半个时辰后，众臣纷纷赶到了路寝大殿。外面落霞满天，殿内灯火通明，庄王高坐在丹墀上，大臣们神情静肃，分列两旁。庄王传下旨意道：“众位爱卿坐下吧。”大臣们席地坐下。大殿里气氛十分紧张，众臣皆有种沉重的压迫感。
按照朝廷惯例，即使是大事，一般也只急召有司臣子商讨，只有早朝时才集百官于承天大殿。此刻已近酉时，庄王却破例召集文武群臣廷议，可见此事非同一般。屈巫自然知道所为何事，不觉瞥了虞丘一眼。虞丘视而不见，扭头看向别处。屈巫心里好一阵冷笑。
“众爱卿，”庄王环视端坐在殿内的大臣，开口说道，“寡人并不想让你们此时上朝议事，可能你们有的还没用膳。然而此事已经闹得朝廷沸沸扬扬，如不尽快了断，传诸民间，黎庶必将离心；传诸大小之国，诸侯必将耻笑于楚。朝廷府库被盗一事，竟牵连到朝廷大臣，呈给寡人公断或弹劾的奏章已有五六份之多。”说到这里，庄王大喊一声：“养将军安在？”
养由基出班高声应道：“臣在！”
“府库要案已破，盗贼已获。来龙去脉，前因后果，涉及朝中何人，你一一讲给众爱卿听，然后众卿论个惩处的意见来！”
“臣遵旨。”养由基一身英武之气，声音洪亮，“自朝廷府库被盗后，大王严令末将率众缉捕。昨夜亥时，兵丁在伍长子范的带领下，巡查到城东东君庙，发现大树底下有几个形迹可疑的黑影，抓回来一审，竟是那伙窃贼。子范顺藤摸瓜，牵扯出一个叫做……”养由基说到此处，不觉迟疑起来。他平日对令尹敬若师尊，视为兄长，猛可间说到令尹府上的仆人犯案，心里着实犯了难。如果照实说出来，令尹的面子往哪儿搁？正踌躇间，屈巫忍不住了，高声催促道：“养将军，为何不往下说了？牵出了一个什么人？叫什么名儿？”
“屈大人，往下就不须养将军说了，还是由我来说吧。”众人循声望去，原来是令尹孙叔敖。只见他徐徐站起身，步履沉重地出得班来，缓缓地朝丹墀跪了下去。他的声音滞重而喑哑：“大王，初步查明，里边有臣的一个家人，叫做孙归生。”
此言一出，群臣议论纷纷，疑错闻者有之，窃笑者有之，痛惜者有之。只听孙叔敖痛心疾首地继续说道：“臣疏于管教，以至其触犯国法。臣有罪！”
“嗤！一个疏于管教就一了百了？”屈巫哂笑一声道，“如果没有人指使，没有靠山，他哪来的泼天大胆？”
得其善言而不足喜，闻其恶言而不足怒，孙叔敖此时就是这般心境。不料一个气恼的声音抢先问道：“屈大人为什么含沙射影、指桑骂槐？干脆挑明了算了，好让众人来评说，叫大王体察个中是非曲直！”众人看去，原来是大夫申叔时。他气昂昂地站起身来，戟指着屈巫，怒斥他诽谤生事。
“谁不知晓令尹居庙堂之高，唯国家苍生而忧之？他岂能做出这等污秽之行来？”慷慨直言者，乃箴尹斗更生也。斗更生是个耿直汉子，此刻一急，脸红得如泼血一般。
“哈哈哈！”屈巫仰天一阵冷笑，说，“我会无端诬陷人么？若要人不知，除非己莫为。孙大人真像二位大人所说的那样冰清玉洁、不求富贵吗？错！衣短褐、食粝粮、乘栈车，这都是事实。敝人还听说，他府上简陋尤盛，箱笼里却装着无数锦缎珍宝。那么请问斗大人，令尹是不是败絮其外、金玉其内呀？”
这番话与庄王暗访孙府所见毫厘不差。庄王不禁想起许姬曾说令尹爱财有坏大节，便觉得屈巫所言有些道理，孙叔敖虽然节俭，却并不能说不爱财、不贪财。
屈巫又道：“令尹为太傅所荐，相比太傅对令尹的操行品德知之甚多。还是请太傅谈谈对此事的看法吧。”屈巫心里骂道，你个老狐狸倒想深藏不露，在背后出谋献策，让我等打头阵，你好上下其手，天底下哪有这么便宜的事情老叫你占着？今天非逼你出来开口说话不可！你总不至于夸赞这个农夫名声若日月、功绩如天地吧！
