河间阜城地界，连日里阴霾四塞，田埂处泛起的盐碱渍都敷上了冰碴，路旁的槐、柳叶尽枝折，像被扒光了衣服的老人，露出干枯皲裂的皮肤，在风中抖索。田间早已无人劳作，都被寒霜逼进了屋。
至这一日傍晚，风住云开，现出赤霞青天，却见大道尽头卷起一股黄埃，及近了才见得清是一队人马，约有几百号人，四十余部车，官家打扮。车队在一处驿馆前停下，早有打前站的人号了房，镇子上的所有馆舍都已腾空。
魏忠贤下了车，后车上下来数名妇人，为首一女最俏，二十出头年纪，是忠贤宠妾萧灵犀，忙过来扶了忠贤。魏忠贤朝四下里看了看，长叹一声：“到了家了。”
萧灵犀猛然记起魏忠贤正是河间府人！想不到只手障天的九千岁，竟是以戴罪之身落魄而归，心头一阵酸涩，未敢接茬，转头吩咐众人：“天色已晚，早些吃了歇息，不准吃酒，明早寅时上路，皇上是限了时辰的。”说罢扶忠贤抬脚进了前厅，见桌上早摆好热腾腾的饭菜。店主人引二人上了楼，楼上单摆了一桌，虽是山珍野味，毕竟制作粗糙，不如宫里的精致。离京已经三日，天天如此，早是倒了胃口，魏忠贤勉强扒拉几口，就上床躺了。
“爷，吃点儿酒解解乏吧？”萧灵犀知他心中憋闷，生怕他憋出个好歹。魏忠贤闭着眼，没说话。“要不，烫烫脚也解乏，我去叫小二烧水上来。”
魏忠贤道：“不必了，我只是累了，想早点儿睡。你也将就着吃了，早些歇了吧。”
萧灵犀十分担心这位爷挺不下来，吃了几口也放了碗：“爷啊，盛极而衰，也是常理，就不闻否极泰来吗？”
萧灵犀是当年为信王大婚，魏忠贤奉命选美选上来的，但年龄稍嫌大了。魏忠贤见她不但识文断字，粗通文墨，而且口齿伶俐，善解人意，就自己留下了。
魏忠贤心里明白，这些娘儿们儿是怕他中途倒下，失了依靠，便道：“咱家过的死门劫坎多了，你们放心，咱家不会自己放倒自己，除非皇上拿去咱这脑袋。睡了吧。”
萧灵犀可不这般想，这一去数千里地，晓行夜宿，淡饭蔬食，颠沛困顿，谁知他挺得过挺不过？如果半道就栽下了，这几十车敌国之财还不一抢而空？须是让他整理起精神，诸事放下，心情大开，还可平安抵达，安享富贵。即使那时倒下，也可从容作出身后安排，也就不亏了。如何就让他心情开了？只有放出女人手段，“爷啊，脱了衣睡解乏，哪能成天价衣不解带，马不卸鞍？”说着就去给魏忠贤宽衣。魏忠贤推开她，没理她，妇人便就重施粉黛，自褪罗裙，傍着忠贤卧了。
魏忠贤确是乏透了，身心俱惫，心如死水。看着萧灵犀狐视妖行的德行，全是无知无觉，反倒勾起一腔忧愤：“唉，宁做太平犬，不做乱离人啊！”
萧灵犀拿定主意要让他振作起来：“我的爷，虽说爷曾是一呼百诺，八面威风，毕竟还得伺候皇上。伴君如伴虎，如今不是应了这话儿？可也落个逍遥自在。万贯家财，儿孙都受用不尽。燕居之暇，或铁琵铜琶，寄情山水，或翠袖围香，绞绡笼玉，或金樽檀板，杨柳楼前，不也解颐破闷？有何不好？再说了，十年河东，十年河西，怎知就不会重振弦索，再续词章？”
魏忠贤虽是大字不识几篓，但朝中多是饱学之士，在宫中久了，心中不免艳羡，在那些“文必秦汉，诗必盛唐”的朝臣面前，常是自觉形秽，这也是他大杀东林党的心理之一。他留下这小妾，就是喜欢她的掉书袋。听了这番咬文嚼字，再入眼那柳腰乱扭，圆乳轻颤，不由得血脉贲张，伸手勾住妇人丰臀，却是再无力玩弄，顿感自己已是苍老无用了，悠然生了琼瑶道远、黄泉路近的感觉，心中起了悲凉，便一把推开萧灵犀：“你到别屋去睡，咱家要独眠。”
萧灵犀心中不满，却又怕惹恼了他，起身披衣出去。
晦夜空旷，马喑人息，渐渐地土司空星中坠。晓风残月，声寂嗅绝之中，一阵马蹄疾敲，由远而近，踏碎了空静，至驿馆前戛然止住。那马大约是被嚼子勒疼了，一声长嘶，店中鼾睡之人都嚯地坐起。店主人点亮前灯，披衣跑出来，月光下见一人官军打扮，店主人一揖：“这位军爷，对不住了，今日小店和镇上的小店都被一家公爷包下了，几百号人，没空处了，屈了您了。”
