人在曹操的军营任职，一颗心却在为刘备效力。意指表面上为一方工作，实际上却为另一方着想，身在此而心在彼，心思不专。
《三国演义》中，刘备战败，并和妻子及二弟关羽失散。关羽为保护刘备妻子的安全，屈降曹操，羁留在曹营。曹操以上宾之礼款待关羽，三日一小宴，五日一大宴，企图以此收买关羽，让关羽死心塌地地为其效力，但关羽仍然一心想回归到刘备那里，最后终于冲破重重阻碍：过五关，斩六将，千里走单骑，到达古城重新与刘备会合在一起。
此后，这句俗语广为流传，它的含义不仅局限于故事本身，而是有了泛指的意义。一个人虽然身在某处，但心里总还记挂着另一个地方。“身在曹营心在汉”有时是有意的，有时是出于无奈。比如说，关羽和徐庶就是出于无奈。但也有不少人故意要羁留在“曹营”，这样做的目的常常是为了打探消息。比如说：抗战时期，我党打入敌人内部的卧底。
现在看来，在公司里拿人钱财给人做事还是一心一意的好，“身在曹营心在汉”既误己又误人。
