卯时三刻，天刚蒙蒙亮，灯火辉煌的承天大殿里已经争论得沸反盈天。原来一个月前，三金之府遭到盗窃，珠宝金银被盗走无数。此事震惊朝野，庄王令养由基率领人马日夜追缉盗贼。但是一月过去，养由基那里尚没有头绪。庄王追问，养由基只得垂首答道：“臣正在加紧缉拿。”
这事儿到此本来就过去了，屈巫却愤愤地说道：“这帮盗贼当千刀万剐！是官府人家的，得革职查办；是黎庶下人的，该灭他九族。”
箴尹斗更生最见不得屈巫那股傲慢劲儿，接言道：“此事尚没有结果，如何惩处言之过早。”
屈巫立即反驳道：“这块顽石迟早是要出水的，还怕他飞了不成？”
“众位大人不必争论了。”孙叔敖皱着眉头道，“怎么处置，箴尹斗大人早就说过了，盗与贪同罪。这是对官府之人而言，若是三教九流者，另当别论，斩首示众可也。”
孙叔敖本意是要众人不必为无谓的问题争论下去，误了亟待处理的正务。他与申叔时已经约好，早朝过后到刚刚修筑起来的通灵渠察访。
早朝过后约一个时辰，一队轩敞巍峨的高车出了郢都城，向南逶迤而去。走在队伍最前面的是象路，这是君王朝暮听事、游宴的乘车。紧随其后的是后宫嫔妃们的重翟五路。
车里面两名宫娥不停地打着便面，但庄王的汗还是沁出了额头。想起三金之府被盗一事，他更加烦躁。盗贼窃去金五千镒，珠玉玛瑙百件有余。虽然数量不大，但盗贼竟敢向府库重地伸手，简直就是无视国法、藐视朝廷。据孙叔敖、养由基的勘验结果，盗徒是从府库屋顶揭瓦而入的。
今日前往渚宫，庄王本意是去散散心，怎奈坐在车上，仍然不由自主地思量国中之事。在出火祭仪一个月之后，全国清丈田亩之事就已告竣，田亩数比文王时多了七千三百二十四万畹。这样一来，仅麦季高府就可多收粮食八千三百万斛。楚国有了九年之蓄，何惧强晋虎视眈眈哉！庄王由此想到了孙叔敖。孙叔敖多次谏言，国之蓄积应多用于水利设施建设。关于讨伐他国，他说：“望我王以雷霆万钧之势，一战而下，切不可旷日持久，过多耗府库粮饷。”庄王虽知这是他治国理财的一片苦心，但治大国焉能气度狭小、锱铢必较？他又想到在孙府的亲眼所见和许姬步摇之事，心里生出一股说不清的猜疑。看来，孙叔敖是个喜进不舍出的人。
“大王，渚宫快到了！”宫正庶子禀报道。
渚宫建于成王朝，在郢都南约二十里之处，万里长江之滨。成王是楚国承先启后、大有作为的一代国君，修建这座离宫，主要目的是方便向东向南扩张势力。当然，休憩游宴时也每每巡幸到此。
这里楼台亭阁千许，高者上接重霄，低者临近江渚，四周松影绰约，修篁森森。此时艳阳映照，纤云疏淡，真乃尘世之仙境！
提前一个时辰来到的太傅虞丘、大夫屈巫率领一班人等，跪地迎接庄王和嫔妃的车驾。行礼毕，屈巫急忙跑上前去，搀扶庄王下辇。
与夏姬私通一事，闹得屈巫狼狈不堪，颜面丢尽。但是仗着庄王宠爱，屈巫在人前仍然昂首挺胸，阔步而行。他知道有人暗地里笑他，但他不以为意，心里道：要扳倒我屈巫的人还没生出来呢，乡巴佬，咱们走着瞧！
庄王稍作歇息，便与虞丘、屈巫等人登上了观涛楼台，凭栏远眺。但见长江雄浑壮阔，江中弘舸连舳，最为显眼的则是楚旗飘扬的战船。庄王心头大震，道：“楚天寥廓，壮哉江山！寡人可获鼎伊洛乎？”
屈巫满脸堆笑，道：“千古江山，必为千古明君得之。大王德比三皇、功高五帝，乃亘古第一明君也。何愁四海不入囊中，八荒不树楚旗乎？”
“屈卿此言大谬，寡人怎么能与前世圣贤明君相比？”
虞丘捋髯道：“是是是！大王无猖狂以自彰，以阴沉而自深。纵观天下诸国之君，谁人能与之媲美？”
庄王听出这是一句不露痕迹的溢美之词，虽然心里不悦，但也不好驳斥老臣，遂朗声说道：“贤君者，寡人以为第一是修德。你们当知，皇天无亲，唯德是辅。爱民如子，使民以时，富国而后强兵，则天下为有道者居之！”
虞丘与屈巫又是连连奉承，庄王充耳不闻，指着江上往来舸舰道：“楚国之兴盛，由此江上之情形可见一斑。寡人闻听，商船通江达海、东下吴越乃是常事，且出海不知几万里，与海外诸国互惠有无。”
