松霖却另外一番心肠，觉得她原来不这么市侩啊？怎么这些时越来越爱管自己要钱了呢？尤其还是为了那个不成材的哥哥。她岂不知道谢元朗从来就不曾瞧得起自己这妹夫。每每登门，话里话外都捎带着鄙夷他们家家世寒微，不及他谢家的显赫。你谢念汐既然嫁过来，就是我顾家之人。俗话说，长兄若父。娘家的妹妹照理是该跟着哥哥嫂子过，好与不好该他们去担待。你横插个什么手？
要他为个不成器的谢元朗去得罪南琴、得罪自己的妈，没这道理呀。
宝瑟替念汐卸妆，散下头发，默然片刻，忍不住说：“姑娘，你近来有没有照过镜子？”
“嗯？”
“我近来看你，笑的时候越来越少。”
念汐听出她的话弦外有音，闷不作声。
宝瑟咬着嘴唇，低低说道：“姑娘，我昨天上街，看见七少……回来啦……”
听到这人名字，更觉心烦意乱，“吹灯，睡觉。”
松霖药行买卖日有起色，顾严氏第一个心怀不满，将南琴叫到房里筹谋。
“你倒真悠闲哪，火都烧到眉毛上了，成日还装没事人一样。”
南琴佯装不知，“妈说的话，我怎么听不明白？”
“甭跟我在这儿装相。咱们茶壶装汤圆，心里有数！”
她这才赔笑道：“妈，松霖的外务，我一向管不了的。他这么大个人了，自然有他的主意，您何必多劳这份心力呢？”
“起先我不管，是因觉着那丫头翻不起风浪，又坐着孕，因此暂且容着她。如今她得寸进尺，可不能视而不见了。”她一面说，一面摩挲着拇指上的扳指，“总得想个法子，让她插不下手，叫松霖远着她点儿。”
南琴暗暗冲文妈送个眼色，文妈凑上来，将那天念汐与宝瑟雇车出城，回来时上洋行的事一五一十抖搂出来。
顾严氏立道：“把宝瑟这丫头给我叫来。”
傅南琴等的便是这一刻，心中道了个“好”字。
宝瑟不知大祸临头，这天晨起，念汐跟了松霖去了趟药行。文妈骤然来唤她去老太太跟前回话，当即吓得脸色发白，不明何故。文妈冷笑，借这机会，正可公报私仇。
宝瑟在家里一怕老太太，二怕文妈，三怕大太太。因老太太规矩繁多，鸡蛋里喜好挑骨头，待下苛刻，脾气反复无常。文妈自是不用说了，欺上瞒下，狐假虎威，加之本身就结着梁子。大太太呢，她说不清，平素说话很柔和，从来重话儿都不曾对人说过半句。可慈善里透着股子冷，端庄中又隐含着极深沉的心思。
老太太歪在榻上，怀中抱着个“汤婆婆”。南琴坐在旁边，和颜说道：“好孩子，今儿找你来并不为别的，就是老太太想问你几句话。你照实回答就是了。”
宝瑟怯怯道：“是，老太太请问。”
“我问你，那天你同着姨奶奶出了趟城有没有这事？”
“……有的。”
“回来的时候，又去了趟洋行，碰上关家的姨太太，对不对？”
宝瑟暗暗惊惧，“是。”
顾严氏目光如刀，仿佛要在她身上剜个窟窿，“她在那洋行里，存了笔款子？有多少？”
她们既能探听到这种程度，念汐在那边有存项之事，宝瑟一时如何替她遮掩？当下慌了神，张口结舌。顾严氏益发确信这主仆二人暗中有鬼，瞪着她厉声道：“吞吞吐吐做什么？说啊！”
宝瑟忙伏身跪下，颤声道：“姑娘的事，我真的不知道。”
顾严氏勃然大怒，指使文妈：“张着眼睛还跟我这儿说瞎话呢，给我打她的嘴！”
文妈似笑非笑，扬手走过来，“丫头，老太太的吩咐，恕我不能不遵哪！”
