景帝继位以后，任命了一系列官员，任命太中大夫周仁为郎中令，任命张欧为廷尉，楚元王的儿子平陆侯刘礼被任命为宗正，任命中大夫晁错为左内史。周仁为人廉洁谨慎，曾做过太子舍人。张欧也曾在太子宫中侍奉过景帝，他虽然研究刑名律法的学问，却为人宽厚，景帝因此很器重他，让他做了廷尉之职。张欧以诚厚长者居官用事，因此他的下属也不敢欺骗他。当时，景帝经常与晁错单独议论国政，晁错的意见经常被景帝采纳，许多法令按晁错的建议修改了。
晁错为人忠正耿直，年轻时跟随一位叫张恢的儒生学申商刑名之学，后来因为精通文学做了太常掌故。
汉文帝时，《尚书》在天下已无人研究，不解其意，故四处求通（（尚书》者。后听说齐国有一个曾做过秦朝博士的人精通（（尚书》，但年岁已大，不可能召其进京。文帝便命太常派人带书登门求教，太常选中了晁错担当此任，晁错圆满池完成了这件事。回来后晁错向文帝讲解了《尚书》大义，文帝对此很满意，先任命晁错为太子舍人，很快又升任了门大夫、博士。
晁错曾上书文帝，讨论皇太子读书学习的问题。他说：“入主之所以尊贵显赫，功名扬于万世之后，是因为懂得如何治国。所以，人主懂得怎样临制臣下治理民众，则群臣畏服；懂得怎样听取言论处置事物，则不被欺骗蒙蔽；懂得如何造福万民，则海内人心安定；懂得如何以忠孝服侍上人，则臣子之德行完美。臣以为皇太子首先要学这四条。臣观察前代的君王，凡是不能继承社稷而被其臣下所劫杀的，都是不知治六者。皇太子读的书已很多了，但还不懂得如何治理国家，是因为不深究书中所说的道理。书读得再多而不知其义，正所谓劳苦而不为功。臣暗自观察皇太子智慧过人，骑马射箭之技艺远非凡人所比，但对于治国之术却不能保持兴趣，陛下要多关心才是。希望陛下选择可运用于今世的圣人之术，来传授给皇太子，并定时要太子向您汇报学习所得。请陛下裁察。”汉文帝采纳了晁错的建议，任命他为太子家令。晁错很快以能言善辩、足智多谋，博得了皇太子的信任。
当时匈奴正处于强盛时期，边疆地区屡次遭其侵犯，对汉朝边境威胁很大。晁错为此上书文帝，认为安边境、立功名，关键在于选良将；而用兵打仗，关键在于熟悉地形，训练士卒、兵器坚利等。文帝对此又大加赞赏。
一次，文帝策问有司举荐的贤良人士。晁错胜过其他对策者一百余人，升迁为中大夫。
晁错在文帝时即多次提出应对诸侯王予以削夺，以及对法令应予更改等事，共上书三十篇。文帝虽没全部采纳，但还是很欣赏他的才华，皇太子对池更是言听计从。这引起了袁盎等大臣的反感。
汉景帝即位后，晁错被任命为内史，景帝对他的各种建议总是很痛快地采纳。晁错更定了多种法令，深受景帝宠爱。
申屠嘉是梁人，曾跟随刘邦，因资格老被提拔为丞相。他先是队率，后升关内侯，接着迁升御史大夫。他清廉正直，不接私客，然而却有点妒忌心。他刚担任丞相，很看不惯邓通的言行举止。一次，他找了个机会，欲斩邓通，可关键时刻被刘恒派使者持节救走了。
没想到的是，才事隔五年，又冒出一个极度让他不顺眼的人，这个人，就是刘启身边的红人晁错。晁错担任内史，因为受皇帝宠爱，地位很高，权力也很大，许多法令制度他都奏请皇帝变更。同时还讨论如何用贬谪处罚的方式来削弱诸侯的权力。而丞相申屠嘉也有感于自己所说的话不被采用，因此忌恨晁错。晁错担任内史，内史府的大门本来是由东边通出宫外的，使他进出有许多不便，这样，他就自作主张凿一道墙门向南通出。而向南出的门所凿开的墙，正是太上皇宗庙的外墙，申屠嘉听说之后，就想借晁错擅自凿开宗庙围墙为门这一理由，把他治罪法办，奏请皇上杀掉他。但是晁错门客当中有人把这件事告诉了他。晁错非常害怕，连夜跑到宫中，拜见皇上，向景帝自首，说明情况。到了第二天早朝的时候，丞相申屠嘉奏请诛杀内史晁错。景帝说道：“晁错所凿的墙并不是真正的宗庙墙，而是宗庙的外围短墙，所以才有其他官员住在里面，况且这又是我让他这样做的，晁错并没有什么罪过。”
没杀成晁错，还在群臣面前赔礼，申屠嘉悲愤异常，他对长史说：“我应该先斩后奏，先报告再斩，一定误事。”因他迟迟不落刀，邓通被刘恒救走，申屠嘉不吸取教训，气死活该。申屠嘉回府，越想越气，发病而死。晁错逃过一劫，群臣敬仰，身份越发显贵。
晁错升迁为御史大夫后，更加积极地倡导削藩政策。他多次奏请削有罪诸侯国四边的郡县，以缩小诸侯国的地盘。其中以《削藩策》影响最大。
晁错在《削藩策》“高祖刚平定天下时，因兄弟小，几个儿子尚年幼，同姓的很多人被封为诸侯王，齐国辖七十余城，楚国四十余城，吴国甄十余城，这三个诸侯国几乎占去了天下一半的疆土。吴王刘濞以前因皇太子杀了他的儿子而与朝廷结怨，托病不来朝见，依法应杀，只因文帝仁慈，不忍处罚他，反赐杖给他，允许他不再朝觐。朝廷对他有如此之厚的恩德，吴王本应改过自新才是：但他反而更加骄横，在圈内铸钱煮盐，招引天下的罪人阴谋作乱，现在削他的地他会反，不削也要反。削地他反得快，祸害要小些；不削地反得慢一些，祸更大。”
这一年，晁错的建议被景帝采纳，先后削了楚、赵、胶西三个诸侯国的地，下一步要削吴国的地。
为了限制诸侯国的权力，使中央政府的统治地位得到巩固，晁错更改的法令共有三十章，诸侯大哗。晁错的父亲听说后，从颖川赶来对他说：“皇上刚刚即位，你掌管朝廷的政事，侵削诸侯的土地，疏人骨肉，诸侯多有怨言，你为什么要这么做呢？”晁错说：“本来就应如此，不这样做，则天子不尊，宗庙不安。”其父说：“刘家的天下安定了，可我晁氏却危险了，我得快快离开你。”回去后就喝药自杀了，说是不忍见祸加于身。十几天后，吴楚等七国反叛，诛杀晁错成为他们谋反的借口。
