武则天最初深得唐太宗的宠爱，但不久就被冷落到了一边。她做了12年的才人，地位始终都没有得到提升。唐太宗病重期间，她和太子李治常同时在一旁伺候。后来，两人渐渐地有了感情。贞观二十三年（公元649年），唐太宗病逝，按照规定，武则天和部分没有子女的嫔妃们一起被送到感业寺当了尼姑。但此后，她和新皇唐高宗李治一直藕断丝连。当时，唐高宗专宠他的妃子萧淑妃，对王皇后和其他嫔妃都非常冷落。王皇后知道武则天和唐高宗的事情后，把武则天接回了宫中，企图“以毒攻毒”，削弱萧淑妃受到的宠爱。
武则天为人聪慧，有心计，刚入宫时，她对王皇后卑躬屈膝，很快就博得了王皇后的信任。王皇后就常在唐高宗面前为武则天美言，没多久，武则天就很受唐高宗的宠爱，被封为昭仪。之后，唐高宗就不再那么宠爱萧淑妃了。王皇后起初很高兴，认为萧淑妃失宠后，自己便可以重新获宠，但后来眼见武则天越来越受宠爱，而自己却依旧备受冷落，心里就特别后悔。于是，她开始联合萧淑妃，反过来一起对付武则天。
为了争宠，王皇后、萧淑妃和武则天经常进谗言互相诽谤，但唐高宗不相信王皇后和萧淑妃的话，只相信武则天。王皇后和萧淑妃两人生性直率，不会处理人际关系，宫中很多人都不喜欢她们。武则天却工于心计，想尽办法收买人心，所以王皇后和萧淑妃身边的人大多成了她的耳目，经常向她汇报二人的情况。于是，王皇后和萧淑妃的一举一动，武则天都了如指掌，只要她们有什么不好的，她都会报告给唐高宗。
后来，武则天不满昭仪的位置，开始动起了当皇后的念头。于是，她开始寻找机会，除掉王皇后。不久，武则天生了一个女儿，有一天王皇后来看孩子，和孩子玩了好大一会儿才离开。王皇后刚离开，武则天就偷偷地把孩子掐死了，然后又若无其事地将孩子用被子盖好。后来，唐高宗过来看孩子时，发现孩子早死了。武则天放声大哭，唐高宗也非常伤心。他问宫人都有谁来过，大家都说只有王皇后来过。皇上大怒：“皇后何故如此恶毒！过去她和萧淑妃不和，现在又做出这等坏事。”武则天看到这里，趁机又在唐高宗面前说了王皇后很多坏话。
唐高宗决定废黜王皇后，又担心大臣们不同意，就和武则天一起前往太尉长孙无忌家。宴席上，唐高宗委任长孙无忌的三个儿子为朝散大夫，又赠送给他十几箱金银财宝和绫罗绸缎。接着，唐高宗便谈到了王皇后没有儿子，以暗示长孙无忌他想废后的念头。但长孙无忌总是用其他的话岔开话题，始终不顺着唐高宗的意思说话，唐高宗和武则天很不高兴地离席而去。之后，武则天又让母亲杨氏前去长孙无忌家，向长孙无忌强求了好多次，长孙无忌始终都没有答应。
中书舍人李义府为人狡诈，是个笑里藏刀的小人。长孙无忌很厌恶他，被贬为壁州司马。敕令还没有下达，李义府就已经暗中知道了，于是他向同僚王德俭求助。王德俭对他说：“皇上想立武昭仪为皇后，之所以犹豫不决，只是担心大臣们反对罢了。现在你如果顺着皇上的心意，建议立武昭仪为皇后，那么你就能转祸为福了。”李义府认为王德俭说得很对，就立刻进宫，向皇上呈上奏表，请求罢黜皇后，另立武昭仪为后，以满足众人的愿望。皇上很高兴，赐给他一斗珍珠，让他留在原职。武则天知道这件事后，又暗中派人送去了很多钱财，以慰劳和勉励他。不久，李义府就越级升任为中书侍郎。其他一些官员见李义府得到了好处，也暗中对武则天表达扶持她的诚意。
长安令裴行俭听说要立武昭仪为后，认为国家必定要从此大乱，因此就去找长孙无忌和褚遂良，共同商议对策。武则天听说后，就向唐高宗告了裴行俭的状。不久，裴行俭就被贬为西州都督府长吏。
