孙叔敖回到郢都，庄王传旨，赐他一座广厦府邸。孙叔敖坚辞不受，说：“如果大王厚爱微臣，就把当年臣父之旧宅赐给微臣吧。”就这样，他又回到了儿时居住的老宅。
这套官邸跟一般士大夫的府邸形制差不多，深不过三重。一进大门，便是有井有树的空敞院子；影壁之后为客厅，客厅左侧为书房，右侧是安顿车马之所；再往后是一方天井，天井后有几间房子，是寝卧之处。
重回旧宅，孙叔敖就挽起袖子，与东门柳、孙归生等人一起，将荒芜了的庭院好生打扫一番，让它恢复了当年的模样。
有一日，孙叔敖正亲自为子授课，却忽听门外传来犬吠。孙归生进来禀道：“老爷，有个年轻官人求见！”
孙叔敖皱着眉头道：“不是定下规矩，府里不得私会公客么？”
孙归生躬身说道：“我也是这么说的，可那人说他与老爷是世交。”
“你没问他叫什么名字？”
“问了，他说叫潘鬻。”
孙叔敖起身冲了出去。对于潘鬻，孙家一门衔不报之恩。十四年前？？？，若没有他冒死相救，世上也就没有孙叔敖了。
潘鬻现为郊尹，浓眉朗目，笑意灿然，勃勃生气，溢于言表。他一副便装打扮，头戴緌冠，缨以朱丝，身着罗面禅襦，只有从腰间的佩剑才能看出他是官府中人。
二人相见，甚感亲切。孙叔敖将潘鬻让进书房，孙归生端来两樽醴齐酒——这醴齐酒与后世的米酒相似，一般用来款待贵客。
二人把酒相叙思念之情、别后之事，孙叔敖又叫来夫人与儿子，郑重地对母子二人说道：“这就是我常跟你们提起的救命恩人，我的潘世兄。”
还没等母子二人行礼道谢，潘鬻就急忙拦住了，说道：“可别这么说！咱们如同一家人，当生死大限之际，能为者若不为，与禽兽何异？我今天来贵府，并不是因为你将为令尹，想与你套套近乎，或提当年事，叫你们阖家感念于我，而是奉母亲之命，特来看望你们。家母说你们刚到郢都，生活上定有困难之处，不帮帮你们心内不安。”
潘鬻说着，从怀里摸出一鉼五两有余的黄金来：“这个你们权且拿去用。”
孙叔敖急忙推辞，恳切地说：“潘世兄万勿如此！我们的生活你不用挂怀，伯母年事已高，这些钱还是留着给她颐养天年吧！”
潘鬻说道：“我说过这不是我的意思，而是家母的一片心意。她说这里不比乡野，一柴一米，皆须用钱；你家就是我家，不接济接济，天地良心都说不过去。你看看弟妹布衣裙衩，哪像官府家的夫人？”
这么一说，一旁的孙夫人眼圈都红了。但孙叔敖还是不肯收，二人推让不已。夫人说道：“不如权且收下，等咱们有了余财再还回去。这毕竟不是别人另有所图的所谓馈赠。”
听得此言，孙叔敖道：“潘世兄月俸并不多，一下子拿出这么多钱，叫我如何心安？恐怕把为伯母养老的积蓄都拿了来吧？”这话听起来像戏言，却出之有因。潘鬻之孝曾轰动楚国，当年他为找到父亲骸骨，在楚郑交战的战场苦寻九十九天，终将父亲遗骨寻了回来。
潘鬻笑笑：“若她老人家之事真有所需，不是还有你么？”
日渐西斜，已是未时。按当时一日两餐的习俗，该到用餐的时辰了，潘鬻遂起身告辞。
孙叔敖送潘鬻出府时，院外那只未锁的威猛茹黄犬又立起身子，狂吠不止，孙归生急忙在一旁护着。要不是有主人陪同，潘鬻真的要吓出一身冷汗。他不解地问：“养只猛犬干什么？看家护院？你又不像别的达官贵人，家有万金，还怕强人偷盗不成？”
