翌日巳时，官道上尘土飞扬，庄王率军回朝。楚军盔甲鲜明，旌旗蔽空，兵车铿锵，战马嘶鸣，宛如凯旋之师。庄王顶盔贯甲，一身戎装，凭轼而立，神情肃然。遥望一别三月有余的故都，他心中感慨良多。
离城十五里，酬谢神祇庇佑楚军全师而还的香案上，摆满了香茅酒与三牲祭品。孙叔敖率领百官叩首俯伏在地：“臣孙叔敖率百官迎接大王，请大王下车歇息。”
庄王下车，朗声说道：“众位爱卿请起。”然后接过孙叔敖呈上的满满一樽香茅酒，一饮而尽。他见孙叔敖衣带已宽，清癯玉立，禁不住拍拍孙叔敖的臂膀，说道：“寡人率军离朝，全赖卿运筹谋划国之大事。卿憔悴若斯，寡人心痛不已。”
孙叔敖内心十分感动，表面则镇静如常，再拜言道：“大王去国，与敌争锋，令臣执掌国之机枢，臣敢不竭诚以报效大王？”
庄王虽然说得坦诚，但出师前夕孙叔敖泣血劝阻之言犹在耳边，他怎能不愧？假若当初听从孙叔敖的谏阻，哪会白白消耗如山的粮饷？郑国既惧楚又怕晋，派王子夜深来到楚营，立誓永不叛楚；待晋国直抵而至，却又倒向了晋国。如此三番两次，楚郑对峙日久，庄王也落了个尴尬境地。
“请大王上车入朝！”执事官净鞭一响，高声赞曰，“大王全师还朝，吾国社稷幸甚，黎庶幸甚！自大王还朝之日始，诸大臣均斋戒三日，敬谢神祇祖宗庇佑！”
百官迎接庄王还朝的路上，大夫屈巫瞟了一眼太傅虞丘，见他端正肃穆、目不斜视，不禁脸露轻笑。他几次欲靠近虞太傅的轩车，都因官秩排列有序，未能僭越。
络绎不绝的车驾从北门进入郢都后，渐次归去兵营。征战多时的庄王环视故国，心生亲切，却听到顽童在唱：“大王不听良臣谏兮，败绩郑国有何颜……”
原本在树下拍手而歌的一伙顽童，见庄王怒马高车、扈从斧钺剑戟，好不吓人，便一哄而散。庄王虽未听清歌词，仍觉十分刺耳，遂环顾左右道：“孩童们唱的是什么？”大夫屈巫朝庄王深深一揖，愤愤说道：“启禀大王，臣倒是听明白了——这段时间国中遍传的这些所谓童谣，尽是讥讽大王的污言秽语，臣不敢亵圣听！”
庄王愕然，良久不语。
过了茅门，庄王顾不得歇息，先率群臣于供奉诸神的寿宫祭奠，再于大庙处祭奠了考庙、王考庙、显考庙、皇考庙，尔后过明堂、穿路门，到达路寝。
孙叔敖等奏请道：“大王数月征战不息，又兼日夜兼程，车马劳顿，理应好好休息一番，再议国中大事。”
大夫屈巫出班奏道：“大王，现有一桩关乎我王声誉与一国之颜面的急事，容臣查处清楚后再来朝见大王！”
庄王“嗯”了一声，道：“寡人离朝日久，不听听诸位大臣的奏报，哪能休息好？”他升坐于丹墀之上，宫宰胥隗高声传旨道：“众位大人，速将大王离朝以来施责履职情况择要奏来！”
孙叔敖双手捧笏，跪于丹墀之下，高声奏道：“臣孙叔敖赖大王委以治国重任，不敢丝毫懈怠，虽欲肝脑涂地，亦不能如王所期。何者？力有不逮也。所幸每遇要事驿传大王，必得大王及时察断，又有樊娘娘圣裁，国家社稷气象乃能日新。”
庄王道：“孙卿不必过于自谦自责。寡人欲听卿言难处之事。”
这嘉勉之语令孙叔敖铭感五内，遂择其要者奏道：“臣欲奏难处之事者三，一，《仆区法》施行虽略有成，却并不顺利；二，朝廷税收遇阻，皆因勋贵使然；三，一贝钱小改大，弊多利少，致使市廛凋敝。其细节容臣另行奏报！”此言一出，群臣面面相觑，行为不轨者面露惊恐，勤政廉洁者颔首而笑。