“几百号人？这位公爷多大年纪，有胡子吗？”
“年纪估不准，几位爷倒是都没胡子……”
“走，带我去见！”
店主心说这是要出事，忙打个躬：“军爷，您是要找人？您找……”
“少废话，带……！”
来人话未说完，门里跳出几个精壮汉子，刀跳鞘：“站住！”
天黑瞧不清面相，但见都是公家装扮，心里便有了八分把握，一抱拳：“下官是内里差来的，有急事要面见中官！”
因来人面朝屋内光亮，背光的几人可看清了：“可是李公公？”
没等来人答话，早听楼上说道：“请差官上来。”
来人随几人上楼来，见魏忠贤正在楼上梯口站着，忙紧趋几步，单膝跪地：“朝钦给干爹请安了！”
“是朝钦！”魏忠贤心中一麻，忙伸手扶住，“快起来！”
李朝钦站起，脸上已是江倾河泻，变了形状：“干爹呀，皇上又下圣旨啦——！”
魏忠贤脏腑全凉了，心知这回算是完了，可还是忍不住问了一句：“怎么说？”
“……这里……有魏大人的抄件。”李朝钦从怀里抽出一纸公文信封，魏忠贤抖着手接过，已是掩不住惶恐，进屋就着烛光拆看了，虽是许多字不识得，但囫囵能懂，看着看着呼吸就急促起来，及至看完便颓然跌坐椅上，那纸也落了地，刚好萧灵犀推门进来，连忙捡起刚是瞄上一眼，脑顶就轰然作响起来，急急看下去：
朕御极以来，深思治理，而有逆恶魏忠贤，擅窃国柄，蠹盗内帑，诬陷忠良，草菅人命，狠如狼虎。本当肆市以雪众冤，姑从轻降发凤阳，岂巨恶不思自改，辄敢将蓄亡命，自带凶刃，不胜其数，环拥随护，势若叛然，朕心甚恶。着锦衣卫即差得当官旗前去扭解，押赴彼处交割明白。所有跟随群奸，即擒拿具奏，勿得纵容。若有疏虞，则有所归。尔兵部马上差官，星驰传示！
良久无声。待魂儿回到身上，妇人心中恨道，这魏良卿竟连片纸只字全无，无非是怕日后授人以柄。老爷子没了，你那废物脑袋还保得住？遂向李朝钦问道：“魏大人可有话说？”
“是，兵部会同锦衣卫天明即到，望善处之。”
萧灵犀更气了，这蠢材毫无招数，只会说模棱话，如何善处？上天无路，入地无门。即便能留住青山，做个山野村夫，水边结庐，那老爷子也活不下去，何况本就无处遁形，谁又敢违了圣旨？
“兵部拿人？”魏忠贤问了一句，声音已极虚弱。
“是，圣旨是下给兵部的。”
魏忠贤镇静下来，竟也生出佩服，十八岁的娃娃竟有如此思虑，他是怕锦衣卫放跑了咱家！
“朝钦，奉圣夫人怎样了？”
“……夫人……已被……诛戮！”
魏忠贤嘴一咧，哼了两声：“死得好，死得好！”
静了片时，待气喘匀了，便硬起心肠，英雄一世，临了不能叫人看熊了，魏忠贤道：“朝钦，把大家召集了吧。”
整个镇子的大小客栈都被魏忠贤包了，李朝钦安排人分头通知，待人聚齐了，已过了小半个时辰，李朝钦扶魏忠贤缓步下楼到院里，魏忠贤在中间坐了，眼光越过众人看向远处，慢声说道：“皇上已下旨，逮治咱家。此次回京，必不生还。诸位跟我一场，没享得几天福，咱家对不住了，就今日散了吧，今后好生在意着。再过个把时辰，锦衣卫和兵部就到，诸位拿了银两，收拾了走吧。”说罢回屋，叫朝钦搬出银子散了。扈从人等听了，哭作一团，但心里都明白，若不走，总是一体擒拿，谁还敢刀头舐血，再跟着作了小鬼儿？也就磕了头，作鸟兽散，只有李朝钦守着，几个女人围着忠贤嘤嘤哭泣。
魏忠贤冲着女人一挥手：“你们都给我出去！”
李朝钦见魏忠贤上了怒相，忙连哄带劝将女人们送过别室，又返身回来。
“朝钦，你也走吧。”
李朝钦自知干佬一死，自己必无生理。逃到哪儿，看面相，听嗓音，就知道你是个太监，也得让人报官逮拿了。他没搭腔，扭头喊道：“掌柜的，取上好酒来！”
店主这才知道眼前这位就是连打嗝儿的孩子听见名儿都立马止住的“九千岁”！早已吓得半傻，叫伙计搬上来一堆酒坛子：“不知哪种顺爷的口，爷您自己尝吧。”李朝钦满斟了两大碗，魏忠贤接碗在手，忽听得外厢传来一阵歌声：
听初更，鼓正敲，心儿懊恼。