孙叔敖扬眉轻笑，不置可否。孙归生道：“大人有所不知，这茹黄犬是我家老爷路过息县时，专门花了三朋一贝钱买的。我们当时还疑惑老爷干吗从紧巴巴的路费中拿出钱来，买下这么一只恶犬，来到郢都就明白了——刚回到这里，还没安顿下来，就有无数官府人物前来拜访，无不带着黄金与贵重的礼物。老爷早就定下了规矩，不管什么人送钱物，一概不得收受。如果不听招呼，就家法伺候……”
孙叔敖喝住他：“归生，你的话也太多了些吧？”孙归生赶紧闭上嘴巴，不吭声了。
潘鬻笑着说道：“原来如此，是‘虎啸门庭’！”
刚送走潘鬻，就有一个大内内侍打扮的人匆匆赶来，老远就尖声细气地喊道：“孙大人，大王传旨，令你现在进宫！”说罢踅身便走。后来孙叔敖才得知，那内侍便是权倾一时的宫正庶子。
孙叔敖急急回到内室，换上褐布深衣曲襟。出来时孙归生已将小牡马套上车，孙叔敖说：“你不必随行驾车了。”说罢上车，执鞭往王宫策驰而去。
夏至刚过，孙叔敖赶到茅门时已是热汗涔涔。这茅门又叫库门，乃楚王城的正门，坐北朝南。城门高耸入云，煞是巍峨，顶上立着凤鸣九天的雕饰，在阳光中闪射出璀璨的光芒。宫门两侧是龙行云霓车驾长空、旌旗飞扬气势磅礴的壁雕，愈发显出城阙的庄严与雄阔。
孙叔敖将马车拴在宫门前的桩墩上，昂然迈步欲进城门。不料手执画戟的司阍将他拦住，恶狠狠地说：“看你这寒酸样子，这里也是你进的地方吗？”
孙叔敖不愠不火地解释说：“大王遣使宣我进宫，不奉诏我哪敢随便闯宫苑禁地？”
司阍仔细将孙叔敖打量了一番，冷笑道：“你既然是奉诏，就该有印玺吧？拿出来我瞧瞧！”
孙叔敖不由得叫苦，自己该跟那内侍一同进宫的，现在身上什么凭证也没有，他只得再做解释道：“我本是期思一介村夫，名叫孙叔敖。现在我还是布衣之身，到哪里弄到你说的印玺？现今大王宣我，还望体谅。”
司阍并不睬他，转身点头哈腰地去迎接一个风度翩翩的年轻公子去了：“大人请进！”那人大摇大摆地进去了。
“他没有凭证也可以进，为什么我不能？”
司阍瞪着眼叱斥道：“你能跟他比么？他可是正宫樊娘娘的弟弟樊大人，当朝的国舅，你懂得了吧？”
这话若是旁人听了，也就不做声了，但孙叔敖不然：“护卫王宫，责重如山，该放该拦，一切都得有个法度。你怎么敢徇私枉法？”
司阍一时理短，气得将手中的画戟乱杵，粗话脱口而出：“你啰唆个屁！我今天就不放你进去！”这时另一个要进宫的人拍着他的臂膀说：“军大哥，军爷，别气着自己。”说话间悄悄塞去一锭银子。司阍生怕别人看见，不待细看就藏进衣甲里了，转怒为喜道：“啊，原来是乐长优孟大人呀！”说完看看他的印玺，做了个请进的手势。
这人身长七尺，相貌奇伟，满脸都是滑稽的笑容。他附在司阍的耳朵悄声说道：“你们军爷也真是耳目闭塞。这位是孙大人，你别看他现在还是一介布衣，要不了几天，他就是令尹大人了！”
司阍惊讶得嘴巴半天合不拢，道：“此话当真？”优孟不再理他，转身对孙叔敖说：“孙大人，请，这位军爷是逗你玩的。随我进去吧！”
司阍拘束不安地摸着手中的画戟。