屈巫这么一点将，大臣们的目光刷地都转向了虞太傅。虞丘不慌不忙地捋捋长髯，不紧不慢地说道：“各位大臣对令尹无论臧否褒贬，都是为国家社稷计，都有道理。既然府库之盗已经擒获，臣奏请大王，可否将一应盗贼押到殿里当面讯问呢？”
屈巫暗骂虞丘是油桶里的泥鳅，滑得不能再滑了，这一番话，谁也没得罪，不偏不倚，显出君子和而不流的品格。屈巫再一想，觉得提审盗贼也好，既然一切都在掌控之中，还怕妙计成空么？
庄王也颔首道：“太傅此议，甚合寡人之意。众人争论若鼎沸，终是空口论道，只有亲审盗贼，然后才能知真情。”
片刻工夫，一个血肉模糊的人被提进殿来。那人已经被拷打得满脸血污，辨不清鼻子嘴巴，两眼已经睁不开了，浑身上下的衣裳被打得丝丝缕缕，连巴掌大的布片都不可见，破绽处露出斑斑血迹，几可见白骨。庄王不忍卒看，吩咐道：“快审问几句押下去吧。”
养由基问道：“你叫什么名字？”
那气息奄奄的盗贼喘息了好半天，嘶声哑气地吐出几个字来：“叫……叫……孙……归……生……”
“你是谁家府上的仆人？”
“令尹……府……”
“你伙同几个盗贼盗窃朝廷府库的金银珠宝，这事属实吗？”
“属……实……这是……在……在……哪……儿……”
“系几人而为？”
“是是……共是四人……哦，还有……还有一个库兵……”
“快将犯人押下去！”庄王实在不忍，见几个关键点都问清楚了，掩面喊道。
“慢！”伍举见兵丁们架起孙归生就走，急忙喊道。可惜孙归生已经被押到了殿外。伍举顿足大叫道：“这里有鬼！为什么不叫他睁开眼睛看看这是什么地方？如果他知道是在日月高悬的庙堂之上，岂不好直陈胸中的冤屈？”
申叔时接着高叫道：“还有，既然是一伙盗贼合伙行窃，怎么单单押来一个孙归生？另外几个盗贼呢？怎么不一并押来审问个清楚明白？”
“这个……”刚才还气昂昂的养由基面有难色，嗫嚅起来，“臣本怕出事，专门叮嘱伍长将那几个盗贼另行关押，铁门铁窗，牢不可破。不料不知从哪里潜来一伙贼人，闯到里面将盗贼劫走了！”
此话一出，连庄王都倏地睁大了眼睛，脱口问道：“劫走了？什么时候？”
“臣刚刚得知，就在丑时。伍长将孙归生押来时，在殿外向臣禀报，说那一伙贼人功夫了得，一个个飞檐走壁，身轻如燕，提腿折铜，挥拳断铁，关押人犯的铁窗生生叫他们砸得七零八落。伍长自请去职，臣亦失职，请大王治罪！”养由基说完，愧悔地低下头去。
“怎么这么巧，紧要关头人犯又逃跑了？”斗更生顿时想起那年大王伐郑无功而返，教孩童传唱童谣的汉子与司败见一面后即挣脱绳索跑掉的事情，更觉此事蹊跷，遂道，“这就奇了，既然是一伙的，怎么独留下孙归生不管不顾呢？于情于理都说不通嘛！”
“这没什么奇怪的，”右尹公子侧于班内答道，“看守的兵丁一见有人要劫犯人，肯定会扑上去。慌乱中那伙贼人哪知道哪个是哪个，没有全部劫走，落下一个，也属情理之中。而这个被落下的，偏偏就是孙归生。如果落下别的人犯，会不会有人问，怎么偏偏将那个某某落下了呢？”
这番话听起来有一些道理。庄王犀利地扫视着群臣，他要听听群臣对此事的看法。
大殿里沉寂了片刻，就响起大夫申叔时的声音：“那么那个库兵班头尚在吧？怎么不押来审问一番呢？”
“启禀大人，”养由基低下头去，“那个库兵班头业已招供，却被打得昏死过去，只有出的气，没有进的气，正请巫者治伤。这是小臣疏于指教，用刑过酷使然。”
