明朝中期，做生意的人很多。
这天一大早，松溪县的县令胡铭文听见外面有人击鼓鸣冤，忙让衙役把人带上来。来人是位老者，他说儿子去泰西购买货物，捎信说本该上个月初回来的，但到现在还不见踪影。怕生意外，因此请青天大老爷帮助查询。胡铭文一番问话，得知老者家里开了间很大的药铺，儿子马腾文，今年过了中秋去泰西采购药材。超原定归来的时间一个多月了。看来确实出了问题。
安慰了老者之后，胡铭文把捕头赵艳杰叫到跟前，让他带人从松溪县到泰西的沿途去寻找。时间已进腊月，天气异常寒冷，呼啸的北风卷着鹅毛般的雪花，打在脸上，像刀子一样。路上已经露白色。幸好雪才刚下不久，还没有把地全部覆盖，但也给查询带来很大的困难。他们每人骑着一匹马，晓行夜宿，忍冻挨淋，不敢有所懈怠。终于在离松溪县九十里的地方，发现一具被雪盖了多半的尸体。旁边有两个大大的药箱，打开一看，里面都是上等的药材。基本上可以确定死者正是马滕文。又从他身上找出一张账单纸。赵艳杰就花钱雇了一辆马车，把尸体拉了回来。马上通知马家来认尸体。老者一见，正是自己的儿子，于是伏在尸体上嚎啕大哭。甚是悲痛。周围的人无不为之动容。胡铭文让人把老者劝住。老者跪在地上久久不起身，“老爷，都知道你为官清廉，处处为民着想，请您一定为小民做主。”这时，仵作来报说死者是被人用刀杀死的。胡铭文不甚满意，让仵作继续勘验。
“看来，你的儿子有可能是被仇家杀死的，也可能是谋财害命。”胡铭文说道。老者却说：“我家文儿心地善良，从不与人结仇。”胡铭文问：“你儿子临走的时候，带了多少银两？”他手里拿着那份账单，看了又看。老者回答：“老爷，他带去了五百两银子。每次回来都是雇辆马车，将采购好的药材带回来。”胡铭文再看那账单，却生出莫大的遗憾，上面详细记载着购什么货货所花的银两，也记载这每日的住宿饮食花费。但是在最后一行，账单却被雪水打湿，难以看出是记的什么。而从死者身上又搜出来20两银子。这应该是剩下的钱。如果是谋财害命，为什么却没有把这20两银子搜去？况且药材也分毫不少。看着上面写着：送王兄15两，董兄10两。他一时陷入了沉思。
“你儿子平时都住在什么地方？”老者回答道：“打从去年开始，他就一直住在‘泰肥’客栈，跟这里的老板很熟，而且价格公道，态度也好。”胡铭文又问了一些事情，就让老者回家了。
然后，胡铭文又让赵艳杰带三个得力的衙役到泰西去查案。临行前，他面授机宜说马腾文有大约八十两银子对不上号，应该是买了另外的东西，他要赵艳杰在这东西上做做文章。
隆冬时节，天气寒冷。不过好在风停雪住。太阳露出了圆圆的脸，给大地带来些许温暖。来到泰西的“泰肥”客栈，找到这里的老板。老板听说马腾文中途遇害，嗟叹不已，说这么好的一个年轻人太可惜了。“与他一起住店的还有谁？”老板说：“马腾文跟王小远和董觉相处很好。”赵艳杰问这两个人是干什么的。老板回答都是做生意的，王小远做杂货生意。董觉做玉器生意。他们三个很谈得来，白天出门各忙各的，晚上回来一起把酒言欢，倒也其乐融融。“不知为何，快到年关了，他们还没有回家的意思，要在往年，早就张罗着往回赶了。”赵艳杰点点头，然后问道：“马腾文临走的时候，可有什么与往常不一样的表现？”老板想了好久，说道：“时间这么久了，还真记不清了，不过，那晚我去给他们送菜的时候，三个人都喝得有酒意了，听马腾文说他这两天收了个好东西。不过，我也没有听到他指的是什么好东西，送完菜我就出来了。”
晚上，王小远和董觉回来了，不过都是空着手。赵艳杰把他们约到自己的房间。开门见山地告诉他们马腾文被人用刀捅死，一试他们的表现。两个人都很惊讶，睁大眼睛表示不敢相信。董觉的眼泪还扑簌扑簌地落了下来，说道：“相处半年，我们跟马贤弟一直谈得来，亲如一奶同胞，没想到会出现这种情况。”王小远也是抑制住自己的悲痛，问赵艳杰到底是怎么回事。赵艳杰没有回答，而是问：“马腾文临走的时候，可有什么特别的举动？”王小远和董觉同时摇摇头。“他没有说买到什么宝物之类的东西吗？”两个人互相看了一眼，几乎同时摇了摇头，说他倒是经常收到一些名贵的药材，没听说有什么宝物。