“那是那是，你比如……”屈巫险些脱口说出“国舅樊羽的生意就做到异域诸国去了”，忽然意识到不妥，遂指着江面改口道：“……那两艘小船，即是经商之船，一样大江大海去得。所贩运物品，多为我国盛产的漆与丝绸。”
“令尹孙卿力主修筑的通灵渠已然竣工，国都腹地物产出江诣海，路程大大缩短，既便利了舟楫往来，又让渍水有归，使黎庶少受旱涝之苦。”
是年二月，庄王曾在左尹公子婴齐陪同下，亲临通灵渠修筑工地巡查。士兵与庶民协力抢筑，绵延几十里的气势，令他胸胆开张。孙叔敖曾三次坐镇工地，与民同力同食，体味艰辛，激众奋进。左尹公子婴齐亲眼见到令尹躬亲之为，全然忘了以往的芥蒂，不由赞佩道：“大王，令尹忧乐皆为社稷，真我朝之良臣也！”
“屈大人所言极是。”虞丘全不顾庄王心境，慢捋髯须，指着江面说道：“大王你看那些船，大者谓之舸，小舸谓之艖，小艖谓之艒，小艒谓之艇，艇长而薄者谓之艜，短而深者谓之艀……”
屈巫见虞丘在大王面前卖弄学识，抢了自己的风头，很不以为然，便打断虞丘的话头道：“真正能显我楚国雄风的还是那些飞奔如箭的战船。大王你看！”屈巫指着在波峰浪谷间操练的兵士，“大王一定知晓，那五种战船，就是我国的水师劲旅。我楚军于陆地上能披甲操戈，勇猛杀敌，在水中亦能如履平地，扬我国威军威！”
庄王兴致很高，考问道：“屈卿说说看，这江上操练的是哪五种战船？”
“五种战船，即大翼、中翼、小翼、突冒、桥舡。”屈巫说到这儿，想起了楚国先王一段彪炳千秋的史事来：“周昭王十九年，周昭王带领蔡公、辛伯等大将，渡过汉水，至我楚国腹地。适逢飞沙走石之天气，我先王令神箭手隐于周兵必经之丛林，伺机驱赶林中野兽。周兵以为我楚国伏兵上万，吓得急忙退至汉水边。见泊有船只，周昭王仰天大笑道：‘天助我也！’不料船至中流，纷纷解体，周军六师，溺水几尽。此乃我先王的计中计也。”
一席话说得庄王哈哈大笑，故意逗屈巫道：“卿以为那叫什么船呢？”
屈巫没想到庄王有此一问，略一思考，道：“据臣揣测，那应当叫做葬周舟，今之小翼是也！”
庄王笑得前仰后合，道：“好你个屈巫，到底年轻，头脑灵活，能言善辩，且辩得妙不可言！”
虞丘赶紧抢着回答道：“全赖大王英明。大王若九天之凤，不鸣则已，一鸣惊人；不飞则已，一飞冲天！”
“卿之言太过。我楚国今日之鼎盛，朝中大臣功不可没。你们说是不是啊？”
二人点头称是。
“大王说朝中大臣功不可没，依老臣看来，第一贤臣当属令尹。他分君忧，利国家，安人民，臣子中少有能与之比肩者。”虞丘此言一出，庄王捻髭频频点头，屈巫一时间却糊涂了。他再一想，顿悟虞丘到底在朝廷历练多年，老道天成，阴骘的心性非常人可比。
恰在这时，有人禀报：“许娘娘请大王前去观赏乐舞。”屈巫随庄王和虞丘去临江的寿阳宫，心里冷笑道：“好戏开始了！”
屈巫趁众人簇拥着庄王前行时，朝宫正庶子递去一个意味深长的眼神。庶子低头诡秘地一笑，扭动着圆滚滚的身子在前面领路。穿过九曲回廊，过了十八道层台，众人才进到寿阳宫里。许姬领着一班女乐跪迎庄王大驾莅临。庄王道：“平身！”说罢领着虞丘、屈巫等人坐到观席上。
这时，若有若无的绵长乐声仿佛从天际悠悠传来，由远及近，渐次清晰悦耳。歌伎舞女应和着节拍婆娑起舞，进退旋转，若飞燕轻盈，似缤纷花雨，令人醉在其中，不知身处何地。
忽然一个清亮甜润的歌吟声响起，那是许姬的歌喉。那歌分明是赞咏渚宫的：“蓬宫疏灵兮大江滨，胜游三岛近兮一壶清，松筠翠烟兮台榭静。我伴君王兮生生不离，仙苑妙境兮妾难今世醒……”
许姬于嘤嘤凤鸣之中舞得如同旋转莲花，美得让人眩目，庄王大声喝彩：“妙哉！”许姬舞得如痴如醉，犹如虹霓落空，庄王竟看得呆了。猛然，啪的一声，一个金灿灿的东西落到庄王的几案上。屈巫看得分明，许姬好像舞到忘情处，将广袖朝空中一抛，顺手摘下头上的步摇，将它朝庄王抛去。这一连串动作连贯流畅，天衣无缝。