养由基的话音刚落，屈巫就愤愤不平地说道：“刚才右尹大人一语中的！在这上面绕圈子，是不是跑题了？关键的问题是，刚才押进来的这人所招供的众位大人都听到了，他就是令尹府中的仆人！谁敢打包票说后面没有人为他撑腰壮胆？”
“屈大人不要含沙射影了，你把心中所想统统说出来！”申叔时忍不住说道，“谁为孙归生撑腰？”
屈巫得意地一阵大笑，然后道：“众位大人都是智能之士，为什么非要我直通通地说出来？你们想也想得到嘛！就是令尹本人！”
尽管众人都明了屈巫所指何人，但此言一出，他们还是惊异得张大嘴巴，半天合不拢。
“屈大人言之大谬！”
众人一看，乃是将军养由基。虽然他手下兵丁看管不严，叫贼人劫走了三名人犯，自己也请朝廷治罪，但大王尚未发话，他还列班朝臣之中，见有人为泄私愤，不顾事实，构陷令尹，真是如骨鲠在喉，不吐不快：“令尹府中的仆人为贼为盗，与令尹本人又有何干系呢？放眼朝中各位臣子，你们府里的仆人，甚至沾亲带故的，又有几个不仗着主子之势而胡作非为？令尹竟日操劳国家大事，哪有闲暇管束府里的奴仆？奴仆作奸犯科，放在哪个朝代都不是稀罕事儿。你屈大人何必咬定孙归生背后有令尹撑腰呢？你有何证据？”
屈巫正待反唇相讥，斗更生忍不住高声辩驳道：“环列之尹此言亦为错谬！这个孙归生被打得半死不活的，似有屈打成招之嫌。朝廷可先为他疗伤，待伤愈后好言相抚，他定会说出实情来。”
“箴尹这是为虎作伥、认贼为友！”右尹公子侧将箴尹的话打断，“既然为贼，还会忠厚良善吗？不严刑拷打，他能从实招来吗？奴仆作奸犯科，难道仅是奴仆之罪？如果盗窃一般物品也就罢了，可是这个叫孙归生的奴仆盗窃的是朝廷的府库！定然有人给他撑腰！”
屈巫紧追不放地说道：“我给众位大人抛出一点内幕，那个库兵班头就是令尹儿女亲家的孩子。”其实屈巫并不知晓孙叔敖的儿女亲家为谁，但是既然有人点拨他了，他焉能不抛将出来？“假如没有这人里应外合，孙归生等人能够得逞吗？令尹难辞其咎！这是灭门的罪行！朝廷当视为重案大案，深查细审，不能这么不了了之！该连坐的连坐，该诛族的诛族！”
左尹公子婴齐见不得屈巫恨不能将仇敌斩尽杀绝的样子，凛然道：“屈大人之论，下官不敢苟同。圣人言：赏疑从与，所以广恩；罚疑从去，所以慎刑。屈大人言之太过，令尹府上仆人就是仆人，何必推罪于令尹呢？”
“简直要大开杀戒！杀尽朝中不顺己意者。”连暂且回朝述职的司马潘尪也忍不住说道。
“屈大人是借小题目做大文章！”“用心之险，君王不可不察！”申叔时、伍举、斗更生、养由基等一起愤而谴责屈巫，朝堂顿时乱哄哄的，仿佛市井争吵。
庄王听着群臣争论，心里则在想，那个孙归生似有屈打成招之嫌，不知孙叔敖究竟与此事有无牵连。他虽然赏识孙叔敖治国之能，但心底那几道阴影始终难以挥去。不过若说此事是孙叔敖指使，则太过牵强。就这么任臣子争论下去，恐怕争到明晨也没有结果。想到这里，庄王厉声问道：“孙叔敖！众皆议论鼎沸，你就没有话说？”
“大王！”孙叔敖只觉鼻子发酸，他有满肚子的话要倾吐。他知道自己掉进了环环相扣的陷阱里，兴风作浪者用心何其险恶也！屈巫只不过是一个打头阵的人，孙叔敖怎会不清楚是谁在他背后出谋划策！这些人食君王之禄，怎么就不为社稷百姓想想呢？但这些绝非三言两语能澄清的，如果自己执意恳求大王彻查此事，还自己一个清白的话，那就势必闹得朝野无宁日了。如今晋国虎视于楚，却不见动静，四方诸小国亦蛰伏不动，皆因楚国上下安稳，君臣同心。倘若朝野上下因此闹得狼奔豕突，必陷君王于泥淖中不能分身，置群臣于旋涡里空耗心神。他国岂止看看笑话而已，必会趁机犯楚，楚国霸业从何谈起？最终遭殃受苦的，必然是国中百姓。
