郢都大街上，一个豆蔻年华的女孩儿宛如三月桃花，娇艳欲滴，挽着竹篮，穿行在摩肩接踵的人流中。
“哟，这不是小婵姑娘么？”一声****，一个年轻公子嬉皮笑脸地挡住了她的去路。这人她是识得的，便欲绕开前行，怎奈那人就是不肯让路。
“你待要怎样？”小婵眼里有了泪花。
“你难道有天大的急事？有个你认识的人想见见你。”
“奉父命探望哥哥，我没时间！”
“我说的那个人，别人想见都见不到，对你却情有独钟，小娇娘怎么不识抬举？”
“你再这么纠缠，我要喊人了！”
“嘻嘻，我也要喊人了！来人！”他这一喊，从一个漆铺里跑出五六个伙计来。这年轻公子嘴一努，几个伙计蜂拥而上，将娇小的公孙小婵挟持而去。
这番情景，恰好被乘着轩车路过的虞丘撞见，他对御者说：“快叫那个畜生来见我！”御者立即追赶过去，将那年轻公子——虞季叫到车厢里。虞丘劈头就是两记耳光：“你个畜生！光天化日之下居然强抢民女！你知道那女孩儿是谁吗？”虞季抚着脸颊，满脸的沮丧，大气也不敢出。
“你个畜生！活活气死我了！说！谁给你这么大胆子的？”
“父亲大人，怪只怪国舅樊大人。他今天来到铺坊与我谈事情，一抬头发现那女孩儿走过，顿时两眼放光，吩咐孩儿请她到铺坊来……”
“你知道那女孩儿是谁吗？”
“知道，公孙小婵。就是因为她，我才丢了官职。”
“你那纨绔习气怎么就不改呢？她都快成孙叔敖的儿媳妇了。”
一提孙叔敖，虞季嚷道：“孙叔敖害得我丢了官，这个仇此时不报，更待何时？他已经是干坑里的鱼，还怕他什么？”
“你真是个猪脑壳！历朝历代，庙堂之上都是波诡云谲，今日阶下囚，明日万户侯。反之亦是。你能保证孙叔敖这只干坑里的鱼不会突遇骤雨，起死回生？”
“父亲大人，我就不信孙叔敖还会起死回生！”
“我也不希望，可是朝廷的事儿，谁能说得清楚？天威难测，人事难料。你在抢夺民女的事儿上翻过船，这次绝对不能掺和进去。既然是国舅的主意，一切都得由他承担。去！当着樊羽的面，你把自己撇干净，还得让那女孩儿明白，你是迫于无奈。去！我就在这儿等着！”
虞季不敢不从，嘟着嘴，扭着肥胖的身子走了。进了铺坊，他径直向里走，便听见哭声与调戏声。正得意的樊羽一见虞季就道：“怎么脸上阴云密布的？”
“我父亲他……不……”
“怎么？虞太傅知道你在为我捕芳猎艳？”
“不不不……”虞季猛然醒悟自己说漏了嘴，怎能把父亲牵扯出来呢？他急忙改口道：“我想起父亲平日的教诲，在长街上拦住小婵姑娘……这个……不妥……还望国舅大人手下留情，将她送回去吧！”为了让小婵听到，虞季故意大声说道。
“虞兄，你……”樊羽惊异地望着虞季道，“你怎么变得这么快呢？虞兄害怕担责任吗？那就由我担起来好了！”
几句话抢白得虞季面红耳赤，忙低声道：“国舅大人你莫误会，我静下心来一想，觉得这事有几分不妥。也许是我多虑了，一切听国舅大人的吩咐。”
这样说了一会儿，虞季赶紧出来回复父亲。他虽然觉得父亲城府深不见底，但细细想来，却又不得不佩服得五体投地。虞丘听了儿子的复述，脸色稍霁，道：“凡事都得留个心眼，长个脑子。你不要总与国舅鬼混。好了，我要给太子讲授《凤典》去了，不能再耽搁了。”说罢，他催乘驭扬鞭策马离去。
