在放鹤亭的戏台子上，梅花门的掌门人白小义孤胆劫持了戏子夏云芝。师爷周心斋劝大家少安毋躁，静观其变，不必匆忙去伏虎山救人。果然，大家的耐心有了结果，到了次日上午，翟巽送进来一封信，徐鸿儒一看，笺封下方画着一朵淡淡的水墨梅花，连忙抽出书信，信是一张洒金的安徽宣州纸，上书：徐大人，昨日放鹤亭惊扰，实为不安。夏云芝现在伏虎山，一切安好，毫发未损，不必挂念。大人久在显位，又多方经营，想必家藏颇丰。特借银五千两，以缓燃眉之急。定在今天酉时三刻于大悲寺，钱到人放，一诺千金。千金散尽还复来，富贵金银者，浮云耳，取身外之物换一个绝代伶人，孰轻孰重？请大人三思。落款处写着：伏虎山白小义拜。
徐鸿儒问：送信的人呢？翟巽说，在门下等回话呢，是伏虎山的一名听差。徐鸿儒轻轻地把信放在了案上，说让他候着，去请来女先生和周师爷。
不久，归妹和周心斋赶来，两人分别看了信，徐鸿儒问：我们答应不答应？归妹心中不悦，这句话本来就问的蹊跷，五千两，好大的口气，一个夏云芝的身价值得五千两？她没有搭话，不过周心斋却说：答应他！
徐鸿儒松了一口气，局面变成了二比一，周师爷答应得如此爽快，令归妹也感到意外。归妹说：先生，这贼子张口就要五千两，徐家倒是付得起这笔赎金，但不过轻易地双手奉送，也太便宜他们了。
周师爷不以为然，说：昨天翟管家说的明白，这伙人来头很大，在大沼府盘踞多年，我们和他们来硬的，恐怕不是上策。信里明明白白说了交付赎金的时间和地点，他选在了子母柳的大悲寺，就是说白小义算准了我们不愿去惊动官府，私下解决，息事宁人才好。
这个主意有些泄气，归妹一向忍让，听了也不禁皱眉。周师爷走过来，拍了拍归妹的肩膀，说，你和东翁来到这子母柳，不就是为了韬光隐晦避免是非吗？我相信，凭你的功夫，可以杀了白小义，可就和梅花门的弟子结下了不可解的仇疙瘩，到时候人家恼一恼，保不准夏姑娘的命就玄了，我们解了气，未必可以救得出夏姑娘；即使救出了，白小义在苏鲁豫皖地面影响很大，传扬出去，是你归妹杀的，到时候肯定会牵扯出一场更大的风波。
徐鸿儒也有些顾忌，周师爷继续说：徐家现在要的是什么？是远离尘嚣躲避是非。而平息是非，不一定非得要有人流血，银子比拳头更好用啊！
归妹问：这一次我们奉送五千两，今后这个白小义要是得寸进尺，怎么办？
不会。周师爷肯定地说：我们仔细看看这封信，说得多骄傲，措辞也得当，看来这个白小义不是普通的山匪，我想他是真的遇到了什么燃眉之急的事情。一个梅花门的掌门人，当然不会放下身段四处求告旁人，他才想到了在放鹤亭放火抢人索要赎金。
先生是说白小义根本不打算伤害夏姑娘，抢走他也只是要赎金的一个幌子？徐鸿儒按捺不住问。
周师爷说：不敢说一定就是这个缘由，但我有七成的把握。
那么今天谁去交付赎金？
归妹刚刚站起来身，周师爷又摁住了她的肩膀，说妹子，凡事你都要出头，这可不好。这一点，你和你师伯杨露禅就差的远，他一向清静无为，乐得逍遥自在。你在家当回甩手掌柜，我带二丫头菡萏俩人去就行了。
归妹还想争辩，可周师爷故意不理不睬，眯缝着眼睛，专心致志地抽起大烟袋了。徐鸿儒示意翟巽，后者明白，退下打发伏虎山的听差去了。
日色刚斜，菡萏就跑到了伏羲阁上，砰砰地敲门，回答她只是震天的鼾声。菡萏生气了推开了门，见床榻上周师爷正蒙头大睡，两只脚却蹬出了棉被，一只脚褪下了棉袜子，随意甩在了床腿下，另一只袜子将脱未脱，褪到了脚指头侧，估计这位师爷困得太倦，脱不及完，就呼呼睡着了。菡萏哭笑不得，看看他的大烟杆上系着一个荷包，倒是非常精致，她悄悄取出了两撮烟丝，蹑手蹑足塞在了周师爷的鼻孔中。