一天退朝后，唐高宗把长孙无忌、褚遂良、于志宁、韩瑗、来济等人召入内殿。在见皇上之前，褚遂良对长孙无忌和于志宁说：“今天皇上召见我们，多半是为了废后之事，看来皇上心意已决，那么违背圣意的人必定会获罪。太尉是皇上的舅舅，司空（于志宁）是功臣，我不能让皇上落个杀死亲舅和功臣的罪名，而我没有什么功劳，且受先帝所托照顾王皇后，现在若不冒死抗争，以后还有什么颜面到地下见先帝呢？所以，到时候，你们不要说什么，就让我来说吧。”
长孙无忌等人来到内殿，唐高宗果然说道：“如今，皇后没有儿子，武昭仪有儿子，我想另立昭仪为皇后，你们觉得怎样？”褚遂良说：“皇后出身名门，是先帝为陛下所娶的。先帝临死前，嘱托我要照顾好他的这个好儿媳，如今皇后并没有什么过错，为什么要废除她呢？”唐高宗很不高兴，但也无话可说。
后来徐世勣对唐高宗说：“这是皇上的家事，何必管外人怎么看呢？”唐高宗觉得这话很有道理。于是在永徽六年（公元655年）十月，唐高宗废除王皇后，改立武则天为皇后。
武则天终于如愿以偿，当上了皇后。随后，她残忍地杀害了王皇后和萧淑妃；接着，她帮助自己的儿子李弘当上了太子；然后，让唐高宗罢免了褚遂良、韩瑗、来济等人；最后，又除掉了长孙无忌。
长孙无忌获罪
长孙无忌（公元597—659年），字辅机，河南洛阳人。他是北魏鲜卑族拓跋氏后裔，唐太宗李世民的内兄，长孙皇后的哥哥。他是唐朝的开国功臣，辅佐过唐太宗李世民和唐高宗李治两任皇帝，皆尽心竭力，堪称贤臣。当初，正是由于他的坚持，李治才得以立为太子，并最终成为皇帝。但后来，因为反对唐高宗立武则天为皇后，得罪了武则天，从而在武则天得势后被迫自缢。
公元617年，李渊在太原起兵后，长孙无忌进谏，李渊欣赏他的才华和谋略，便任命他为渭北行军典签。从此以后，长孙无忌开始辅佐李世民。在建立唐朝的过程中，长孙无忌立下了不少功劳，成为唐朝的一名开国功臣。公元626年，长孙无忌参与发动玄武门之变，帮助李世民夺得帝位。贞观年间，历任尚书仆射、司空、司徒，为人谨慎，为官贤能。公元649年，唐高宗即位，被封为太尉，自此尽力辅佐新皇李治。
在这期间，长孙无忌除了帮皇上分担朝政以外，他又主持修撰了《唐律疏议》三十卷，系统论述并诠释了《唐律》的各项条文。这部法典不但对完善唐朝法规起了重要作用，而且也是我国现存的一部最完整的古代法典。
长孙无忌虽德高望重，功劳显赫，而且对唐高宗有恩，但他从不居功自傲，对唐高宗仍是毕恭毕敬，尽力协助，因此起初，唐高宗对他也十分敬重和信任。但后来，在更立皇后这件事上，两人产生了矛盾，最终还激化到了不可调和的地步。
而武则天当上皇后以后，因长孙无忌当初不肯帮自己便对其怀恨在心，并伺机陷害他。礼部尚书许敬宗曾多次规劝长孙无忌，要他顺着皇上的意思立武则天为皇后，但都被长孙无忌疾言厉色地反驳了。因此，许敬宗也开始怨恨长孙无忌。就这样，在除掉长孙无忌这件事上，许敬宗与武后不谋而合，成了同党。