樊羽正纠缠小婵姑娘，一边动手动脚一边说道：“上次叫你跑了，我像丢了魂儿似的。你说你傻不傻？可不是随便什么人都能受我宠爱的。哪个被我看中了，就是她祖上积了大德，就有享不尽的荣华富贵。”
小婵刚开始还哭哭啼啼地躲闪着，但慢慢地她就醒悟了，再哭也没有用，只有与之周旋，方能见机行事，逃出虎口。她拭着泪痕道：“国舅大人，强人所难未必有趣儿，你总得给小女子一个喘息的机会，待我平心静气了，再好好服侍国舅爷，岂不是皆大欢喜？”她现在已经明白，前一遭樊羽对自己倍加呵护，不曾有半点侮狎，原来是内藏奸诈，如今才露出本性。
“嗯，有道理！好好好！”樊羽恨不得天立刻就黑下来，成其好事。哪知盼来盼去，宫正庶子却传来一道懿旨：凡王亲国戚，今晚都到宫里观看百戏。樊羽听了，一喜一忧：喜的是，自己可以借机与许姬幽会；忧的是，不知姐姐从何处得知了自己的行止，每每质问训斥，让人惴惴不安。
却说樊姬自那日庄王拂袖而去，心里总有几分不安。她与庄王结缡十余载，一直恩爱无比，而且从不擅专房之宠，虽然庄王恩宠许姬等人，她也无妒忌之心；朝堂之事，只要庄王询问，也总是知无不言，言无不尽。不知为什么，庄王最近对她却不似以往了，对孙叔敖虽然念其功，却不能拨云见日。
辗转反侧中，樊姬想到了优孟。优孟虽然是个乐长，却赤诚待人，不曲以阿世。她权衡再三，秘传了宫宰胥隗将优孟请来——她对宫正庶子已经有了疑心。
优孟到后，她只留贴身侍女采菱在侧，隔着垂帘道：“先生不必跪拜。妾有一事求教于先生，先生可知令尹孙叔敖之事乎？”
“小臣知之。”
“此人侮慢君王，怂恿家人盗窃府库，罪大恶极，如今退归山野，也不安分守己。先生足智多谋，可替朝廷出一主意乎？”
“这个……娘娘……”优孟急得擦起额上的汗来，道，“小臣虽然卑微，不敢妄议朝政，但心中自有一杆秤。”
“你的意思是大王冤枉他了？”樊姬斥责道，“你胆子不小，想为他张目吗？”
优孟扑通跪地，连叩三个响头，抬起头来时已是两腮带泪：“令尹政声远播，实乃千古之循吏也！他实实蒙冤了，娘娘圣鉴！”
樊姬暗想，这优孟果然是真丈夫也。于是她转怒为喜道：“先生快请起，妾有罪于先生，不该对先生有疑忌之心。我亦有同感。”
“不瞒娘娘，小臣心内很为令尹感到不平。小臣不敢说他是遭人陷害，至少去职之事缺乏公允。”
“那么先生可否戏谏大王，促其醒悟呢？”
“这正是小臣近日所思所想的事儿。”
“那就请先生为国家社稷计，尽快行动吧！”
“小臣遵旨！”
于是就有了王亲国戚进宫观百戏的懿旨。
天色向晚，落霞满天。樊姬在采菱的陪同下款款向地宫走去，远远地听到编钟石磬的乐声。地宫门前，优孟正与太傅谈笑着往里走。优孟看到樊姬，赶紧迎过来，想要行礼，樊姬道：“先生免礼罢，望先生不负我望。”
“小臣谨记在心！”
“大人适才与虞太傅笑谈何事呀？”采菱不知高低地问道。
“哦，太傅与我打赌，说我定会受到大王奖赏。”
“那大人是怎么回答的？”
