中行说的到来使得匈奴人一改原来的“颓废”面貌后，稽粥对中行说越来越器重，最后发展到了言听计从的地步，在中行说的劝说下，多次对汉朝边境进行了“打草谷”。
文帝十一年（公元前169年）十一月，稽粥入侵狄道，对大汉进行了赤裸裸的“骚扰”，抢走许多人畜。文帝以“言然无信，不知其可也”对稽粥进行责问和劝说。但效果等于零，此时的稽粥根本就不吃他这一套，在边境上这里转转，那里游游，东边抢抢，西边烧烧……总之，边境上常常是“烽火连三月，家书抵万金”。
战不是，不战也不是。汉文帝面对上任以来最头疼的外交问题，烦恼之时，他便这样吟道：“何以解忧？何以解忧？”
他话音未毕，一人答日：“何以解忧，唯有晁错。”
继贾谊之后，大汉又有一位能人横空出世，他就是晁错。贾谊是刘恒的智囊，晁错是太子刘启的智囊。他两父子都好智囊，但两位智囊都因他父子而死。“文景之治”如一园子的鲜花，贾谊和晁错就如两株参天大树。这两株大树粗壮挺拔，一株招展儒家风范，正气浩然；另一株延续法家刚正，凛不可犯。
晁错是颍川人（今河南禹县），为人严峻、刚直、苛刻。一句话，他有法家代表所要求的品行。他曾经在张恢门下学习申不害和商鞅的思想，文章博学，任太常掌故。晁错的性格和学识预示了他今后的命运，他是政治上的强硬派，愿为理想牺牲自我。读到晁错，不禁想起雨果笔下的沙威。沙威是雨果虚构的人物，晁错的品行也近乎虚构。
晁错为人很有才学，在宫中先做太常掌故，后提升为太子舍人，深得太子刘启的器重，刘启赐其“智囊”绰号。晁错师从伏生。这伏生乃是秦朝博士，在秦始皇“焚书坑儒”的时候，他幸运地成为了漏网之鱼，非但在乱世中苟活了下来，而且还把一本旷世奇书《尚书》，成功地保存了下来。
文帝即位后，下诏征求留下来的经书，唯独少《尚书》找不到，后来听说颍川伏生用《（尚书》教齐、鲁两地的儒生，就派晁错前去学习。
未料此时伏生年事已高，头发花白倒也罢，偏生嘴里的牙齿也不争气，今天掉一颗明天掉一颗掉得差不多了，牙齿掉光了倒也罢，偏生说话“风来风去”，瓮声瓮气，如同念梵语。因此，伏生每次讲授时，晁错洗耳恭听，竖耳静听，侧耳细听，听来听去，听到最后，每每照读，只听得清伏生讲一个“错”字。
好在那时晁错凭着自己英俊的外表，才三五日便和伏生的女儿羲娥对上了眼。后来伏生讲课时，羲娥主动充当晁错的翻译官，逐字逐句地进行翻译，晁错很快就领悟到了其中奥秘，最终满载而归，不负汉文帝的期待。
汉文帝十一年（公元前169年），匈奴发兵侵扰汉朝北部边境狄道一带，给边境汉人带来巨大的人身伤害和财产损失。太子家令颍川人晁错上书文帝说：《兵法》说：‘有战无不胜的将军，没有战无不胜的民众。’由此来看，安定边境，保邦定国，关键在于良将的选择，因此一定要慎重行事。
臣又听说，在战场上与敌人交锋，有三件事情最为重要：一是武器精良，二是士兵训练有素，三是占据有利地形。按照《兵法》：步兵、车骑兵、弓弩、长戟、矛铤、剑盾等不同的兵种和武器，适合不同的地方作战。如果战场地形不适于发挥手队和武器的长处，十个士兵抵不上一个士兵的情况就可能出现。士兵不经过挑选，军队缺乏训练，起居管理混乱，动静不一致，胜不能进、退不能守，士兵不能听令行军，这是不训练军队的错误，这样的军队，人数虽多却不中用。兵器不齐备不锋利，与空手作战一样，难以快速制敌；盔甲不坚固，与脱衣露体一样；弩箭射不远，与短兵器一样；目标不能被射中，射中习标却不能深入，就像没有箭头一样，与没有箭没有区别。这是由于将领不检查武器装备造成的，这样的军队，也难有什么大用。所以《兵法》说：‘器械不锋利，是把士卒奉送给敌人；士卒不听号令，是把将领奉送给敌人；将领不懂兵法，是把他的君主奉送给敌人；君主不精心选择将领，是把国家奉送给敌人。’这四种情况，决定用兵的成败。