公元659年，有人将太子洗马韦季方、监察御史李巢等人结成朋党的事上报给了朝廷，唐高宗命许敬宗前去查办。因为许敬宗查办得很紧，韦季方见逃不过就想要自杀，结果自杀未遂。武后觉得这是一个陷害长孙无忌的好机会，便和许敬宗密谋，要他借机向唐高宗诬告长孙无忌。于是，许敬宗便对唐高宗说：“韦季方要和长孙无忌合谋陷害朝中的忠臣和皇亲，好使大权全集中在长孙无忌身上，之后再找机会叛乱。如今韦季方见事情败露，知道必死无疑，这才会自杀。”当时，唐高宗虽然与长孙无忌有了矛盾，但他知道长孙无忌的为人，便说：“不会吧，舅舅是被小人陷害，他同我是有些隔阂，但怎么会反叛呢？”许敬宗又说：“这件事情，我已经查得很明白了，如今事情已经败露，陛下却还怀疑，恐怕会危害到社稷呀。”唐高宗于是便伤心地流下了眼泪，说：“我家不幸，亲戚间总是有反心。前几年高阳公主谋反，现在舅舅又要谋反，这些事真让我无颜面对天下。我该怎么办呢？”许敬宗见唐高宗已经相信了自己的话，便趁热打铁地说：“高阳公主乃一代女流，谋反注定是要失败的。而长孙无忌就不同了，他早年帮助先帝夺得了皇位，满朝文武都敬佩他的才智；他后来又做了三十年宰相，天下人都畏惧他的权势；一旦他反叛，陛下又能派谁去抵挡呢？再说了，臣担心长孙无忌知道韦季方自杀未遂后，心里一害怕，就会提前发动叛乱。到时候，他一声令下，将所有作恶的同党聚在一起，势必会带来朝廷覆亡的忧患。”唐高宗听了这话后，开始害怕起来，便命许敬宗再仔细查一查。
第二天，许敬宗又向唐高宗禀告道：“昨天晚上韦季方已经承认要和长孙无忌一同造反。他还说出了原因，原来是韩瑗曾对长孙无忌说，长孙无忌曾主张立梁王为太子，如今太子被废了，皇上你也对长孙无忌起了疑心，因此把高履行（长孙无忌的表兄弟）外放为官。从此以后，长孙无忌就担心害怕，慢慢做些自保的计划。后来，见长孙祥又被外放，韩瑗也获罪了，就更加害怕起来，于是开始和韦季方等人图谋造反。”唐高宗听后大吃一惊，竟然没有找长孙无忌对质，就将他的太尉官衔和封邑都给罢免了，让他改做扬州都督，到黔州去，按一品官供给俸禄。随后，长孙无忌的儿子及宗族也被株连，不是被流放，就是被杀害。
三个月后，唐高宗又命许敬宗等人复合此案，许敬宗竟然按照武后的旨意，背着唐高宗派人去逼迫长孙无忌，使其自缢身亡。可怜长孙无忌一代忠臣，最终也成了皇权斗争的牺牲品。
酷吏得志
武则天上台后，总担心有人会危害自己。于是她出重金鼓励人们告密，那些上告的人，即使被查出是诬告，也不追究责任。同时，她还重用酷吏，被告密的人一经逮捕，立即酷刑加身，屈打成招，于是历史上开始了酷吏得志的时代。这时候，出现了很多有名的酷吏，其中最臭名昭著的就是来俊臣和周兴。
来俊臣和周兴从小不务正业，为人阴险狡诈。来俊臣因告密得到武则天的赏识，因为他善于揣摩武则天的心意，从而获得了武则天的信任；同时周兴也和他一样，成为武则天的爪牙。
他们为了升官发财，经常网罗罪名，陷害无辜。他在陷害某人前，必先向武则天进奏，得到允许后，就将人逮捕入狱，并没收其家产。当时，因为他们的诬陷，很多人被秘密逮捕，受到连累的多达上千家，许多无辜的人冤死狱中。别说平民百姓朝不保夕，就连那些身居高位的大臣们也惶惶不可终日。很多官员上朝前，因为出了家门就生死未卜，都会凄凄惨惨地和家人含泪告别一番。
他们在审讯犯人的时候，手段更是残忍。周兴发明了很多新的刑具和审讯方法，有固定在腰上的夹板，套在脖子上的铁圈等。在审讯犯人的时候，以刑讯逼供为乐，经常用刀刮、火烧、割鼻、剔筋、灌醋等方法让犯人求生不得，求死不能。来俊臣也好不到哪里去。为了显示自己的聪明，来俊臣每次审讯犯人之前，都会得意洋洋地领着犯人参观自己的刑具陈列室，很多胆小的人看过后，当场都吓得半死，接下来无论是让他们自己认罪还是诬陷别人都非常容易了。这其中还有一个非常有意思的典故，就是“请君入瓮”。
