文帝执政后，深知听取不同意见对处理朝廷事务的重要，于是，下诏命令群臣进谏。他说：“群臣都要认真考虑朕的过失和朕所未知、未见的问题，并请大家告知朕。还请大家向朝廷举荐贤德善良、刚正不阿、能够直言进谏的人才，以辅佐朕。”文帝还下诏，命令务必减轻徭役赋税，以便利百姓；罢废卫将军；太仆留下仅够朝廷用的马匹，其余马匹全部发给驿站用。
颍阴侯的骑从贾山上书文帝，讨论治乱之道说：我听说在雷霆的轰击之下，无论什么都会被摧毁；在万钧之力的重压下，无论什么帮会被压碎。现在君主之威严远超雷霆，君主之权势何止万钧。君主即便采谏纳言，重用进谏之人，臣子仍然惧怕而不敢全部说出自己的意见。更何况如果君主纵欲残暴，不愿听到别人议论他的过失呢？即使人的智慧如同尧舜，勇力如同孟贲，难道不能被摧毁吗？这样的话，君主就听不到别人对其过失的批评，国家就危险了。
过去，在周朝时大约有一千八百个封国，以九州的百姓来事奉一千八百国的君主，君主的财富有剩余，百姓也有宽裕的力量，天下太平。秦期时，一千八百圉的百姓只供养一个秦始皇，但老百姓精疲力竭也负担不起他的徭役，倾家荡产也缴纳不足他的赋税。秦始皇自认为功德无量，估计他的子孙会万代相传不衰，但是，他死后不过几个月，天下便大乱，其宗庙便遭四面进攻而毁灭了。秦始皇处于被灭绝的危机中却不自知，是为什么呢？就在于没人敢告知他实际情况。天下人不敢告知秦始皇实情的原因，就在于秦王朝没有尊老养老的道义，没有能够辅佐的大臣，罢免批评朝政的官员，杀害敢于当面劝谏他的人。而那些阿谀逢迎、只求自保利禄的无耻小人，将秦始皇吹得德功高于尧舜，业绩超过商汤和周武，却没有人告知秦始皇天下已将士崩瓦解。
“现在，陛下命令天下人荐举贤良之人，天下人备受鼓舞，大家都说：‘皇帝将要复兴尧舜治理天下之道，造就像三皇一样的功业了。’天下之人，皆善其身以求被用。现在，方正之士都已被选入朝廷了，又从中选择贤能的人做常侍、诸吏，陛下与他们一块驰驱打猎，一天之内几次出宫。我担忧朝政由此而松懈，百官因此而玩忽职守。陛下即位以来，大德于天下，百姓对此都感到十分喜悦。我听说崤山以东官吏公布诏令时，老百姓即使是老弱病残之人，也都拄着手杖前去聆听，希望暂时不死，想看到仁德教化百姓的良好结果。现在功业刚刚建立，四方仰慕跟从，在此关键时刻，陛下却只与大臣、诸吏天天射猎，击兔捉狐，从而影响国家的治理，使天下人失望，我私下替陛下痛惜！古代为了让大臣们保持品格和节操，规定大臣不得参与安闲的游乐，这样，群臣就没人胆敢不严格约束自己，从而提高品行修养，尽心事君，按君臣礼节办事。士人在家中养成的品行，都在天子的朝廷上被破坏了，我私下里为之惋惜。陛下同群臣消闲游乐，与大臣在朝廷之上议论国事，这是极为重大的事体。”文帝赞扬了他并且采纳了他的意见。
文帝每次上朝，郎官进呈奏疏，他向来都是停下辇车接受。奏疏上所说的如果不能采纳就放在一边，如果可以采纳就深表赞赏，加以采纳。
汉文帝想要从霸陵上向西纵马奔驰下山。中郎将袁盎骑马上前，挽住文帝的马缰绳。文帝问：“难道将军害怕了吗？”袁盎回答：我听说‘家有千金资财的人，不能坐在堂屋的边缘’。圣明的君主不能冒险，现在陛下您要快速驾车，在险峻的山峰上奔驰，如果马匹受惊，车辆被撞毁，陛下可以不顾及自身的安危，可怎对得起高祖的基业和太后的养育之恩呢！文帝这才停止冒险。
文帝最为宠幸慎夫人，在宫中时常常不避礼节，让她与皇后同席而坐。等到她们一起到郎官府衙做客时，袁盎却把慎夫人的坐席排在下位。慎夫人恼怒，不愿就座；文帝也大怒，站起身来，返回宫中。袁盎借此机会规劝文帝说：“我听说‘尊卑之间次序分明，上下级之间就能和睦。’现在陛下既然已册立了皇后，慎夫人只是妾，妾怎么能与皇后同席而坐呢？如果陛下真的宠爱慎夫人，给她丰厚的赏赐就行了，而陛下现在的做法，却恰恰会给慎夫人带来祸害。难道陛下不清楚前朝曾有‘人彘’的悲剧吗？”文帝幡然醒悟，转怒为喜，召来慎夫人，把袁盎的话告诉了她。慎夫人十分感谢袁盎，赐黄金五十斤以示奖赏。
这一时期，文帝自己谦逊守礼，而将相大臣大都是老臣，都质朴平实。君臣以导致秦灭亡的弊政为鉴，论议国政时以宽厚为本，耻于议论别人的过失。这种风气影响到全国，改变了那种互相检举、攻讦的恶俗。官吏安稳地做好本职工作，百姓安居乐业。府库储蓄每年都有增加，人口繁衍。风俗归于笃实厚道，刑罚大量减少，甚至一年之内全国只审判了四百起案件，出现了停止动用刑罚的趋向。
