茅焦慢吞吞地走了进来。宫人催他走快点，他说：“我走向的是死亡，你就不能容忍我片刻吗？”好不容易走到秦王面前，拜了两拜，站起来说：“活着的人不忌讳谈论死亡，拥有国家的人不忌讳谈论亡国。生死存亡的道理是每一个圣明的君主都想搞清楚的，不知道大王想不想听？”嬴政问：“怎么说？”茅焦说：“大王狂妄背理，难道不知道吗？”
嬴政盯着茅焦说：“我如何狂妄背理？我倒想听听。”
茅焦说：“大王车裂假父，这是嫉妒心在作祟；大王把两个幼弟装进口袋活活打死，这是不仁；大王把母亲迁往别处，这是不孝；大王用酷刑处死进谏的人，这是夏桀、商纣一类昏君的****。如此种种，弄得天下人的心都散了，不再向往秦国。我担心用不了多久，现在强大的秦国就会灭亡，我为此忧虑不已。我的话说完了，请就刑。”说罢，解开衣服卧在刑具上。
嬴政走下殿，扶起茅焦。然后亲自驾车接回了太后。（《说苑卷九·正谏》）
改过为美
西汉初，惠帝为了行动方便，修筑了一条空中道路。这条路正好位于高帝刘邦衣冠出巡仪式专用道路的上方。当发现这一问题时，惠帝吓坏了，想拆掉空中道路。奉常叔孙通说：“天子无过错。既然路已经修了，百姓也都知道了，可以在渭河北面再建个大一些的宗庙，可以到那里去举行高帝衣冠出巡仪式，同时也可以通过宗庙的扩充体现孝道这个根本。”惠帝接受了这个建议。
司马光评论道：过错，是人人根本不能避免的；但只有圣贤才能够知过而改。古代的圣明君主担心有错误而自己不知道，便设置诽谤木和敢谏鼓，哪里会害怕百姓知道自己的过错呢！所以仲虺赞美商汤王说：“改正错误决不吝惜。”傅说劝诫商王武丁说：“不要因为害怕别人耻笑便不肯改正过失。”由此而见，身为君王的人，本来就不是以不犯错误为贤明，而是以改正错误为美德（固不以无过为贤，而以改过为美也）。而叔孙通宽慰汉惠帝，说什么“天子无过错”，这是在教唆君主文过饰非，岂不太荒谬了吗！（《资治通鉴》卷12）
汉武帝的罪己诏
西汉武帝时，由于连年对匈奴战争，加上“巫蛊之祸”带来内乱，国力极其疲惫。这时搜粟都尉桑弘羊等大臣联名上书，建议派兵前往西域的轮台（今新疆轮台县）屯田，以形成对匈奴作战的前线基地。
一向好大喜功的武帝断然否决了这一建议，并下了道诏书。说：“前些时，有关部门奏请要增加赋税，每个百姓多缴30钱，用以加强边防，这是加重老弱孤独者的负担。而今又奏请派遣兵卒赴轮台屯田。轮台在车师西面1000余里，上次开陵侯成娩进攻车师时，虽然取得了胜利，迫使车师王归顺，但终因路途遥远，粮食缺乏，死于途中的兵卒达到数千人，何况再往西延伸呢！”接着武帝以沉痛的心情回忆了过去对匈奴的用兵，说因为自己一时糊涂，听信了一名军候的话，以为匈奴正在迅速走弱，再加上汉朝使者长期遭到扣押，结果派贰师将军李广利率大军出征。武帝说：“李广利兵败，将士们或战死，或被俘，或逃散。每念及此，我常感悲伤。如今又奏请要派人远赴轮台屯垦，还要增修要塞，在艰险之地开辟道路，这是使天下人困扰劳苦之举，而非对百姓的体恤。这样的建议，我实在不忍听！当今的要务在于严禁苛暴政治，废止擅自增加赋税的法令，鼓励百姓全力务农，恢复对那些给国家养马的人免征徭役赋税的法令，用以补充战马损失的缺额，保证国家军备不被削弱。”
武帝通过这个诏书对自己穷兵黩武的政策表示追悔，并改以休养生息的施政方针，故而被后人称为“轮台罪己诏”。
