夕可以改变的吗？”
“变法则生，不变则亡；纵使千年成法，该变也得变！”“哼，只怕不由你说了算，”怀塔布笑道，“若满朝一二品大员公然反对，如之奈何？”“那就杀他一两个一品大员，看谁还敢从中作梗？”康有为言语铿锵，目光如电直刺怀塔布。说罢，行礼告辞，匆匆而去。怀塔布气得咬牙切齿，须发皆抖，心里发狠道，“小人得志，竟然如此放肆！等着，老夫让你吃不了兜着走！”
不几日，康有为将奏折呈上，光绪不敢私作主张，转呈慈禧太后过目。慈禧见变法不涉及三原则和政体，尽是些具体实务，便没提什么反对意见。有了老佛爷的默许，光绪精神为之一振，立即发布明定国是诏书，号令各地督抚遵旨维新，与中央保持一致。光绪三日一诏，催促封疆大吏火速落实新政。然而，一个多月过去了，各地没什么变化，倒是很多人上书慈禧太后，要求废除新法。先是一班举子上书，痛斥废八股是离经叛道，办西式学校是走火入魔；接着是一般旗人子弟写奏折大骂康有为居心叵测，将旗人饭碗夺去是包藏祸心，拆毁大清基业，是以汉抑满；还有八旗绿营将士启奏，说新政编练新军是假，康有为图谋夺权是真；更有一般朝中老朽以礼部尚书怀塔布为首，痛骂康有为设制度局是架空朝廷，夺六部和督抚之权，使百官尽废云云。每日奏折不断，让慈禧心烦意乱，对光绪和康有为变法图强的动机产生怀疑。
甲午之败和德国强租胶州湾，让慈禧深感变法图强乃是大清唯一振兴之道，不可荒废；可是，大臣们反对变法的呼声高涨，令她在变法与维护大清至尊之间痛苦权衡。不变，国势肯定日衰一日；变，有可能动摇大清的根基。最好的办法是在两者间寻找平衡点，力求双赢。可是，这可能吗？经过反复思考，慈禧决定再观察一段时间。很明显，维新不过百余日，立刻叫停会给人朝令夕改的感觉，有害中央权威。于是，她耐着性子回复各地奏本，让他们安心维新，大清的江山社稷自有她强力把握，毋须多言。与此同时，慈禧以翁同龢年事已高为由，罢免其直隶总督的官职，让自己的心腹荣禄取而代之。荣禄掌握京畿一带的重兵，负责保卫慈禧和一班老臣的身家性命。
这天，慈禧想看看罢免翁同龢是否起到敲山震虎的作用，吃罢午饭，便召光绪来颐和园游玩。傍晚时分，光绪赶到，慈禧邀他共游昆明湖。两人坐在一条游船上，在夕阳的映照下，边吃点心边赏景。
“过两天荷花就开了，”慈禧道，“到时候让他们弄点莲子，给你送过去，熬汤喝。”“皇爸爸想得周到。”光绪赔笑道。“别一天到晚扎在宫里，得空儿就出来透透气，带着你媳妇儿。”“多谢皇爸爸惦念，儿臣替媳妇谢过。”光绪一脸诚惶诚恐。“翁同龢现在何处啊？”慈禧瞟一眼光绪。“已经回到原籍。”光绪道。“那么大岁数了，该回家抱重孙子了，”慈禧道，“你也是不讲理，非要把人用到死。”“还是皇爸爸体恤，儿臣粗陋，考虑不周。”“制度局可以设，”慈禧道，“可朝中老臣都是跟着先帝爷打江山的，哪能架空不用？”“儿臣不敢，”光绪擦了擦额头的汗，低声道，“老臣忠诚，但头脑迂旧，实不堪变法之大任。”“变法固然重要，但不能失去人心！”慈禧道，“老臣迂旧，可大清基业全在老臣支撑，一日不可缺！”“老臣不去，只怕连累基业日见其朽，”光绪道。“危言耸听！”慈禧怒斥道，“这是你说的，还是康有为的论调？”“儿臣自以为是。”光绪鼓足勇气道。