“我说如果大王真有奖赏，我就分一半给太傅。太傅就与小臣三击掌，以此玩笑。”
说话之时已经进了地宫。这地宫阔大宏丽，兰膏明烛，照得如同白昼。里面的拱木支柱皆为髹成赤红的合抱之楠木，四周有排水渠以接渗出的水滴。帷幕上绘着珍禽异兽：鸾鸟蛟龙藏在云雾中，羽鳞金光闪烁，仿佛随时会飞出来；众多异兽奔突于蓊郁森然的林丛中，栩栩如生。穹顶上绘着诸般神灵鬼巫，东皇太一、云中君、飞廉众神灵隐约立在云端，凝视着人世间的巫觋。楚之祖先火神祝融豹眼圆睁，面目狰狞，依傍于太阳之侧。此时，这些瑰丽奇谲的形象全都在煌煌灯光里隐现，亦真亦幻，让人肃然生畏敬之心。
樊姬进得地宫，早有宫正宫宰前来接驾，引领着她到一处透明帷幕遮蔽的观赏台。樊姬凭几坐定，向帷幕外望去，只见大臣申叔时、伍举、斗更生等人簇拥着庄王进来。樊姬无意间瞟见弟弟樊羽，却见他正与许姬眉目传情。樊姬直气得银牙紧咬，心里恨恨地骂道：“这轻狂的冤家，心里哪有王法，总有一天会败露！”
樊姬哪里知道，樊羽买通了庶子，一进宫就在凤阳宫一侧候着许姬，二人悄悄地到人迹罕至之处幽会。侍女蘅芷寻不到主子，又遇宫正来催，寻了过来，才把两人惊散。
樊姬正愤愤地想着，庄王过来了。樊姬赶紧起身行觐见之礼，庄王并没像往常那样亲手扶起，而是扬扬手，算是叫她免礼。樊姬不免有些尴尬，起身之后，却见他正与近旁观赏台上的许姬送笑颔首。许姬眉眼飞动，巧笑着低下头去，发髻上那支步摇摇摇晃晃，让樊姬愈发肯定就是樊羽拿来的那支。
这时丝竹金石，五音脆韵，盈荡于地宫之内。乐长优孟趋步跪请庄王道：“启奏大王，百戏之前，先奏乐乎？”
庄王环顾左右，言道：“众卿以为如何？”伍举抚了抚白须奏道：“乐者，乐也。声乐之道，与政相通。如今我国大军尚在郑地与晋交战，期思一带又逢恶旱，不宜听乐声。”
申叔时也言道：“待战于晋国的大军凯旋，再鸣钟鼓不迟。”
庄王频频颔首：“善哉！那就看优孟演戏！”
优孟遵旨退下，地宫里钟磬之声即歇。猝然，一声锐喊震惊全场：“失火啦！救火！救火！”地宫里顿时乱作一团，却见几个衙役将一个长身大汉押了出来，他就是纵火犯。众人醒悟过来，原来演出已经开始了。
优孟所演的汉子极力挣扎着说道：“你们这些奴才，为什么冤枉我？我怎么会丧尽天良纵火呢？”那押解的衙役大声呵斥道：“我家老爷说了，虽然你看似良善之辈，怎奈众人都说是你！我家老爷不得不信。”长身汉子悲愤地说道：“我知道了，一人相毁，众口争喧，你们老爷何其昏聩也！”衙役如狼似虎地喝道：“走！去见县公，自有公断！”
衙役扭着长身汉子，旋即到了衙门。县尹迈步出来道：“他本是县衙的一个胥吏，为人正派，专利国家而不为身谋，可每每有人道他心存不轨。一人言我可不信，两人言我亦不信，三人又言，我心智已乱，便信了。今日当借众人告他纵火欲烧官库之事，好好收拾收拾他。”
县尹指着胥吏厉声训斥道：“大胆狂徒，竟敢纵火烧官库！还不快快从实招来！”胥吏面不改色地道：“我在大人身边效力，大人委以重任，敢不竭诚报效？望大人勿听无稽之言。”
“然则众人为何诬陷你？”