司马光评论道：“汉武帝穷奢极欲，刑罚繁重，横征暴敛，对内大肆兴建宫室，对外征讨四方蛮夷，又迷惑于神怪之说，巡游无度，致使百姓疲劳凋敝，很多人被迫作了盗贼，这些做法跟秦始皇不同的地方没有多少，然而秦朝灭亡了，汉朝却兴盛起来。汉武帝能够遵守先王之道，知道守住基业的重要性，因而能够接受忠诚正直之人的谏言，厌恶被人欺瞒蒙蔽，始终喜好贤才，赏罚严明，到晚年又能改正以往过失，将继承人托付给合适的大臣，这正是汉武帝之所以有造成秦朝灭亡的错误，却避免了秦朝灭亡的灾祸的原因吧！”（《资治通鉴》卷22）
左雄与周举
东汉顺帝时，左雄推荐周举为尚书，后来又推荐冯直，说他有将帅之才。冯直曾因贪污获罪，周举认为左雄做得不对，上书弹劾他。
左雄说：“圣旨让我推荐武将人选，没让我推荐清廉高洁人士。”周举答：“圣旨让你推荐武将人选，没让你推荐贪污犯。”
左雄说：“我推荐了您，反倒遭受您的打击，真是自作自受。”周举答：“春秋时赵宣子任用韩厥为司马，韩厥却用军法杀掉了赵宣子的仆从，赵宣子对大夫们说：‘你们应该向我祝贺，我推荐韩厥，他果然恪尽职守。’而今承蒙您不嫌弃我没有才能而误将我推荐到朝廷，所以我也不敢迎合您，让您蒙羞。然而想不到的是，您的看法与赵宣子相差那么大。”
听到这儿，左雄释然。向周举道歉说：“我曾经做过冯直父亲的部属，又和冯直相处很好；我因此而遭到您的弹劾，的确是我错了。”这件事发生后，人们对左雄更加敬重了。（《资治通鉴》卷52）
勇于担当责任
三国时，魏国与吴国交战，魏军大败，朝臣们议论如何处罚将领。大将军司马师说：“我没有听从诸葛诞的话，才造成今天的后果。这是我的过错，各位将军有什么罪？”没有追究参战将领。司马师的弟弟司马昭时任监军，命令只削去了司马昭一个人的爵位。
不久，雍州刺史陈泰请求下令让并州的军队配合他进攻胡人，司马师同意了。后来出现变化，没有成功。司马师又向朝臣谢罪，把责任揽到自己身上。对比之下，大家都很惭愧，同时越发敬佩司马师。
东晋学者习凿齿评论道：司马师以两次失败引咎自责，纠正失误而事业越发兴旺，可以说是有智慧了。如果讳言失败推卸责任，归咎于各种原因，经常执著于自己的功劳而隐匿失误，致使上下离心离德，人员纷纷散去，那么过错将更大。作为统治者，如果能够运用这个道理来治理国家，虽然行动上出现失误但好名声却得到了远扬，虽然兵力遭受损失但为胜利奠定了基础，那么即使失败一百次都可以，何况只有区区两次呢！（《资治通鉴》卷76）
周处
三国末期，吴国的义兴（今江苏宜兴）有个士族子弟名叫周处。周处我行我素，目中无人，胆子格外大，似乎从来就不知道什么叫害怕。乡人敢怒不敢言，谁也惹不起这个活阎王。
当时，义兴的水中有蛟龙出没，山中有猛虎伤人，加上横行乡里的周处，被民众称为“三害”，其中周处最遭人恨。也不知人们用了什么法子，周处竟被说动了，只身进山杀掉了猛虎，接着又跳进水中与蛟龙搏斗。其实，明白点的人一眼就能看穿，乡人的用意不过是让“三害”互相残杀罢了。
周处在水里待了三天三夜都没露面。大家以为他与蛟龙同归于尽了，高兴极了，“三害”皆除，从此地方太平，人们相互庆贺。然而，周处并没有死，他杀了蛟龙，从水中爬上岸，听到乡人庆贺，如雷轰顶猛然醒悟，原来自己在乡人眼中竟是大恶人。他羞愧极了，有了改正错误的念头，但心里又很有些犹豫。
他听说陆氏兄弟是大贤人、大智者，便前往寻访，见到了陆云，诚恳请教。原来周处担心自己改正错误来不及了，迟迟下不了决心。陆云说：“古人一向推崇‘早晨听懂了人生道理，就算晚上死了也无妨’，有什么来得及来不及的呢？再说您还很年轻，前程远大得很，一旦确立了人生志向，何愁好名声不传播四方！”