慈溪冷笑一声，“哼，自以为是。大清至今二百余年，哪朝不是老臣辅佐？祖宗都不如你？难道你要改朝换代不可？”“儿臣只想变法图强，未曾设想改朝换代。”“只怕你是想变法图强，康有为是为改朝换代！”慈禧怒气满脸。光绪沉默不语，紧咬嘴唇，皱着眉头，一脸不服。“好了，这事不说了，”慈禧叹口气道，“变法图强不错，我是担心你被人利用！”光绪仍不开口，只是将头扭向一边，遥望远处的西堤六桥。“这事就这么定了，”慈禧道，“新人可以用，老臣不能辞。”光绪还是不说话。“听见没有？”慈禧加重语气。“儿臣领命，”光绪道，紧咬牙关，长出一口气。回到故宫，光绪愁眉不展，珍妃看在眼里，痛在心上。珍妃提出一起散步，光绪同意，两人一起在后花园里溜达。“今天玩得高兴吗？”珍妃试探着问。光绪一声冷笑，“你说呢？”“都去哪了？跟我说说。”珍妃牵起光绪的手，依偎着他。“就在湖里转了转，”光绪道，“在西提上岸，坐轿回来的。”“爬罗锅桥了吗？”“我自己爬的，她是抬上去的，”光绪道。“下次咱俩去，我陪你逛，玩个痛快。”珍妃道，将光绪的手握紧。光绪将她揽进怀里，轻轻抱了抱，“好，下次去苏州街，你最喜欢的地方。”“我现在不喜欢苏州街了，”珍妃道，“我喜欢过十七孔桥往南边走，越荒凉越好。”光绪笑笑，“野渡无人舟自横。”“在宫里待久了，实在没意思。”“是啊，”光绪叹道，“一成不变，了无新意。”“我想有个世外桃源，”珍妃道，“咱们俩在那过日子，无牵无挂，没有宫里这些羁绊。”“我又何尝不是？”光绪叹道，“世人都以为帝王好，却不知绫罗绸缎代替不了烦恼。”“还是顺治爷聪明，”珍妃道，“看破红尘，远离俗世，一心清静。”“你也可以去呀，”光绪笑道，“我不拦你。”“那不行，得咱俩一起去，休想甩掉我！”珍妃用力攥了攥光绪的手。光绪笑了，在她稚嫩的脸上轻轻亲了一下。两人走到亭子上，坐下，珍妃偎在光绪怀里，望着空中一轮明月发愣。光绪也看着月亮，心里却想着白天在颐和园的事，默不作声。珍妃察觉了，看他一眼，道，“别想了，好吗？陪我说说话。”光绪嗯了一声，心思却还在昆明湖上。珍妃从他怀里直起身来，轻声道，“老佛爷又插手变法的事了？”光绪一声长叹。“你也是，”珍妃道，“她既然恋权，你就全交给她办不就得了，何必费力不讨好，自讨没趣？”“妇人之见。”光绪道。“那又怎么样？”珍妃道，“你个堂堂大男人，不照样听她一个妇人家的？”“你！”光绪一股火窝在心里，“怎么说话呢？”珍妃急忙缩进光绪怀里，娇嗔道，“好好，我说错了还不行，人家是为你好嘛，不识好歹。”光绪被她弄得没脾气，只是叹气。“我给你出个主意。”珍妃直起身，盯着光绪。
光绪看着她，一副权且听听，并不当真的表情。
“老佛爷从中作梗，全靠手下一帮大臣，”珍妃道，“找机会罢他几个，让新人上来，看他们还敢闹。”
光绪仍是叹气。
“都到这份上了，还犹豫什么？”珍妃道，“大不了辞政，让她自己来收拾这烂摊子。”
“我对老佛爷是一忍再忍，”光绪道，“她倒好，得寸进尺，步步相逼，视新如仇。大清早晚亡在这帮老家伙手里！”
“做皇上如此窝囊，不做也罢！”珍妃道，“既然为大清计，不如痛下决心，清君侧，扫除障碍。”
“清君侧，”光绪望着珍妃锐利的目光，叨念着。
“我一个女人家，帮不了你什么，”珍妃道，“可我看不得你整天窝囊受气。与其唯唯诺诺，不如放手一搏。纵然做了阶下囚，我也不后悔。”