庄王手抚黑髭说道：“小钱改大钱存有弊端，此言不谬。”原来庄王班师，路过申息等县时，曾访查集市，见市井萧条，陪同的县尹据实禀报：小钱改大后，巨商大贾欢喜，小商贩使用不便，只能弃市不业。
庄王说道：“卿所奏一贝钱由小改大致使市廛凋敝一说，确乎如此。卿必有匡正之策，寡人愿闻其详。”
“臣请复行小钱！”
刚说到此处，宫正庶子趋至庄王面前低声禀奏道：“巫大夫有紧急要事须奏明大王。”
庄王略一沉吟，道：“宣他进来！”
屈巫高扬双臂，面露愤然之色，大叫道：“大王，臣有大事上奏，愿我王开张圣听！”言毕，跪到孙叔敖的后面。
庄王催促道：“速速奏来！”
屈巫痛心疾首地道：“大王还师郢都，可见一群小儿谤君乎？”
庄王问道：“实情若何？”
屈巫一副诚惶诚恐状，奏道：“毁谤大王之污言秽语，臣不敢细说！”
“寡人恕你无罪，从实道来！”
“那帮小儿唱的所谓童谣，其实是有人授意的，是专门诋毁大王的！其词曰——臣真不敢复述一二！”
庄王一拍几案，怒喝道：“寡人已恕你无罪，你还吞吞吐吐，意欲何为？”
屈巫俯伏在地，叩首再三，道：“大王，非是臣吞吞吐吐，实乃有污圣听！那些孩童只会此四句：‘大王不听良臣谏兮，败绩郑国有何颜？昭穆祖庙蒙羞兮，不肖子孙何可眄？’”
此言一出，真可谓风云突变，群臣都吓得屏息静气。
谁知庄王却很平静，问道：“这歌谣是从哪里搜集来的呢？”
屈巫道：“此谣诼已传遍国中。臣迎接大王回来时，发现几个童子咿呀学唱，就延后一步，令人将其抓住。臣随大王进路寝时，心里惦记着童儿是不是捉住了，故奏请大王容臣暂离。我回到衙署询问，果然捉住了一个小儿。他说是有人出钱叫他们传唱的。这不是蓄意羞辱大王是什么？”
“那小儿在哪儿？”
“臣将他看管起来了。”
“宣他上殿，寡人要亲自问问他。”
俄顷，一个黄发龆龀的小儿被带上殿来。他哪里见过此等阵式，早已吓得瑟瑟发抖。
“别怕，寡人问你，你唱的那些词儿是何人所教？”庄王柔和地说。他怕吓到不懂世事的小儿。
小儿满脸是泪，抽噎着几乎说不出话来。屈巫安慰道：“别怕，大王已经说了，这词儿不可能是你编的。你只要说出是什么人教的就行了。”
小儿断断续续地说：“教我们的那人……很瘦，起先……我们要玩儿，不愿……不愿唱……他教的不知是……什么意思，他就给……我们钱，我们就……唱……”
“那人没说他为什么教你们吗？”庄王和颜悦色地问。
“那人说是……是……令尹孙大人让唱的，说童谣也可谏喻大王。孙大人出于一片忠心……只要你唱了，大王准保喜欢……”
整个路寝大殿气氛霎时紧张起来，大臣们都能听到彼此的呼吸。
“好了，把小儿送回家，不准为难他。”庄王吩咐将小儿带出宫去，然后道：“孙卿，你还有什么话说？”
孙叔敖迅速镇静下来，从容答道：“神明在天，圣主在上，臣披肝沥胆，只为社稷苍生计，哪有闲心干这等龌龊苟且之事！如若是臣所为，臣甘受菹醢之刑！”
“请大王明鉴！令尹为社稷黎庶日夜劳苦，臣愿为令尹担保！”大夫申叔时高声叫道，说话间他已出班，跪在了丹墀下，“大王，谚云：星之昭昭，不若月之曀曀。此等小儿游戏，令尹岂能为之？恐是处心积虑欲加害令尹之人所为！星月之分，大王当心如烛照！”