于是周处努力改过，终于成为忠臣孝子。（《世说新语·自新》）
周处后来在西晋任太守、御史中丞、建威将军。在御史中丞任上，他恪尽职守，不畏权贵，连亲王都敢碰。他率军征讨叛逆，由于主帅调度失误，他从早上一直打到日落，箭矢用尽，部下劝他撤退，他抚摸长剑说：“今天是我以生命尽节的日子。”力战而死。（《资治通鉴》卷82）
戴渊
晋朝人戴渊，年轻时把持不住自己，走上了邪路，跟一帮无良弟子在江湖上混饭吃，时不时地跑到长江和淮河之间抢劫一把。
东吴贤士陆机在外做官，结束休假后，从家乡返回洛阳，乘船路过江淮。他带了许多财物，被强人瞄上了，遭到抢劫，领头的正是戴渊。陆机从船上望去，只见岸上支起一架胡床，一个人坐在上面，手持利剑，指挥若定，安排很有章法。虽然干的是见不得人的事，但那人神态从容大度，没有一点猥琐之相，再加上相貌和气质俱佳，根本看不出来竟然是强盗头目。
陆机心中实在为他惋惜，不由得远远朝他叫道：“你有如此才能，难道甘心仅仅用在打劫上面吗？”
听到这句话，戴渊不由流下眼泪，扔掉剑来见陆机，表示愿意追随他。一番交谈后，陆机发现他不仅有组织才能，而且也很有见识，言词犀利，非同一般，越发地看重他，两人结为好友。
在陆机的推荐下，戴渊走上仕途。晋朝南迁后，戴渊受到重用，官至征西将军。（《世说新语·自新》）
唐太宗改过
太宗无事，与王珪闲谈，一个美丽女子在一旁侍候。太宗指着她对王珪说：“这是庐江王李瑗的妾，李瑗杀了她的丈夫，收纳了她。”王珪离座，起身问：“在陛下看来，庐江王纳她为妾对吗？”太宗答：“杀了人而娶他的妻子为妾，有什么对不对的？”王珪说：“春秋时有位郭公，喜好良言而不能采用，结果灭亡了。齐桓公深知这一点，然而他自己也不任用进献良言的人，管仲认为这与郭公没什么两样。现在这个美女就在您身边，看来陛下是认为庐江王做得对。”太宗听了非常高兴，当即将这个女子放出宫，让她回到自己父母身边。
太宗征发士兵修筑洛阳宫殿以备巡幸之用。给事中张玄素上书劝阻，说当初隋朝建造洛阳宫室，工程极为艰巨，运送一根柱子，需要几十万劳力，花费可想而知。陛下您平定洛阳的时候，拆毁了宫殿中过于奢侈的东西，然而不到10年光景，又要重新营造修缮，为什么以前厌恶的东西现在却要加以效仿呢？况且我朝目前的财力，远远比不上当年的隋朝。陛下这么做，是役使极为疲惫的百姓，走隋朝灭亡的老路，招致的祸患恐怕要超过隋炀帝。太宗问：“你说我不如隋炀帝？那么比桀、纣如何？”张玄素回答：“如果这项劳役不停止，同样会招致变乱。”太宗叹道：“是我考虑不周，以至于此！”遂回头对房玄龄说：“立即停止这项工程。日后如有事去洛阳，即使露天而居也没什么。”于是赐给张玄素彩绸200匹。（《资治通鉴》卷193）
小结
改过说起来容易，做起来难；认识错误容易，付之行动难。最常见的是知错不改，明知故犯。这是更大的错误，所谓错上加错。对于这种错误，孔子说：“从而不改，吾末如之何也已矣。”（《论语·子罕》）（接受别人的批评却不去改正，对这样的人我也没有办法。）孔子甚至这样叹息：“已矣乎，吾未见能见其过而内自讼者也。”（《论语·公冶长》）（算了吧，我没有见过发现了自己的过错而能够跟自己坚决作斗争的人。）可见改正错误有多难，连诲人不倦的孔子都束手无策。
正因为难，能够改正错误才显得弥足珍贵。人如此，组织亦如此。中国共产党犯过错误，但能够认识错误改正错误，所以被称为正确的党。改正错误是有力量的证明，是自信的表现，是生命力强大的象征。