话音刚落，左右开弓。她下手又重又毒，将许久以来所累怨气一股脑全撒出来。宝瑟登时两颊高高肿起，晕头转向，摔跌在地。
顾严氏等她缓过这口气，接着逼问：“甭替她遮盖，现在说了，少受些皮肉之苦。”
宝瑟捂了脸，嘴里一阵泛腥，“老太太……太太，明鉴……我真的……不知道。”
顾严氏皱眉：“叫人拿板子，打到她说为止。”
念汐前脚进门，就觉出事不对味。
老太太一向不下床的，这时却端端正正坐在厅上，一副抓贼拿赃的架势。南琴、文妈亦在，各怀鬼胎。谢念汐心中警惕，深吸口气，走上来，问了声好，思忖：这一个两个的，怎么如同审犯人似的？
她自问并无越矩行为，没什么东西怕她们审。哪料她们半晌不吭声，只冷笑。末后，顾严氏一点头，有仆妇将宝瑟拎过来。念汐登时明白了。
这儿等着她呢！
南琴呷口清茶，漫不经心道：“方才老太太跟前说的话，再说一次吧。”
宝瑟一顿板子给打怕了，饮泣小声道：“姑娘上回带我上洋行，说是要查一笔过去的存项。后来伙计出来，我跟了姑娘过去，方知是从前在‘燕平书寓’时，许姑娘托寄在姑娘这里的一只金表。还有些珠宝、首饰，并一封书信。信上究竟写的什么内容我当真不知道，也不曾看过……”
她战战兢兢说完，本以为念汐要大发雷霆，谁想她神色平静，漠不动容。既没斥责宝瑟背着她将隐情供出，也没破口大骂众人卑劣无耻。不过她身怀有孕，终不能一直直挺挺地立着，径直走到宝瑟身边椅上，一撩裙摆，坐下来。
文妈疾言厉色呵斥：“老太太话还没问完呢！怎么就坐下了？懂不懂……”
“规矩”二字，给她一瞪眼，生生吞回肚内。想上回那一杯滚水，一顿喝骂，纵过了这么多天，余威仿佛犹在。文妈自上次事发后，总感觉在小姨奶奶跟前，不自觉地低了三分。
念汐冷笑，软声款言道：“我这儿身沉，时候站长了实在扛不住。请妈跟大姐见谅，容我坐着听审吧？”
顾严氏眼睛内最不揉沙子，自是厌她不明礼数，可瞧在肚子里孩子的分儿上，暂容着她。她便丢了个鄙夷眼色，道：“国有国法，家有家规。咱们家里的规矩，个人不得藏私，进账与开销都要明细。”
念汐一哂：“治家的规矩，开源节流，账面清晰，此乃中正守成之道，大家风范。咱们做小辈的自当凛遵啊。可我没听出来，这同方才宝瑟说的话，有什么关系呢？还要请妈的示下才是。”
她装傻充愣，老太太心下不耐，将床榻一拍，“你这儿存心抬杠是不是？你在家随意找个下人打听打听，进我顾家的门，几时有人敢藏私房不报账的？自我向上三辈起，咱们就没有这么宽松的家法。”
南琴忙解劝道：“二妹初来乍到，有些地方难免疏忽，绝非存心有意隐瞒。对吧？”
念汐双手一摊，“我来时便一穷二白，除了身上的衣裳肚子里的孩子，什么家私都没有。比不得大姐，娘家殷实，贤惠持家，两袖清风，这才称得上众人之楷模。”
她一语双关，明里称赞南琴，暗里却是讥讽她中饱私囊，面上还要假装公允。南琴被她抢白，亦不说话了。
顾严氏道：“一穷二白？你倒在这里哭起穷来。谁不知道你过去是花街的名人？没个一两千大洋，连你们那堂子的门都进不去。一杆嵌珍珠的水烟筒，就得三千多，白花花的银子如流水。跟我哭穷？你个窑姐儿，哭得着吗？今天你老实将自己藏的私房都交代出来，不然……”
“不然妈要动刑吗？”