屈巫赶紧装模作样地与虞丘过来细看，见是许姬头上的步摇。许姬见状，立刻跪在庄王面前，道：“臣妾该死，吓着大王了吧？”
庄王哈哈一笑，说：“小小一支步摇就能吓着寡人，寡人还怎么率千军万马与强敌劲旅一争高下？”
“这就好。没吓着大王，臣妾心儿跳得也不急了。”许姬抚说着，拿着那支步摇左右翻看，道：“大王，这是臣妾失而复得的连城之宝。”
一旁的屈巫窃笑不已：“小贱人，你凭着那倾城倾国貌，才博得大王的欢心。要是大王知道你与樊羽的孽情，看你还想不想活了？”
“啊，这就是那支被盗走的步摇？”庄王有口无心地问了一句。哪知这倒勾起许姬的心酸事儿来，她泪珠儿滚滚而落，呜咽着道：“臣妾至今都不晓得盗步摇的人，究竟是图的什么，为财？为色？怎能不叫人气恼呢。”
“罢了罢了。事情都过去这些时日了，爱妃不必记挂在心头。”庄王说着，对孙叔敖的那点疑忌又生出来了。虽然此事真假难辨，但庄王心头总有几分不快。
偏生宫正庶子一个劲儿地自责道：“都怪奴才没有照拂好。要是弹射到大王身上脸上，奴才就是死罪了。这宝物落到歹人手里，也没丝毫损伤，大王洪福齐天，娘娘洪福齐天。”
他这一阵唠叨，惹得庄王好生烦躁。庄王道：“行了，滚一边去。什么落到歹人之手，什么失而复得？这些流言蜚语岂可乱传？”宫正庶子吓得面无血色，跑着离去了。
经过这段插曲，庄王没兴致再观赏歌舞，正待招呼虞丘、屈巫泛舟江上，猛听得宫外传来急骤的马蹄声。俄顷，有人禀报：“大王！养由基将军求见！”
“宣他进来！”庄王朝许姬一挥手，命令歌伎舞女统统退下。
虞丘、屈巫也欲起身告退，庄王道：“你们不必回避，一道听听吧。若须回避时再避不迟。”
说话间，甲胄鲜明、浑身散发着英武之气的养由基出现在众人面前。
“参见大王！”养由基在庄王面前三叩首，嗓音洪亮地说道，“大王，三金之府被盗一案已经破了！臣特来奏禀。”
庄王惊喜地扶起他道：“盗贼都抓住了么？”
“一个没跑。所盗郢爰与珠宝只追缴了一部分，还有一部分正在追缴中。”
“说说看，都是何方来的毛贼？”
“这……”养由基犹豫着看了看虞丘与屈巫，“微臣不好说。盗贼共是五个，其中一个是……”
“大胆说下去！将军不必有什么顾虑，寡人愿闻其详。不管涉及什么人，都得以国法论处。”
养由基不得不说：“有一个参与盗窃的贼子竟是令尹府的家人，叫做孙归生。这事与令尹无涉。”
“啊？！”庄王大吃一惊，眼睛寒光闪射，道，“这个……不会弄错吧？”
“千真万确。孙归生已押在囹圄，他都招了。”
屈巫心里窃喜，看看太傅，却见他甚是痛惜。
庄王看看虞丘与屈巫，然后正色道：“两位爱卿，令尹家人参与盗窃，按《凤典》令尹有罪否？”
“启奏大王，”虞丘趋身向前，奏禀道，“从尧舜帝到大禹王，皆将盗与默并论，治罪一也。我先王制《凤典》，赫然定曰：‘一人盗坐全家，一家盗坐全族。’《周易》曰：‘观乎天文，以察时变。观乎人文，以化成天下。’苟利于民，不必法古；苟周于事，不必循礼。再说令尹为官清廉，只能担个管教家人不严之罪而已。”
虞丘此言一出，把屈巫气个半死。屈巫心里恶狠狠地骂道：“好个老奸巨猾的老狐狸！你明明恨不得孙叔敖暴病而亡，却装出这副模样。你就像那池中野凫，表面看平静淡定，其实那双爪子在水下抓挠得厉害着哩。”他忍不住奏道：“大王，臣以为，治强生于法，弱乱生于阿。太傅怎知令尹没有贪心？家人盗窃，难道仅是管束不严所致？他本人就不爱财、不贪财？臣听有人议论说，令尹乔装清贫，只为博一个好名声。朝廷俸禄不可谓不优，谁知他府内藏了多少金银珠宝？司败尚未审谳，太傅就说他没罪，言之过早吧！”
庄王又想起在孙府所见和许姬的步摇，心里已腾起一股无名之火。养由基道：“大王，臣得速速赶往郢都。现在兵马还围着令尹府第，结果如何，臣得看个确实，好向大王奏禀。”
“将军去吧。”庄王打发走了养由基，烦躁地在宫内走了几个来回合，道：“回郢都！”