“那传大王旨意的人也真混，竟然不在此迎候。”优孟颇有些愤愤不平地说道，“真是狗眼看人低。若大人一朝官拜令尹，他们怕是要像对待亲爹一般孝顺你呢。”
孙叔敖一笑，没有做声。
进入宫门，穿过甬道，过了雉门，便是朝堂。朝堂之后乃路门，穿过路门便是路寝了。路寝是楚王与群臣饮宴之所，也是布政听政之处。路寝之堂又名内朝，又称正寝或王寝，一般约会朝臣、处置朝政便在此处。承天大殿则为早朝之用。正寝两侧和后方，是太后、王后、嫔妃、太子等居住的寝宫。所谓“内有九室，九嫔居之；外有九室，九卿朝焉”，即此之谓也。
孙叔敖问那人道：“敢问先生尊姓大名？”
那人笑道：“在大人面前，小人哪担得起先生之称？贱名优孟是也。我这是奉太后之命前去宴乐助兴的。”
“啊，竟是声名远播的优孟先生！”
优孟戏谏庄王葬马，那可谓朝野轰动之事。话说庄王极其爱马，对随自己征战多年、屡屡在危难之际救自己性命的云中龙更是爱若子嗣，使其居华屋，席露床，衣锦绣，啖枣脯。一日此马老死，庄王悲痛不已，命有司备下楠木棺椁，下诏以大夫礼葬之，并令群臣皆来吊丧，卜尹率巫觋鼓缶而歌，为之招魂。朝中大臣都觉不妥，纷纷劝庄王收回成命。庄王大怒道：“谁再谏阻寡人，以罪治之！”
有这句话，臣僚谁敢再谏？孰料乐长优孟跌跌撞撞闯进朝堂，扑倒在庄王面前，哀哀痛哭道：“马啊马啊，你的下场好不悲惨！”
庄王不解地问道：“卿何出此言？寡人对它不薄呀。”
优孟擦着眼泪道：“薄！大王的爱马，用大夫之礼下葬远远不够。该凿玉石为棺，用梓木做椁，调集兵丁修葺陵墓，令朝中大臣、国中百姓为它披麻戴孝，祭马三牲，封马万户，这才能让列国都知道大王以马为贵，以人为贱啊！”
庄王顿时愣住了，继而悟到自己做了件糊涂事，连说：“寡人不明，几欲做下令天下人耻笑的事情。卿告诉寡人，怎么做才合适？”
优孟一擦眼泪，正色说道：“是马就得用马礼安葬。请以炉灶为椁，铜鼎作棺，用生姜红枣作佐料，用烈焰烹调以超度马之亡灵。待马肉喷香烂熟后，便葬于朝中众大人之腹，岂不更好么？”庄王哈哈大笑，于是隆重的葬马仪式变成了一顿丰盛的马肉宴。
想到这些，孙叔敖猜测进茅门时优孟给司阍银两，定是戏弄他，便问：“先生给司阍的是银子吗？”
果然优孟哈哈大笑：“我哪有那么慷慨，不过是拿一块石头抹上石灰哄哄他罢了。”
“先生风趣滑稽，果然能敌三人勇、胜三人智！”
优孟朝孙叔敖一揖道：“小人得告辞了，不然太后等久了，微臣吃罪不起！”言讫匆匆而去。
在通往承天大殿的砖道两侧，按尚左的习俗，左边建有大宫。大宫即太庙，又称世室、明堂或祖庙。按殷周之制，天子七庙，诸侯五庙。楚君虽为子爵，却已称王，故亦建有七庙。砖道右侧是供神之所，祠祀皆欲得寿，故名寿宫。寿宫也是楚王祭神、降神、祈福的地方。孙叔敖举步至此，见到庄王遣来迎候的内侍，便随他走向内寝殿。
进殿之后，灯火荧荧，孙叔敖看见一个伟岸的人坐在寝堂之上，知是庄王，便行跪拜之礼道：“草民孙叔敖拜见我王，愿我王万寿无疆！”行礼毕，后退至东阶下。他还郢不到三天，朝廷尚未授职，乃布衣之身，按规矩只能立于东阶下听旨。