“申大人什么意思？难道是我处心积虑在陷害令尹么？”屈巫冷笑着讥讽道，“事实俱在。大王适才也亲耳听到小儿所言，难道此情为虚么？”
“小儿幼冲之年，哪辨得清真与假。小儿只是说，‘那人’道是令尹让唱的。如果教那小儿那人说是你屈大人授意，难道就真的是你屈大人所为吗？大王，万万不可听信谗言！”
屈巫伶牙俐齿，庄王平素颇为宠信他。他仗着君王的喜爱，怒气冲冲地驳斥道：“分明是令尹怨恨大王没有听从他的劝谏，心怀不满，谤毁君父。他再傻也不会亲自出面教小儿如何如何，只会收买他人，散布谤言。按《循吏法》，该处令尹大辟之刑！”
“屈大人居心何在？”大夫伍举高声叫道，“我有确凿证据，能够证明小儿传唱的那些童谣是别有用心之徒嫁祸于人。该处极刑的，是那些居心不良者！令尹忧国忧民，乃忠直之臣，怎会做出那等事来？臣请大王责成有司查证清楚，将那些宵小之徒治罪！”
“伍卿，你有何证据？快快道来！”盛怒中的庄王厉声喝问道。
伍举正待说出真相，太傅虞丘却轻甩衣袖，挺腰直身，慷慨说道：“大王，臣这里也有证据，能够证明屈大人所说并非虚言！”
“哦！虞卿快快奏来！”
“臣不信令尹会有如此下作之行为，以至刚才诸位大臣争锋顿起，臣还在犹豫是不是该说出我所知之事实。知而不言，臣则有欺君之罪，是为不忠也！”虞太傅犹犹豫豫地说道，“大王班师回朝前一天，臣府里突然窜进一个汉子，家人将其拿下。哪知一审之中，他竟说是奉人之命教小儿唱什么童谣，被朝廷里的大人发现了，慌不择路跑了进来。问他教唱的什么，他起初不肯言，后来见隐瞒不过，便如实道来。他说的与屈大人所言分毫不差！”
伍举心中暗想，怎么这么巧？乘驭眼见那人消失在虞府里，自己正欲照实说出，却叫虞太傅抢了个先，且衔接得天衣无缝。事已至此，伍举只能硬生生咽下欲言之语。
庄王问虞太傅道：“那么，虞卿所说的那人现在何处？”
“臣已令家人将他捆绑，送交司败衙署审理。”
“毁谤君王，其罪当诛！”屈巫叫道。
“当诛的是真正毁谤君王的人！”大夫申叔时忍不高声叫道，“大王，朝议国中大事，刚一开个头，便从斜刺里杀出这么一枪，难道大王不觉得太反常了吗？”
屈巫正待反驳，左尹公子婴齐按捺不住，喊道：“司败费彤何不将审理结果奏禀大王？”
一句话提醒了庄王，他喝喊道：“审理结果如何？”
司败费彤低下头，嗫嚅了半天回奏道：“虞太傅将疑犯送去是不假，可是那人一进衙署，猛一发力，浑身的绳索就嘣的一声全断了。狱卒还没来得及捉拿，他已跳上屋檐逃掉了！”
“这就是说死无对证了！”箴尹斗更生怒目切齿道，“怎会如此之巧？”
大臣们顿时交头接耳，议论纷纷。
庄王一拍龙案，瞳孔中燃起烈焰，喝道：“朝中重臣一个个如市井无赖，成何体统？孙卿，寡人没有听你这个良臣所谏，致使败绩于郑，无脸见列祖列宗。但是你毁谤寡人，还有何话可说？”
孙叔敖伏地叩首道：“臣自然有话要说。”
“说！”
“臣所奏三桩事情，请大王圣裁！”
“寡人要你就谤君之罪回答寡人！”
箴尹斗更生奏道：“大王所说谤君之罪只关乎令尹一人，大王所怒者为一人之荣辱。而令尹所奏三桩大事，关乎国家社稷黎庶百姓，理应按先后之序圣裁。哪能本末倒置，先私而后公？”
“你说先国事后私事？寡人受到嘲讽，竟然是私事了！”庄王漆眉一耸，森然道，“寡人就是要先将受辱之事弄个明白！”