“小人一心只为公谋，遇苟且之事，如肉中之刺，必拔之而后快，焉能不遭人嫉恨？”
“似有道理。”县尹正不知如何是好，忽有钦差来到，宣旨道：“国君久闻胥吏为人正直，要亲审这桩案子，快快将他押送朝廷，县尹亦一同前往。”
县尹哪敢怠慢，立即满脸喜色地小声对胥吏道：“难道国君亦闻知你的令名？君王若有赏赐，必与我平分，可乎？”
胥吏道：“大人所言，小人之所愿也。”
胥吏与县尹一起觐见国君，那国君嘉许胥吏道：“寡人知你是忠耿之士，你遭人诬陷，蒙受不白之冤，寡人现在为你昭雪，并重重有赏。”
“大王，如能让小人选择赏赐之物，小人方敢应承。”
国君道：“国中之宝，任你挑选！”
胥吏再拜，言道：“小人只愿大王赐我五十杀威棒！”
国君大惊道：“你在说笑吗？”
胥吏道：“小人不敢。”
国君好一阵大笑，道：“奇哉怪也！寡人即位三十余年，从未听说过这种事，就如你所愿！来人！”喊声刚落，二十余名兵卒手执水火棍小跑而上。国君道：“是在殿内打还是在殿外打？”
胥吏从容说道：“县公曾说，若君王赏赐于我，必分他一半。大王赏赐小人的，小人哪敢独吞？大王赐小人五十棍，县公亦分赏二十五棍！”
国君喝道：“那就各打二十五棍！”
县尹吓得战战兢兢，指着胥吏道：“你你……你个刁钻耍滑的东西！”国君忍不住哈哈大笑起来。
地宫里已是笑声一片，众嫔妃更是笑得花枝乱颤、环珮叮咚。“优孟，寡人问你，”庄王探身笑问道，“县尹对那胥吏还算有恩，为何胥吏想出这种怪招整治他？岂不是恩将仇报么？”
优孟跪下奏道：“确如大王所言，县尹平素对胥吏信任有加，但他有个要命的毛病，就是待人量物随人言而定准。宵小在耳边聒噪，起先他还不为所动，再有人进谗言，他就起了疑心，此时有人煽风点火，他就信了。若是一般人也就罢了，偏偏他是县尹，掌管一县百姓的生死，岂可没有一点主心骨？我这是借君王之手，让他长点记性。幸好他只是治理一县，若是治理一国，为害非浅……”
“你在刺寡人之过么？”庄王叱斥道，他已知优孟在借此谏讽。
“大王息怒，大王息怒！”优孟装出惊惧的样子说道，“臣只不过见大王为楚国社稷黎民劳苦，逗大王开颜一笑，别无他意！”
“果然没有影射寡人么？”
“大王乃圣明之君，德行如日月之昭。小臣曾闻，楚人至他国，指天日而言：‘我楚国之君有如是也。’天下人莫不知我楚国所以国强民富，皆因大王从谏如流，求贤若渴……”
“行了，别尽往寡人头上戴高帽子了。寡人之过，寡人岂能不知？”
优孟本该退下去了，却跪着不肯起来。
“怎么，你也要寡人赏赐么？”
“谢大王恩典！臣博大王一笑，千金难买，如有赏赐，臣不敢推辞。”
“那你要什么样的赏赐呢？”
“就赐小臣五十大板吧！”
“哈哈！你是独自享用呢，还是与谁分赏？”
“与虞太傅分赏。他道大王今晚必会赏赐小臣，须分赏于他！”
众人扭头望向虞太傅，见太傅面色难堪，都忍不住大笑起来。
庄王笑得髭须乱抖，指着优孟道：“还不滚下去！这里岂是你戏耍朝中大臣的地方？”
樊姬抿嘴一笑，心中的阴霾消散不少，她知道大王心事已动，可以见机进谏了。