回到房间，王小远和董觉没有过多的话语，洗过之后就早早地躺下睡了。不过他们躺在床上都没有睡意。他们极力回想着那一夜的情景。
三个人聚在一盏油灯下，叫店家做了几盘盐水花生，炒了几个热菜，多切了些上好的牛肉。马腾文说：“明天下午我就要走了，这顿饭就我请了。”说着就给每人倒满了一大杯酒。外面风在呼呼地吹，打在窗户上，屋里面几个人面对热腾腾的酒菜，推杯换盏，感觉很是温馨。不知不觉，几个人都喝得有了酒意。马腾文说：“王兄和董兄也不要在这里待得太久，钱什么时候也挣不完，还是回家陪一家老小最好，免得家人牵挂。”又说：“王兄和董兄家里困难，孩子又多，千万别熬坏了身体，这趟出来，有两位兄长的陪伴，我才不那么孤独，今天又得了件好事，愿与两位兄长分享。”两人一听，都来了兴致，问有什么好事。
马腾文卖了个关子，说：“喝酒，先喝酒，一会自然就会告诉你们。”然后叫店家又上了两个热菜。又是几杯酒下肚，马腾文站起身来，从自己的药材箱子里取出来一个包裹，小心翼翼地打开，然后露出来一个很大的人参。说道：“我今天在外面收了这么个宝贝，当然很高兴了。”
王小远和董觉探过头，看了好长时间，只见这参硕大无比，呈纺锤形，上面形如小孩脑袋，下面两根像小孩的两腿盘坐。“这是千年真参？”两人疑惑地问。
马腾文笑着说道：“我家世代经营药材，当然知道这是一棵千年珍宝，食了能让人活到百岁以上。今天一个市井之人因等钱急用就忍痛割爱，我多给了他一些银两，就买到了，若把它献给皇上，马上就能封官加爵；要是卖给富贵人家，也能得黄金几百两，不过，我无意仕途，更不想发什么横财，还是回家孝敬老父老母吧。”
一席话，说得两人热血沸腾。三张脸在油灯的印衬下，显得更加红润。那棵千年古参更是闪着熠熠光泽。王小远和董觉轮流把参拿在手里观看，越发感觉这非同一般。董觉说：“想不到贤弟这么年轻，有如此好的眼力。”马腾文自豪地说：“幸运而已。再说卖药之人，如不懂得这识物之本领，怎好吃得下这碗饭。”两个人连连点头称是。然后几个人又喝了些酒。当晚都沉沉地睡下。第二天，三个人竟然都离奇地起得很早。马腾文要联络雇佣马车之事，王小远和董觉也是忙别的去了。下午，两人把马腾文送出去好远。要不是马腾文执意要他们回去，还会再送下去。马腾文说：“千里搭长棚没有不散的宴席，就到这里吧，我们明年的中秋之后再来相聚。”没想到这竟成永诀。
很快就要过小年了，外面刮着清冷的风。泰西县城里已经能够听到小孩燃放鞭炮的声音。人们都匆匆忙忙地在购置年货。这让在外的认不免有种归心似箭的感觉。
赵艳杰几乎弄不出什么头绪，马腾文雇佣的马车也没有打探到下落。这天，王小远和董觉来跟他辞行。赵艳杰想了想，说临近过年，路途中要当心。就让他们走了。
收拾行李时，董觉冷不丁问：“王兄要去京城吗？”
王小远一愣，问：“兄长，你这是何意？”
董觉叹了口气，说道：“千年古参拿到手了，不把他献给皇上，还留着它干什么？”
王小远十分生气，说：“兄长，你可不要血口喷人。我王小远的为人你又不是不知道，我能为了那点利，加害马贤弟吗？”
董觉苦笑了一下，说道：“王兄，你不要介意，我是跟你开玩笑的，我的确为马贤弟感到心疼，不过，我敢保证，拿到宝物的人一定会急急地到京城去，否则会夜长梦多。”
见时间不早了，王小远也不再跟他闹，就匆匆收拾好东西，分手了。
这日，几个人在王家庄铺吵了起来，一个人凶神恶煞地说：“都是你提供的信不准，弄了个假东西骗我们，害的我们白忙活。”另一个人冷笑道：“你骗谁啊，把真东西藏起来，然后弄个假的糊弄我！”几句话没有说完，几个人就动起手来，其中一个从腰里拔出刀子，向另一个人捅去。没想到此时自己的手腕被人给死死地掐住了。他回头一看，胆都快被吓没了，原来此人正是赵艳杰。
“王小远，你没有想到吧，果真是你干的！”赵艳杰喝道。王小远赶紧指着另外两个人说：“人不是我杀的，是他俩干的。”于是三人都被带回到松溪县县衙。
胡铭文先给赵艳杰接风洗尘。然后开庭审理此案。大堂之上，王小远交代了事情的经过。