庄王细细打量孙叔敖，见他身长七尺，骨格清奇，阔额隆鼻，双目如炬，虽褐衣短衫，却难掩吞吐日月的飞扬之气，心下言道：“此人果然是寡人欲寻之才。”遂传令道：“进酎！”
御膳房的内侍应声送来两爵香茅酒，一爵呈送庄王，一爵端给孙叔敖。孙叔敖刚接过来，就听庄王说道：“寡人欲向先生求教图霸之策。”孙叔敖遂放下酒爵，起身再拜道：“周室至于幽王，国势衰弱不堪。平王迁都雒邑，使尽回天之力，仍不能挽其颓势。诸侯群雄并起，纷争不已，无一日无战事。然挺而特出者，唯齐、晋、秦、楚也。然我观诸国争霸，都不能长久，齐国即是一明证。齐桓公何等英雄，如今安在？”
“先生以为这是什么原因呢？”
孙叔敖朗声说道：“盖因其德未修也。群雄纷争，有德者胜。”
“何为有德？”
“诛杀无道，不为不忠；救民水火，是为有义。”
庄王连连点头，道：“先生请坐到寡人这里来。”
孙叔敖走上去，席地坐在庄王对面。
“爱卿不必拘礼，你看寡人穿的就是短衣，天气太热嘛。”他吩咐给孙叔敖打便面（古时的一种扇子），然后端起爵来：“请先生饮酒——此乃冰酒，消暑解渴，但饮无妨。寡人仍想听先生高论。”
孙叔敖端起爵，喝了一口酒道：“回我王，楚之先祖鬻熊曾这样言道：‘发政施仁谓之道，上下相亲谓之和，不求而得谓之信，除天下之害谓之仁。’此四者，德之显也。我楚处于南方，若图霸业，必然北上。何则？西方南方边界已靖，东则吴越两国衅启经年，不暇它顾，不足为惧，唯有中原是群雄纷争之地。如今天下之势，必当争霸图强，若不奋起，必为他人鱼肉。然而，霸业必以德辅、以德成。此非为国君一姓一人者也，在本国则为本国之民，征伐他国则是解民于倒悬也。望我王广修仁德。”
庄王听得连连点头，端起爵来一饮而尽：“自斗逆谋反以来，我楚国弱民瘼，愿先生教我兴盛之道、富强之策。”
“《尚书》云：‘民唯邦本，本固邦宁’，‘王司敬民，罔非天胤’。所以为君之道，必先存百姓。若损百姓以奉其身，犹割股以啖其腹，腹未饱而身已毙。”
庄王不以为然地说：“先生言之太过。寡人岂不知国以民为本、社稷亦为民而立之理？先生当闻寡人振廪同食、抚膺而战之事。”
孙叔敖肃然道：“大王振廪同食、抚膺而战，是国势维艰、被迫与庸国交战时的权宜之计。倘不如此，我楚能摆脱当时的危厄吗？先贤有云：凡为天下国家者有九经，曰修身，曰尊贤，曰亲亲，曰敬大臣，曰体群臣，曰子庶民，曰来百工，曰柔远人，曰怀诸侯。守国之度，在饰四维，一维绝则倾，二维绝则危，三维绝则覆，四维绝则灭。何谓四维？礼、义、廉、耻也。礼不逾节，义不自进，廉不蔽恶，耻不从枉。大王可能践行？大王适才所言均为小惠，小惠何以大信于民？民须以法导之，国须以法兴之。我雄楚开国三百余年，历经十三世，法不可谓不备，然厉行者有几？法度不明，勋臣贵戚害民，谁能奈何？大王岂不闻乎？”
庄王如梦初醒，霍然汗出，转而面露喜色，由衷地言道：“听先生治国安邦之宏论，皆为圣贤之言，善哉！”
庄王与孙叔敖谈至夤夜，令内侍送其出宫。庄王欲去景阳宫，途中见樊姬之处灯火明亮，遂推开玉扃问到：“你尚未入睡呀？”
樊姬衣未解带，一见庄王进宫，立即起身：“妾闻大王与孙卿畅谈竟夜，忘食夕餐，故在此等候。”樊姬旋即传太官送来备下的牛苦羹、狗苦羹和亲手酿制的香茅酒等诸般美味。