孙叔敖听了群臣争辩，心里翻江倒海：为求我楚社稷安定、百姓康乐，唯有一条路可走了。拿定主意后，他即刻宁静淡泊了，整整衣袖，长跪在庄王面前，道：“我王待臣恩重如山，臣视我王如父，愿剖心迹于王前。日月高悬，鬼神可鉴，臣没有做违心事，仰不愧于天，俯不愧于地，内不愧于心。臣恳请大王赦免孙归生不死，万望大王准臣致仕，以谢天下！”
此言一出，殿内的其他人都惊愕得睁圆了眼睛。
“什么？你欲辞官退隐？”庄王倏地站起身来问道。庄王正在思谋如何处罚孙叔敖，贬谪乎？罚俸乎？想不到他自请辞去令尹之职，以谢朝廷。
“臣去心已定，万望我王恩准！”孙叔敖一瞬间心如刀绞，涕泗滂沱。
“大王！”
“令尹！”
两旁忠心为国的文武大臣无不动容高叫，黑压压地跪下了一大片。
“大王万万不可让令尹去职呀！”
“令尹呀，你怎么这般糊涂，枉加于你的冤屈，自有大王为你做主，何愁不还你一身清白？”
“令尹不能去职！楚国需要令尹！”以潘尪、斗更生、申叔时、伍举、养由基为首的臣子们高声齐叫道。
屈巫鼻子一哼，冷笑两声，道：“令尹自知获罪于天，此请不失为明智之举。他走了难道天就塌下来了吗？巨厦之构，非一木之枝；帝王之功，岂一士之略？难道楚国兴盛全靠令尹一人吗？那么众位要将大王摆到哪里去呢？”
“你屈大人难道觊觎这个位子么？”斗更生也不怕得罪屈巫，气咻咻地摆出一副欲与他辩驳到底的架势，“玉可碎而不可改其洁，令尹是也。你极尽诬陷之能事，向令尹泼尽脏水，也只能脏其衣，不能改其忠君爱民之心性。”
屈巫恼羞成怒，跳将起来，指着斗更生的鼻子道：“你这个逃脱灭族之祸的遗孽……”
“都给寡人住口！”庄王一拍几案，须发怒张，喝道，“居然在朝堂之上吵得如同市井泼妇！若寡人不在此，你们会不会大打出手？成何体统！孙叔敖的请辞，寡人准了！他的俸禄不降分毫。孙卿，你还有什么话，尽管说出来，寡人不会因人废言！”
庄王作出这个决定，并非出于一时之气。虽然他已看出此案有诸多疑点，但是心中早存憎恶之意，近几日又常暗自思忖：“孙卿居令尹之职，妥乎？”如今孙叔敖府里出了这么大的事情，闹得朝野尽知，他处于风口浪尖之上，还怎么立于朝堂？
“臣谢我王隆恩！”孙叔敖再拜，俯首在地，良久才抬起头来，极力克制内心的激动，道：“臣有三请：我王传诏国中的大事，诸如清丈田亩，事既已毕，国之赋税皆按新的田亩数额征收，不可生变，这是一；潘鬻一案须继续审谳下去，必得保他人身安全，这是二；我家仆人孙归生，还有那个库兵，万望我王赦免他二人死罪，谨防歹人害他们性命，这是三。臣所奏完毕，万望我王采纳！”
孙叔敖本想说，臣敢用身家性命担保他二人是清白的，是屈打成招，如果深查下去，必将揭开重重黑幕。但他觉得这样一来，会再次引起群臣纷争，搅得朝堂里风起云涌，故而他强忍着缄口不提心中所想。
“你的三请，寡人准了。务必保障这几个人的生命安全，且加紧审谳潘鬻一案……”庄王环视神色各异的众位大臣，最后目光落在养由基身上，喝道：“养将军，孙卿所说的这三个人，你必须以爵位担保，他们不能有任何闪失！你失职让几个盗贼逃跑，又将库兵疑犯拷打得命悬一线，寡人暂且不予追究。如果再有差池，寡人决不姑息迁就，唯你是问！”
“是！臣遵旨！”养由基浑身一震，道，“臣立即再遣一伍兵丁严防死守。如若再有差错，臣当挥剑自裁！逃逸的几个贼人，臣已经部署人马日夜缉捕！”
“散朝！”宫正庶子尖声尖气地传庄王的旨意。