武则天接到一封告密信，内容是周兴与人谋反。周兴与来俊臣一样，也是武则天的鹰犬。武则天看到信后非常生气，下令来俊臣将此事查个清清楚楚。来俊臣知道周兴阴险狡诈不亚于自己，仅凭一封书信，他是不会低头认罪的。他苦思冥想，终于想出了一条妙计。来俊臣请周兴过来饮酒，两人喝到酒酣耳热之时，来俊臣问周兴：“我手上有一个案子非常棘手，但是人犯就是不招，我也不知道怎么办，还请老兄指教一二。”周兴得意地说：“此事好办，你准备一个大瓮，用炉火烤热，人犯要是不从，你就把他请进去，我保管他服服帖帖的。”来俊臣连连称是，然后，他让手下人按照周兴说的那样准备好一口大瓮，对周兴说：“有人告你谋反，我也是奉命严查，请君入瓮吧。”周兴一听，腿都软了，乖乖地低头认罪了。
即便是周兴已经认罪，但是武则天还是将周兴的死罪免了，改成流放，在路上周兴被人刺杀。而来俊臣也因为编写《罗织经》，开始让武则天对他起了杀心。结果还没等到武则天处死他，他自己恃宠而骄，得罪了太平公主，就丢掉了自己的性命，死后尸身被仇家分食，骨头被牲畜践踏，不得善终。
但是酷吏时代并没有因为他们俩的死亡而结束，后来还有很多酷吏，虽然没有像他们那样有名，但是一个个也不是省油的灯，其中最具代表性的就是索元礼、郭霸。
索元礼是一个胡人，徐敬业在扬州起兵时，他猜中了武则天想用威势威吓天下人的心思，就大肆诬告别人。武则天就让他在洛阳设置机构，专门审理“谋反者”。索元礼生性残忍，常常对谋反者施以各种酷刑，审一个犯人必定要牵连出好几十个人出来才肯放手。经他诬陷致死者多达上千人，所以人们谈起他来无不胆战心惊。索元礼因为陷害别人受到武后赏赐，很多人争相效仿，就连来俊臣和周兴也是步了他的后尘。
郭霸不但性情残暴，还厚颜无耻，他因陷害别人被武则天提拔为御史大夫。武则天召见他时，他吹嘘说：“我对徐敬业恨之入骨，恨不得抽其筋、食其肉、饮其血、挖其髓！”武则天听了他的这番奉承话分外开心，好好地赏赐了他。魏元忠生病，很多人都去看望他，郭霸故意等别人走了之后才去。他见到他的上司魏元忠之后，表现出一副很担心的神情，他请求看一下病人的大便，魏元忠答应了。谁知郭霸竟然亲口尝了一下大便，然后又高兴地说：“要是大便是甜的，那病情就严重了。现在大便是苦的，说明大人您很快就要好了！郭霸想用这种方式取悦自己的上司，不过魏元忠是一个耿直的人，看他这样，反而更加厌恶他了。后来郭霸重刑招人致死，梦见犯人前来索命，自己惊吓过度，疯癫致死。
虽然这些酷吏们平时作威作福、高高在上，但他们也不过是武后的一枚棋子而已，一旦武后达到了自己的目的，他们就作用全无。天下太平以后，武后为了收买人心，反而将他们一一除掉，这时酷吏时代才结束了。
徐敬业谋反
徐敬业的祖父是唐初著名的将领李绩，原本是姓徐的，赐姓李。在他的祖父死后，徐敬业就继承了他祖父的爵位，后来成长为反抗武则天专政的军事首领。
公元684年，武则天废掉唐中宗李显，让他成为庐陵王，把自己的第四个儿子李旦扶上了皇位。之后武则天就开始壮大自己家族的势力，不断地给武氏家族的人加官晋爵，还给了他们很多赏赐。这样一来，李氏家族的人都很不满，这不是明摆着要壮大武氏吗？但是他们也不敢多说，生怕受到武则天的迫害。