她就抓准了即使一字不说，她们如今也不能当真拿她怎么样。可顾严氏左一句窑姐儿，右一句窑姐儿，笔直戳在念汐心上。俗话说，打人不打脸，杀人不过头点地。这老太太之所以招人怕招人恨，便是由于说话刁毒，专爱拣人伤处撒盐。
顾严氏盯着她，“别以为没人能把你怎么样。”
虽说她是不想将若璧私事拿到台面上向人解释，可暗自权衡，此事大关节上必须跟她们讲明白，不然将来只怕还得惦记。念汐郑重说道：“其实呢，本来也没有什么不能说的。洋行的存项，本就不是我的东西。我一个朋友托我保管，暂且寄在我这里。”
南琴轻描淡写地问：“你那位朋友人呢？”
“死了。”
“她家里人呢？父母双亲，兄弟姐妹？”
念汐心想，若璧临死遗嘱再三嘱托，叫自己万万不可假手他人，亦没提过要将珠宝转留给别人。于是便道：“父母去世，兄妹早已失散。”
“那就是无主之物了。既是无主之物，按照道理……”
她早知道她在打这主意，亦知顾严氏是贪财好利之人，抢先截下话头，“照道理，没有她本人的嘱咐，我一个子儿也不能妄动。君子爱财，取之有道，大姐的意思我明白，我领教了。要有什么话，不妨等松霖回来再说，恕我饿到现在还没吃饭，两眼发花，等填饱肚子，咱们再开堂问审好啦。宝瑟，扶我回房。”
说完，不理她们如何呵斥吵嚷，拉宝瑟起身回偏屋。
宝瑟既愧且负疚，方进门，立时双膝落地，被念汐一把扯住拉起身来，“不干你的事，别哭了，看叫她们听见，就更加得了意。”
宝瑟又冤屈又难过，勉强收声，诉道：“她们……她们逼人也太甚。将来……在这里的日子只怕……”
念汐倒在椅上，一手搭住前额，有气无力道：“将来的事将来再说，你哭也无用。”
谢念汐连气带累，饮食不谐，自午后便歪在床上闭目养神。好容易天色擦黑，不巧今日柜上事务繁杂，松霖迟迟未归。直等到转钟时分，宝瑟在院门口张望，忽进来喜道：“好了，好了，先生回来了！先生回来了！”
她是小姑娘心思，想着只要先生回来，就能主持公道，她们主仆两个多少总有个说理的地方。不想，松霖进了门，先去老太太那边问安，这一问安便绊住不走了。宝瑟心急，来来回回张望多次，就是等不着人。再过好一阵子，听说先生朝这边来，忙到门口去迎。可等来等去等不着人。宝瑟大着胆子出院门，找个值夜的婆子问了问，说先生本是要来二姨奶奶这边，可中途被大太太几句话劝回去。现去大太太那边房里过夜。
宝瑟登时呆若木鸡。
先生不来了？
先生为什么不来了？
便是先生当真因此事不快，也不能只听一面之词啊！
顾松霖不止当天晚上没来，此后一连数天，都再没到过念汐房里。
花无忧时常想，昔日“燕平书寓”热闹时，三人争宠的光景，虽则处处斗气，倒也有趣。好过如今三人之中去了两个，一死一嫁，反而显得堂子凄清寂寞。
自谢念汐从良之后，无忧只远远见过她一回。如今再不穿那款式时髦的光鲜衣裳，头发梳得整齐洁净，装扮颇为简素，低低簪着支流云纹样雕花木簪。身形渐有福相，肚子比原来要显得多。她坐在黄包车里，穿街而过。烟花不成文的规矩，大凡从良之后的妇人都与从前的故人禁绝往来。因此她并未上前招呼，只在街对面立着瞧看一眼，心中泛起一丝自己亦不曾觉察的艳羡。
做女人，当如是吧？
她如此慨叹的时候，深感自己已老。略有点儿世事沧桑，云烟过眼的意味。