想当初，开夜宴，何等奢豪。
斟美酒，进羊羔，笙歌聒噪。
如今寂寥荒店里，只好醉村醪。
又怕酒淡愁浓也，怎把愁肠扫？
二人都不说话了，静静倾听。
二更时，展转愁，梦儿难就。
想当初，睡牙床，锦绣衿绸。
如今芦为帷，土为炕，凉风入牖。
壁穿寒月冷，檐浅夜蛩愁。
可怜满枕凄凉也，重起绕房走。
夜将终，鼓咚咚，更锣三声。
梦才成，还惊觉，无限嗟呀。
想当初，势倾朝，谁人不敬？
九卿称晚辈，宰相谒私衙。
如今势去时衰也，零落如飘草。
城楼上，鼓四敲，星移斗转。
思量起，当日里，蟒玉朝天。
如今别龙楼，辞凤阁，凄凄孤馆。
鸡声茅店月，月影草桥烟。
真个目断长途也，一望一回远。
闹嚷嚷，人催起，五更天气。
正寒冬，风凛冽，霜拂征衣。
更何人，效殷勤，寒温彼此。
随行的是寒月影，吆喝的是马声嘶。
似这般荒凉也，真个不如死！
曲儿已停了半天，魏忠贤才回过神：“谁在唱？”
“掌柜的！”李朝钦喊道。
店主人颠儿颠儿上来。
李朝钦道：“这唱曲儿的是什么人？”
“回……回爷的话，是个姓白的书生，昨日午后来的，昨夜晚就在这唱。”
“多谢了，你下去吧。”魏忠贤明白这一定是自己的哪路冤家，得知消息，赶前一步在这守着为他催命的。这一路上还不知有多少冤魂野鬼要向他索命呢，也许就有刺客在前边等着呢。即使皇上不要他的命，仇家也必要了他的命，终逃不脱一死。
“……这是什么曲儿？”
李朝钦是内书堂读书出身，是太监中的秀才：“似是《挂枝儿》。”
魏忠贤再不答话，两行老泪、一流浊涕就垂了下来，眼角嘴角齐往下拉，再缩回去，喉中啯啯有声，抽动好一阵，才憋出一句：“呈秀误我……！”
待到大天明兵部的人赶到打开房门时，二人早已高悬梁上，肢体冰凉了。
第二天户部员外郎王守履、给事中许可征就当廷上了奏章，再拿崔呈秀开刀，说他是“五虎”之首，应肆市（处斩弃市）。
一时间弹章迭上，都看准了崔呈秀是难逃一死，都怕落了嫌疑，便往死里给崔呈秀加码。
这回崇祯可准了，诏令先行削籍，追夺诰身，三法司会勘定夺。
崔呈秀此时已回家守制，在蓟州家中得知忠贤死讯，自知不免，痛悔不已：若当初依了魏忠贤，也许今日掉脑袋的就是那崇祯小儿！
再进一步说，当初投靠魏忠贤之举，就是大错特错了。
最初他并未想入魏忠贤幕府，东林党把握朝纲之时，呈秀欲延李三才入东林被拒，从此与东林结怨。
天启三年，崔呈秀巡按淮、扬，查出霍丘知县郑延祚贪赃枉法，欲拟本参劾。郑延祚闻知，立马送上一千两银子，崔呈秀便不再拜本。
郑延祚见呈秀易交，又送上一千两足银。崔呈秀便又修本上奏，却是举荐郑延祚。回朝后按例由都御史考核职迹，不想被左都御史高攀龙尽数查出，立行举发。
吏部尚书赵南星拟议按律应谪戍边陲，有旨革职听勘。
崔呈秀大惧，夜访忠贤，叩首涕泣，谓高攀龙、赵南星皆东林党人，挟私陷害。又献珍玩，又认忠贤为父。其时魏忠贤正被东林党交章弹劾，心下大愤，正欲引二三廷臣为助，早闻崔呈秀阴鸷深险，此时又自投怀抱，喜坏了个魏公公，遂授意阉党为呈秀讼冤，再矫旨复呈秀御使职，不二年又进官兵部尚书兼左都御史。
后崔呈秀遭母丧，循例应致仕守制三年。魏忠贤怕失了臂助，奏请皇上下旨，要崔尚书夺情视事，且不必缞服，更加少傅及太子太傅衔。有明一代，无如崔呈秀职重者，可如今是要交出头颅了。
崔呈秀把姬妾叫到一处，又摆出那些贪赃枉法得来的珍宝奇玩，说道：“魏忠贤已死，必是满门抄斩，婴幼不留，我与尔等也将是如此下场。锦衣缇绮不日就到，今日合家一醉，自行了结，免得受辱！”又吩咐家人闭上大门，不许出入。女人们炸了窝，揪住崔呈秀发疯般哭喊，崔呈秀挥手推倒，女人们便撕扯头发衣服，四散跑开。
崔呈秀也不睬，吩咐摆上酒馔，饮尽一卮，摔碎一卮，换过新卮，再饮再摔，一连摔了十几卮。家人跌撞进来说夫人们都吊死了，崔呈秀才起身，将那珍玩一一打碎，也把自己吊上了房梁。