光绪握住珍妃的手，将她紧紧抱在胸前。
这一夜，光绪辗转反侧，构思如何罢免老臣，为变法扫清障碍。思来想去，还是通过增设制度局比较妥善。第二天早朝，光绪让礼部尚书怀塔布牵头研究创设制度局，并将用人标准交代了，怀塔布满口答应，心中却愤愤不平。下了朝，怀塔布回到礼部大堂，气得将顶戴摔在炕上，扬言辞官归田。同僚忙上来劝慰，怀塔布才平静下来。几个人骂了一通，达成共识，增设制度局等于砸自家饭碗，能拖一天拖一天，绝不主动办理。
三天后，光绪问怀塔布制度局增设一事商议如何，怀塔布禀告尚在议论之中。光绪催他加快办理，怀塔布满口答应。又过三天，光绪再问，怀塔布还是回告尚在商议中，光绪大怒，拍案斥之无能，令其一周后拿出方案。怀塔布吓出一身冷汗，诺诺连声七天后定能完案。恰在此时，礼部主事谭嗣同上奏折，请光绪东游日本考察变法，为机构改革作准备。按规定，礼部奏折必须经过礼部尚书怀塔布审定，然后转呈光绪。谭嗣同主张缩减中央机构，让怀塔布怒火满腔，以皇帝不宜出行为由将奏折退回。
偏偏谭嗣同生性倔强，通过康有为将奏折转呈光绪，并介绍了被退回的经过。光绪看罢，勃然大怒，气得浑身颤抖，猛然想起制度局一事，认定是怀塔布推诿拖延。老佛爷挟制他也就罢了，一个臣子居然抗旨不尊，阳奉阴违，真是吃了豹子胆，是可忍孰不可忍！也好，这是天赐良机，让他除掉这些碌碌无为的老朽昏吏，踢开变法的绊脚石。第二天，光绪临朝，见了怀塔布一班老臣猥琐的模样，气往上涌，竟在殿里踱起步来。众臣山呼万岁，却见光绪脸色阴郁，来回疾走，料定必有大事发生，个个肃穆而立，大气不敢出。大殿之内，只有光绪走在地毯上轻微的脚步声。
俄而，光绪回到御座，喝了口茶，拿起折扇略扇了几下，然后合上折扇，轻声叫道，“礼部尚书怀塔布！”
怀塔布急忙高声答应，“臣在！”
“有个事情想问问你，”光绪道。
“皇上赐教。”
“谭嗣同的折子怎么昨天才到朕的手里？”
“这个……嗯……”
“朕一再强调广开言路，本朝官吏不论职位高低，皆可直接上奏，你为何退回奏本，阻挡言路？”光绪口气开始加重。
怀塔布心口扑扑乱跳，“臣以为谭嗣同劝皇上巡游日本，如入虎穴，有加害之心，故坚决退回。”“既然存谋害之心，为何不绳之以法，反倒听之任之？”光绪提高音量。“这个……这个只是臣的猜测，并无实据。”“哼，真是荒唐！”光绪冷笑，“都像你这样，捕风捉影，指鹿为马，谁还敢进言献策？”“臣岂敢阻塞言路，只是担心皇上安危，所以出此下策。臣甘愿受罚！”“好吧，鉴于你一片苦心，这个暂且不提，”光绪话锋一转，继续问道，“谭嗣同所奏二事，一为游历日本考察变法；一为机构改革，裁撤冗员。这第二条，关乎大清前程，你为什么不给朕看？”“这个……”怀塔布手心冒汗，两腿打颤，“臣以为也是包藏祸心，所以断然退回，灭其图谋。”“哦？”光绪故作惊讶，“什么祸心？说说看。”“谭嗣同名曰变法，实乃架空朝廷，与康有为等人狼狈为奸，挟天子以令群臣，其狼子野心，昭然若揭！皇上不可不察！”怀塔布情绪激动。“照你这么说，凡有变法主张，背后都是不可告人之目的？”“别人不敢说，康有为之流断乎居心叵测！”“你有什么证据？”“康有为私设保国会，扬言保中华而不保大清，此乃铁证，皇上明鉴！”光绪哈哈大笑，“我大清入关二百年，汉人归服，满汉相融，哪有什么保中华不保大清？