须臾，周师爷打了一个喷嚏，醒了，看见面前的菡萏手舞足蹈乐不可支的样子，他说：咳，二丫头，又来捣乱做什么？扰我好梦。
周师爷，你忘了，今天酉时三刻，我们俩去大悲寺救小白鞋去。
周心斋在床上伸着懒腰，摸索着掏出一个黄澄澄链子的怀表。看了看，一脸惋惜，说二丫头，还有一个时辰呢，我再睡会儿。
不准睡！菡萏伸手抓住那个金表，翻来覆去地看，没看明白，问：这是什么？周心斋面朝里侧，调匀呼吸，准备继续和周公相约，他头也不回地慵懒地说：金表啊，西洋玩意儿。菡萏跳上他的床，揪住了他的耳朵，大声说：起来，起来，你也不闻闻着屋子的味儿。原来，我来到伏羲阁时，一屋子都是书香，自从你这个假道士住进来后，一屋子的臭脚丫味儿。
周心斋无可奈何地坐起来，摊摊手，说那怎么办，我不如你家爹爹有福气，你的姨娘要模样有模样，要功夫有功夫，还操持着一家老小的生活，我老光棍一个，没人心疼呦。
菡萏看着他的烟荷包，上面绣着是一只漂泊江湖间的沙鸥，且是苏绣中最难的满天星绣法，她问：这是谁送的？假道士，不许说瞎话，你在京里是不是有个老相好？
相好就相好，还老相好？丫头片子的嘴可够寒碜的。不瞒二大小姐，我在京里还真有一个相好的。
咦，说来听听。想听？想听！好，先把我的袜子拾起来，本师爷要起床了！
菡萏捏着鼻子捡起那只臭袜子，扭着脸递给周师爷。周师爷笑呵呵地穿戴整齐，啜了几口茶，安详地坐在窗前，把一个热毛巾敷在脸上。菡萏性急，说快讲啊！
不赶着去大悲寺救人啦？听完再去！
好，那是十年前的事情——周心斋点燃了烟袋锅，看着火星子，他陷入了如铅如烟的往事中。
那还是二十多年前，周心斋初到京城，一介白衣，又无功名，只有寄宿在一位远亲家。一次仲秋节，文人聚会，选在八大胡同的翠绿阁。周心斋一向不流连烟花巷，但耐不住朋友再三相邀，他想如是故作清高，就难免做作了，片叶从中过，万花不沾身嘛。于是和同乡在风月之地呼酒买醉一把。
喝到微醺处，一位陪座弹唱的女子却放下了乐器，嘤嘤地哭泣。满座皆欢时，陪唱的人大煞了风景，还好都是胸有丘壑的宾客，没有人指责她的失礼，不过也有出馊点子的，说：那位女子倒有几分颜色，清泠泠的模样惹人怜，仲秋佳节，大概也是睹月伤情。我们今晚行个别致的酒令，座中客想个什么法子，让她破涕为笑。成了，也算一则佳话；不成，罚酒三杯。
座中客一共五人，或说笑话，或装可怜相，或扮鬼脸，或许诺金银，但都没有奏效。只剩下周心斋一人。大家嚷嚷着：心斋兄，如果不能马上成功，那我们就全军覆没了。不能让美人一笑，真是辜负这仲秋佳节的一轮满月啦。
周心斋走到这位女子面前，问：这位小姐，你手中的乐器可是两夹弦吗？
女子猛地抬起了头，惊讶地说：爷识得这乐器？
周心斋说：我虽然是南方人士，但从小喜好琴乐，刚才听姑娘的弦中有思乡之声，这弦声不似南方潺潺的流水，而有一种滔滔黄河水的澎湃。我在南方从未听过这种乐器，想必姑娘是来自黄河岸边，这乐器就是两夹弦了。
女子赶紧飘飘万福，说：爷好耳力！蒙先生错爱，想听什么调儿？奴家给爷唱。说罢，满脸笑意，仿佛绽开了一朵牡丹花。
菡萏听得云山雾罩的，支颐问：京里还有唱两夹弦的？
是的。当时，她的艺名叫小白靴，二十年多年过去了，现在人们都叫她老白靴了，这个女子就是小白鞋夏云芝的亲娘。
什么？假道士你认识小白鞋的娘？菡萏一下子从椅子上跳将起来。