臣又听说；在用兵时，应按照双方国家大小、强弱和战场地形的不同，选择不尽相同的作战策略。选择侍奉大国，这是小国应采取的措施；如果与敌方旗鼓相当，就应联合其他小国对敌作战；中原王朝应该采取的战略是利用蛮夷去进攻蛮夷部族。和匈奴作战情形与在中原作战大不相同：在山间河流行走，中原的马匹比不过匈奴；在危险的道路上，边策马奔驰边射击，匈奴的骑射技术胜过中原；不畏风雨疲劳，不怕饥渴，中原将士比不过匈奴人。这是匈奴的优势。如果到了平原，在地势平缓的地方，形势就会好转，匈奴的军队就容易被使用轻车、骁勇精锐的汉军打乱。汉军使用强劲的弓弩和长戟，箭可以射得很远，长戟也能远距离杀敌，持小弓的匈奴就无法与我军抗衡；汉军身穿坚实的铠甲，手持锋利的武器，长短兵器配合使用，弓箭手适时出击，士兵按什伍编制统一进攻，匈奴军队就无法抵挡我军的进攻；聚集勇敢强健的弓箭手，以特制的好箭射向同一个目标，匈奴用木材和皮革制成的防御武器就全不起作用；在平地作战，剑戟交锋，近身搏斗，匈奴人的脚力就不如汉军。这是中原的军事优势。由此来看，匈奴优势有三，汉军优势却有五。加之陛下动用了数十万军队，去攻打只有数万军队的匈奴，从数量角度看，这是以十击一的战术。
“尽管如此，战争总是万分凶险之事。由大变小，由强变弱，很快就会实现。用人的生死去决胜负，失利就难以重振国威，就会追悔莫及。英明的君主在决策时，应确保万无一失。现在来归降朝廷的胡人一义渠、蛮夷等，部众达数千人，他们有与匈奴一样的饮食习惯和善于骑射的特长。可以赐给他们精良的武器和充足的粮食，加上边境各郡的精锐骑兵，再起用通晓兵法、能把蛮夷部族的人心笼络到一起的将领，以陛下明确的约定统率他们。如果遇到险阻，就发挥这些人能够冲锋陷阵的优势；在宽阔的平野，敌人就会被我们的战车、步兵制服。两支军队相互配合，优势互补，再加上以众击寡，这才是万无一失的战略。”他的意见得到文帝的赞赏。
晁错再一次上书说：臣听说秦起兵攻打匈奴和百越，并不是为了戍边安民，而是出于贪心，想扩大它的领土范围，所以，功业还没建立，天下就已经大乱。而且如果对敌人的虚实强弱不了解，进攻就会被敌人所瓦解，屯守就会被敌人所围困。北方严寒，南方扬、粤一带的人，生性耐热。秦朝的戌卒不服南方的水土，戍守的将士死在边境，输送给养的士兵死于路上。秦朝的百姓被征发当兵，就像被处死在刑场上一样，于是那些犯罪的人就被秦王朝发配去戍边，称‘谪戍’。先是犯罪的官吏以及赘婿和商人被征发充军，后来又扩大到曾有市籍的商人，然后又扩大到祖父母、父母经过商的人，最后居住在闾左、按规定不负担兵役的人也都被迫去当兵。被强迫当兵的人都心怀怨恨，他们去戍边就等于去送死，朝廷却没有丝毫报偿给那些死于战场的人们，他们的家属得不到国家任何回报，天下人都清楚地知道秦的暴政祸及自己。陈胜前去戍边，中途起义，倡导天下人反秦。他的主张得到天下人的响应，如同洪水势不可挡，这是秦以威势强制征兵的恶果。