庄王笑道：“你这是为寡人安排的朝餐吧？”
“妾见大王满脸喜色，知楚国得一大贤者，故妾亦高兴。大王喜饮羹汤，妾便备下这几种，聊为大王充饥。孙叔敖当授以重任了吧？”
“这个……寡人还需斟酌。毕竟是总理朝纲的揆宰，不能不慎。”
樊姬一怔，略一思索道：“因为他身为草民吗？我王知观丁父否？”
庄王道：“岂能不知。观丁父乃武王朝的令尹，襄助武王图强兴霸，有大功于楚。”
“观丁父却是楚鄀之战中的俘虏啊。”
“寡人知晓。”
“想必大王亦知彭仲爽之事。文王灭申时，于战俘中发现彭仲爽，佩服其韬略，拜为令尹。后来文王爷问他灭国设县与分封王子王孙何为上策，彭仲爽道：‘周王旧制，裂土封侯，以至诸侯国藐视王室，成尾大不掉之势，王纲于是荡尽。前车之鉴，不可不察。若设县治之，何至于此耶？县尹由朝廷任命和调遣，不许世代相袭，则王之使县犹臂之使指。本固枝荣，是为上策。’楚国从此开一代政纲之新风。楚国先祖能用两位战俘为令尹，难道大王就不能启用大贤大能的农夫为令尹么？”
庄王沉吟不语，樊姬遂转了话题道：“哦，光顾着说话，大王快请。这羹汤里许多野禽肉还是大王狩猎所获哩。”
庄王这才欣然坐在几案前，将满樽香茅酒一饮而尽，禁不住赞道：“此酒分外醇香，清凉爽口！你是怎么做的，竟比集酬坊酿的还要好喝？”
“这是妾特意为大王酿的。将苞茅束起，把酒自上浇下，酒糟留在茅中，酒汁慢慢沁入觚中，再掺入桂酒椒浆，故味道与往日大王所饮的香茅酒不同。”
庄王高兴得一拍几案道：“来来来，与寡人痛饮几樽？？？。如此佳肴美酒，哪有寡人独自享用的道理！”
樊姬端起酒樽道：“妾敬大王！不知大王愿闻优孟令人解颐的表演否？妾愿道出，为大王助兴！”
庄王一饮而尽，一抹嘴，道：“唔，快说说看！”
樊姬笑靥如花：“优孟真是个怪才，他的表演叫人笑得前仰后合。”
庄王兴趣盎然，道：“啊，快说说，叫寡人笑个痛快！”
于是樊姬说道：“乐亭虽有乐人奏乐，妾却不耐烦听，便要优孟表演个好笑的。优孟遵命，演了个《愚人背纤》的故事，说的是一个愚人——其实是个读书人，在蒲胥之市买了一口铜釜，用绳索缚住，半挑在扁担上回家。他出得郢都傍河，见河里有船行过，就央求驾船老翁顺路搭他一截。老翁许允。哪知没走多远，突然风雨交加，那船行进得很是吃力，老翁就叫愚人上岸拉纤。愚人说：‘我哪有纤绳呀！’老翁说：‘你绑铜釜的绳索，不就可以当纤绳么？’愚人说：‘这岸陡泥滑，怎么走得稳呢？’老翁又说：‘你这人怎么不开窍，你不是有扁担么，正好用来当拐杖。’愚人推说雨下得大，头上没有遮盖，会淋湿衣裳。老翁说：‘嗨，你不是还有铜釜么？虽然重点，但你年轻力壮，可以顶在头上，权当遮雨物什。’就这样，愚人头顶铜釜，手拄扁担，挽着绳索，滑滑溜溜地帮老翁拉纤。到了自家后，他竟没忘对老翁说声谢谢。优孟演得惟妙惟肖，让人把肚子都笑痛了，好多人都笑出了眼泪。”
庄王听罢，忍不住哈哈大笑：“这个优孟也算是咱楚国的活宝，有意思！那个愚人也愚得可爱，身上全副家什都被别人指派着用上了，帮了别人的忙，还对别人感激不尽。天底下竟有这么愚蠢的人！”