无忧慢慢自红牌倌人的位置上退下来，近来多帮着干妈打理书寓。包括账目经营、各项开销、外务联络等等。姑娘一过双十年华，皮相买卖就不大好做了。她从前的熟客们又去青睐更为年轻水嫩的新倌人。她除了骂上一句“色鬼，忘恩负义”之外，并不能将他们怎么样。
男人嘛，长情的岂止不多，根本就如同大熊猫般存世稀少。
说到长情，就不得不提王七少。她阅过那么些个人，王霆大约可以算作唯一一个叫她意外看走眼的。她本以为最不长情的，结果竟然比那些看似老实憨厚的花头们都要专情专意得多。居然并不因为意中人的出嫁而移情别恋。
谢念汐走后，他几乎也就不大光顾。不过，无忧碰到他的时候倒很多。还是那个老样子，懒懒散散，嬉皮笑脸，仿佛什么事都不放在心上。据说他在沪上有一房正妻，是家里给说合的亲事。所以之前曾经莫名消失过一段时间，之后再出现，不正经依然，可花无忧总觉得他不及原来那般开心。
上回撞见他时，无忧刚刚在酒楼陪人吃罢饭，才结账，忽觉得旁边桌上客人眼熟。仔细看方知是他独自在喝酒，大约已有七分醉意。无忧见他喝得甚是沉闷，仿佛心事重重的模样，便挨他身边坐下。王霆侧过头来，扫她一眼，忽地挥挥手，沉声说道：“我当是谁，原来是你啊。”
她看他人已有些晃荡，神志未必十分清醒，不禁蹙眉。王霆自顾自地灌黄汤，往醉乡梦里去，抬手将无忧一推，险没将她自凳上推下地。无忧气得啐他一口，去夺他手里的酒，“你喝高啦！”
王霆半是戏谑，半是恼恨，回道：“你理我做什么？你们家那个顾先生呢？你理他去！”
花无忧恍然大悟，原来这人喝昏头了，把她当作谢念汐。于是忙掰过他脸，正对着自己，说道：“七少，你倒瞧明白我是谁？”
王霆凑近看了一回，叹口气。无忧还道他认出来了，不料这人猛地抬手将她抱了个结结实实。这不明摆着揩油吗？她心说你蹬了鼻子还上脸，忙推他，“哎，哎，七少！你抱错人了！”
也不知他真醉假醉，赖在人家怀里死活不肯松手。无忧推也推不动，揍也揍不得，全然无可奈何，只得由他去，听他在那里胡言乱语。
“让我抱一下，一下就好……上回抱你，还是你被那个姓田的欺负。都是多早以前的事情了？……我还记得你脸红的样子，哈！我一闭眼就看见你那个样子，我遇见过很多……女人，没有一个像你……”
说着，他眼都不睁，换一边肩膀继续赖，“别动，我又不做什么，只是抱一下而已。”
他几根头发挠在无忧脖颈内，痒得钻心。真不知该叫人是该气还是该笑。无忧却不知怎么地，心中一阵不忍。
他涩声道：“我知道你不喜欢我，你喜欢他，只喜欢他。我不开心，这趟回上海，我才……才明白，一个人要想做自己……有多难。”
“只有现在是开心的。我就想这么抱抱你。”
花无忧被他一席醉话说得心软，又唤他几声，见他不动，忙让自己小丫头翠秀去楼下把他的跟班长生给找来。长生见王霆醉得七荤八素的，抱着人家死不撒手，忙给无忧不住口地赔礼道歉。他跟了七少这么长的时间，也没见他这般失态过。
无忧倒很大度，“没事，回家给他洗一洗，倒头睡一觉，包管明天什么都记不起来。”
转念又想：谢念汐啊谢念汐，一个娶了你，一个还恋着你，两个大男人，莫不是真心相待。比起许若璧，你运气好了何止千百倍呢？