匈奴人不是依靠土地获得衣食来源，因此经常骚扰我国的边疆，这是匈奴人的谋生之业，却使中原汉人离开了农田。现在，匈奴人经常在边界一带打猎、放牧，偷偷察看汉军守边士兵的状况，发现汉军人少，就会入侵。如果陛下不发兵救援，边境老百姓的失望情绪就会产生，最终导致归附匈奴；如果陛下发兵救援，发兵太少就不起作用，多发援兵，从远方各县来的援兵刚刚到达，匈奴军队；则又已撤走了。不撤走聚集在边境的大量军队，军费开支太大；撤走援兵，匈奴人又会趁虚而入。如此往复，那么中原地区就会受拖累，陷入贫困，百姓也就无法安居乐业了。幸得陛下对边境问题很关心，派遣将吏加强边塞防务，边境的老百姓得到了很大的恩惠，对您感恩戴德。但是现在远方的士兵驻防边塞，一年轮换一次，他们对匈奴人的本领就不能清楚地了解。因此，不如选常居人口在边境安家，从事农耕生产，防御匈奴，利用有利地势建成高城深沟；在战略要地、交通要道建立规模不小于千户的城镇，城中的房屋由官府先来修建，准备农具，再招募百姓，赦免罪名，赏给爵位、四季粮衣，应募者全家的赋税劳役都免除，直到他们能生产自给时为止。如果不给边塞民众优厚的利禄，塞民就无心长期定居边塞。匈奴入侵所掠的财物有被夺回的，就把其中的一半给他们，边塞的百姓得到这样的待遇，里街坊互相救援帮助，同仇敌忾，与匈奴拼死搏斗。他们这样做，并不是对皇帝感恩图报，而是想使亲戚邻居得以保全。他们与那些远道而来的中原士兵相比，防御匈奴的效果要好许多。在陛下当政之时，迁徒百姓以充实边防，免除屯戍边境的百姓的徭役，而边塞的居民，家人彼此保护，不再受被匈奴俘虏的苦难。陛下这样做，就会利益万代流传，得到圣明的名声，与秦的强征百姓戍边是截然不同的。文帝采纳了晁错的建议，许多百姓被招募到边塞定居。
晁错又一次上书说：陛下幸好招募迁徙百姓以充实边塞，屯戍的费用大为减省，运输费用更加减少，这对百姓是很大的恩惠。下级官吏如果真能相符于陛下对百姓的恩惠，遵奉陛下的法令，善待迁徙来的应募百姓，照顾其老弱，厚待其中的壮士，争取他们的拥护而不去欺凌他们，使先来的人乐业安居而不思念自己的故乡，那么贫民就会羡慕他们，也争相去边塞了。臣听说古代明君迁徙百姓，要先看一看当地的阴阳是否调和，然后再营建集镇、修筑城池，先为百姓修筑房屋、配置器物，使百姓有房可住、有物可使。这正是百姓不留恋故乡而互相勉励迁往新居的原因。官府在迁徙的新居住区设置巫神、医生，为百姓医治疾病，主持祭祀。百姓得以男女婚配，繁衍生息，彼此照顾生老病死，栽种树木，喂养六畜，屋房完好。让百姓乐于长期定居此地正是这样做的目的。
臣又听说古代明君为了防御敌人入侵，在沿边境的各县创设如下建制：使每五家为一伍，设置伍长；每十个伍的民户为一里，里设置假士；每四里为一连，连有假五百；每十连为一邑，邑设置假侯，都选择邑中贤才、有能力、了解民心、熟悉地形的人担任这些职务，安居本地就教民众学习射箭用兵之法，出临边境就教民众学习如何防御敌人的进攻。所以军事编制形成于平时的百姓之中，军事政令就能在战场有效地发挥作用。百姓训练有素，随便迁移是不允许的，年幼时一同玩耍，成年后一同共事。这样夜间战斗，通过声音就可彼此辨认，就能够相互救援；白天作战，只要看见，就足以相互识别。他们能生死与共是出于友爱之心。在此基础上，朝廷再施以厚赏、重罚，百姓就会勇往直前、前仆后继。所迁徙的百姓一定要强壮有力的人，这样才不会虚耗衣服粮食，才可用于充实边防；百姓强壮有力，同时也需要好官治理，这样才有功效。
“与匈奴和亲的事被陛下拒绝了，我私下估计他们冬季会向南进犯。如果边境得到巩固治理，就可以重创匈奴，他们就再也振作不起来了。如果想树立汉朝廷的威势，就应该在秋季匈奴刚发兵入侵时给以痛击，假若不能打败匈奴的侵犯，使他们得志而去，以后就不容易降服他们了。”
汉文帝采纳了他的建议，结果困扰他的“北胡”问题迎刃而解。汉文帝成功地解决了“胡强南劲”的边境争端问题，这为汉文帝的休养生息和恢复发展经济提供了条件。