樊姬给庄王续上酒，抿嘴笑笑说：“妾想愚人也不是真愚，时尔势尔！”
“噢？你的看法倒挺独特，请为寡人道来。”
樊姬温言软语地说道：“愚人处于那种情势之中，怎好拒绝老翁？他要搭船，老翁欣然答应，愚人先就心存一份感激。后来天降大雨，他哪好意思说不？再说了，人往往为情势所惑，不知不觉便被驱遣。优孟演到结尾时说：‘身在局中，便是牢笼！’妾以为优孟说的很有道理。愚人虽然情知上当，却又犹豫再三，如若当机立断，哪会贻笑大方？”
庄王沉思有顷，一掷酒樽，断然说道：“言之有理！寡人主意已定：三日内筑坛拜相。”
樊姬举樽敬向庄王：“妾为大王得一大贤而贺！”
庄王兴奋得一饮而尽，正欲说话，只听宫门外传来宫正庶子的禀告：“许娘娘向大王请安，向樊娘娘请安。已在宫外候旨。”
庄王浓眉一扬道：“宣她进来！”
这许姬乃楚国第一美女，后世流传的“庄王绝缨宴”的故事便因她而起。那年庄王荡平斗越椒之乱，在路寝殿大宴群臣，嫔妃皆至，时年十七八岁的许姬也奉命前来敬酒。恰巧一阵大风将殿中红烛吹灭，黑暗中一名将军忍不住抓住许姬的左袖，想调戏她。许姬将此人冠缨扯断，送于庄王，附耳说道：“望大王查明非礼于妾的狂妄之徒。”庄王闻言，高声令道：“且缓点烛，寡人约与诸卿尽饮，诸卿今夜都去掉缨冠痛饮。有不遵者，罚酒三百樽！”终此宴会，不知谁为断缨者。
宫门开处，一团朝霞盈盈飘来。许姬一身简装，上穿彩凤飞舞的绛色禅衣，下着薄如蝉翼、覆住彩舃的纨裙，耳坠明珠，头插步摇，移步间仙袂飘摇，环佩铿锵。
“臣妾拜见大王与娘娘！”
许姬正欲请安，樊姬上前将她扶住：“妹妹不必多礼，快请起。”
庄王笑道：“欲见寡人，为了何事呀？”
许姬慢启朱唇，奏道：“大王为国宵衣旰食，妾心痛不已，常于子时拜祷上天，祈求我王身体康健。现在已是丑时了，大王与娘娘还未曾入寝，妾亦未敢安卧。妾亲手酿制的醽醁酒，消暑解渴，愿呈于大王与娘娘。”
庄王大笑，说道：“爱妃还有这等手艺，不错！就让寡人与娘娘品尝品尝吧！”
许姬笑吟吟地呼道：“蘅芷，快送进来吧。”蘅芷应声而至。许姬伸出玉臂，取出两只错金簋，先呈庄王，再呈樊姬。庄王一饮而尽，连连赞道：“嗯，清爽润喉，好酒，好酒！”
樊姬尝了尝，也觉味道清纯，凉意满口，实乃上品，正欲慰勉她几句，却听庄王夸赞起许姬的步摇来：“这支步摇精美无比，戴上之后，人更美了。”庄王转身又对樊姬说道：“你也该置办几件首饰，把自己妆扮一番了。”
那边许姬早就羞红了脸。樊姬闻言，移步过去欣赏许姬头上的彩凤步摇，不料大吃一惊：这不是弟弟樊羽要送给自己的那支？如若是的，怎么到了许姬头上？樊姬不敢断定，不动声色地说道：“妹妹这支步摇果然煞是好看。”
许姬到底心虚，生怕庄王与樊姬看出什么破绽来，惴惴地低下头道：“如若娘娘喜欢，就送与娘娘吧。”说罢作势要取下来。
樊姬忙阻止道：“不必，我照妹妹的样式置办便是。”
庄王也说道：“就别取了，娘娘断不会夺人之美的。”
盘桓了半个时辰，许姬回宫安寝。走在甬道上，许姬仍禁不住心惊肉跳。樊羽英俊风雅的样子闪过后，她就联想到烹、磔、轘、戮诸种酷刑，直吓得冷汗涔涔。