那晚，当他得知马腾文手里有个宝贝之后，心就怦怦跳得厉害，夜里翻来覆去，终于想出了一个好主意。第二天一大早就去告诉自己同在泰西做生意的两个老乡，让他们在途中截住马腾文，想办法从他手中得到宝贝。余下的事情，他就不知道了。回到家里，他去找这两个老乡要宝贝，可是拿出来的却是一件假的，懂行的人一眼就能看出来。一定是被这两个人给调包了。他刚说到这里，另两人就说他们从马腾文身上搜出来的就是这件，绝对没有调换。
一个说换了，两个说没换，到底怎样，一时让胡铭文举棋不定。他先让两个人交代了杀害马腾文的经过。马腾文的父母听后就昏了过去。万没想到一件所谓的宝贝让人搭上了性命。胡铭文把惊堂木一怕，呵斥道：“胆大刁民，马腾文把你当成朋友，还跟你资助，你竟然恩将仇报，谋财害命！”王小远叹了口气，然后痛苦流涕：“我也是在临走的时候才发现自己的行李里多出来15两银子，一定是马贤弟暗中接济我的，当时我就后悔了，可事已至此，后悔也晚了。不成想到头来，害了贤弟的性命，又没拿到宝贝，请大人让这两个贼子拿出宝贝，然后物归原主，交马贤弟的父母，并愿意将来侍奉马贤弟的父母，为他们养老送终。”接下来，胡铭文又问了他一些跟马腾文分手时候的细节。靠细节办案是他一贯的作风。
退了堂，赵艳杰对胡铭文说：“大人，看来这两个人不像在说谎，该怎么办？”胡铭文说：“所以你那里要抓紧时间啊。”赵艳杰惊讶地问：“大人，您竟然知道我的举动？”胡铭文哈哈一笑说：“我要是不了解你，能让你独立去泰西吗？不过，你要赶在他去京城前解决。”赵艳杰保证道：“大人，放心吧，我已经派人紧跟他了。”
与此同时，在赶往京城的路上，一个人在风尘仆仆地赶路。他在赶时间，他知道，等把东西献给皇上，自己有了乌纱帽，就无人能奈何得了他了。这天，他刚从一个客栈里出来，就被两个人给拦住了。他见大势已去，就要往旁边的一条河里跳，但被两个人紧紧地拉住。
几天之后，赵艳杰来报：人带到了。胡铭文让赶紧带到堂上来。此人正是董觉。胡铭文问道：“大胆董觉，还不如实招来！”两旁的衙役将夹棍举了起来。董觉本是一个小生意人，哪见过这阵势。于是不得不招供。
马腾文的千年古参乍一露面，就让他感觉到自己升官发财是时候来了。那天后半夜，他就趁屋里两个人熟睡之际，悄悄地溜了出去，敲开几个熟识的药铺，声称要买一棵参，价钱不是问题。他知道，这些药铺里有的话也只是那种劣参，根本上不了台面。最后才在一家药铺买到一棵等量大的人参。于是又潜入客栈，悄悄地跟药箱里的人参掉了包。一大早，又装着有事外出，好摆脱自己的嫌疑。
而事后他们两个人都呆在客栈不走，其实是在暗中较劲，因为谁先走的话，万一被查下来，就会列入怀疑的对象。
那天，他对王小远说拿到宝物的人一定会匆匆赶到京城，就是提醒王小远要赶紧行动，因为从见到赵艳杰的那一刻起，他就感觉到到这个捕头不一般。辞行的时候，赵艳杰又这么痛快地放他们走，就更加感到里面定有文章。果真，王小远迫不及待地去找自己的同伙，被赵艳杰给当场抓住。其实，这一切，他在暗中都看见了。王小远被抓为他赢得了时间，但是也不敢怠慢，日夜兼程，要把宝物送给皇上。可是算来算去，还是没能算过赵艳杰。
王小远跟同伙听到董觉的交代后都惊呆了，他们做梦也没有想到，竟然被这个人给坏了好事，但是在大堂之上，也是敢怒不敢言。
胡铭文喝道：“为了所谓的前程利禄，竟然陷害他人姓名，马腾文是怎么对待你们的？”
董觉惭愧地低下头，恳请自己愿意接受惩罚，挨板子，坐大牢都无怨言。
没想到胡铭文却大声说道：“这些对你来说都太轻了。你设计毒害马腾文，不杀你不足以平民愤！”
“小人冤枉！”董觉大喊起来。其他几个人也都震惊不已。
胡铭文说：“你不光是调换了古参，而且临行前给马腾文喝了带有一种慢性毒药的水，就是要让马腾文慢慢得死去，这样，就永远没有人知道古参被调换过了。当然你也万万没有想到王小远会派同伙半路劫杀他，让他提前死掉。你很庆幸，以为没有人知道马腾文的死跟你有关。勘验他的尸体时，根据我多年的经验，料定此人中过毒。”
董觉大呼一声，昏倒在了大堂上。
胡铭文让人把这个案子编成戏，在民间传唱，就是告诫大家贪字头上一把刀，切莫乱伸手，贪图钱财。至于那棵前年古参，在征得马腾文家人同意后，他以松溪县百姓的名义献给了皇上，皇上龙颜大悦，免除了松溪县全体百姓两年的徭役。