斗更生道：“大王应知‘王司敬民，罔非天胤’之理！既然令尹言之在先，大王当圣裁令尹之奏才是。”
“斗更生，”庄王豹目凶光毕露，“宫外斧鉞鼎鑊，难道是摆设吗？”
哪知斗更生脖子一梗，铿然奏道：“即便如此，也只是我一人之灾。如若令尹所奏大事我王不速作决断，则危乎国家社稷、天下苍生。臣请大王恩准令尹所奏！”斗更生这人有个毛病，就是一激动脸就涨得赤红如丹，这刻儿竟如泼血一般，却毫无惧色。
“你姑息他人诋毁寡人，又犯忤旨之罪，不怕我将你推出去斩首吗？”
庄王话音刚落，手执斧鉞的兵丁就冲进殿来，欲将斗更生押出殿去。
“臣何惜一人之命？大王为何不顾苍生社稷？”
“慢！”庄王毕竟睿智，虽在盛怒之下，也没有迷失心智，“小钱改大钱一事依孙卿所奏，恢复小钱；《仆区法》施行之时不论遇到何种阻力，尽皆荡除，阻拦者籍没采邑之地，脊杖三百，罚没三年俸禄；国家税收，王亲国戚概莫能外，按章收取，阻拦者、逃税者以一罚十！”
“我王圣明！”箴尹斗更生含泪道，“大王，令尹他罔游于逸，罔淫于乐，衣不求华，食不厌蔬，只知勤于国事。毁谤君王之事定非他所为，恳请大王明鉴！”
“大王！”“大王！”一时群臣争相奏请庄王。见此情形，庄王怒而挥手道：“散朝！”
穿过路寝，再过三重殿门，便是王后嫔妃居所。庄王来到凤翔宫，樊姬已笑吟吟地迎出内室，敛衽欲跪。庄王抢前一步将她扶住道：“不必多礼。”
樊姬请庄王坐在锦绣蒲团上，亲手为他解去身上的甲胄，换上常服，并为他缩酒。庄王闻着酒味，啧啧赞叹道：“这灵茅是从哪儿弄来的？”
“得知大王将要还朝，妾与采菱扮成民女，到凤凰山中采集的。”
这灵茅又叫包茅、萧茅、香蒿，原是给周王室的贡品，楚君自立为王后便不再进贡。缩酒者，沥酒也。古人喜拔此茅而束之，谓之包茅。将束茅立着，把酒从上浇下，酒糟留在茅中，酒则渐透而下。沥出之后的酒清澈而纯净，附有异香，其味妙不可言。
香茅酒成，樊姬敬庄王道：“大王车马劳顿，妾敬大王，愿大王聊以解乏。”庄王连饮三爵，赞叹道：“好酒！寡人三个月未尝到这么好的酒了！”
庄王吃得好不畅快，樊姬却看得心痛不已，问道：“大王怕是好久不近肉糜了吧？”
“将士们冒着箭矢冲锋在前，出不入，往不返，身首异处而心不惩，寡人哪能忍心享受珍馐美味呀！”
樊姬赞叹道：“成就霸业者，非我王莫属！虽然咱们暂时难下郑城，但也要不了多久了。”
一句话又勾起了庄王的心病：“寡人不听良臣之谏，以致败绩！”
“这怎么能说是败绩呢？只不过晋楚拉锯，一时难下郑城，大王怕旷日持久，空耗国家钱粮，撤军而回罢了。此乃屈伸之道也！”
庄王将箸扔到几案上，道：“有人讥讽寡人无颜面对先人！”
樊姬大惊失色，忙问道：“是何人如此大胆，毁谤我王？”
“就是那个农夫！”虽然他不会轻易相信那是孙叔敖所为，但心里始终笼罩着一层阴影，挥之不去。
孙叔敖？自庄王出师，朝中一应大小事务，他皆谨遵法度行事，燮理阴阳，勤于王事，有周公三握三吐之风，楚国中兴之象已现端倪。若无公孙小婵一事，樊姬定会以“谗口交加，市中可信有虎；众奸鼓衅，聚蚊可以成雷”之理劝庄王。樊姬正自犹豫，宫正庶子禀报道：“许娘娘欲拜见大王与樊娘娘！”
庄王道：“宣她进来。”
