在波澜壮阔的历史长河中，曾经涌现出许多扭转乾坤、叱咤风云的宰相。在皇权社会里，作为最高行政首脑，宰相的地位非常特殊，堪称是整个国家的“二把手”，扮演着“一人之下，万人之上”的重要角色，在整个皇权社会中发挥了至关重要的作用。
在皇权社会里，作为“天下第一人”，皇帝是国家元首，拥有至高无上的权力。在皇帝的下面，最重要的人物当属宰相。其实，用“宰相”这个词并不十分恰当，因为在中国历史上，除了辽国之外，其他朝代都没有“宰相”这个官职，而宰相只是一个俗称。
对于专制帝王来说，皇权与相权既是相克相制，又是相辅相成的，皇帝与宰相因而构成了一对难解的“矛盾体”，这个矛盾始终贯穿于整个皇权专制国家的始终。相权的大小直接影响着国家的稳定与长治久安。“世界潮流，浩浩荡荡；顺之者昌，逆之者亡。”顺应时代发展的贤相，他们的功绩将万古流芳；“冒天下之大不韪”的逆臣奸相也只能遗臭万年。不管是功高爵显的贤相，还是罪恶昭着的奸相，他们都留在了历史的尘封中，像烙印一样深深地刻在国人的脑海里。
往事越千年，在中国历史上不乏一些良臣贤相，诸如管仲、诸葛亮等。他们文能治国，武能定邦；他们运筹帷幄，料事如神；他们忧国忧民，直言忠谏……对上辅佐天子，对下统率百官，既有政治家的雄韬伟略，又有极高的为政手腕，将国家治理得井井有条，促进了社会的发展，以自己超群的智慧支撑起整个民族的脊梁，成为中华民族引以为豪的精英。同时，也曾经出现了不少臭名昭着的奸相，诸如秦桧、贾似道等。他们为了满足自己丑恶的私欲，而不惜一切代价地大显媚态；他们独断专行，荒淫奢侈；他们贪赃枉法，巧取豪夺；他们结党营私，陷害忠良……将国家和人民推入了无底的深渊，成为万世唾骂的罪人，他们的名字将永远被钉在历史的耻辱柱上。
“古人不知今时月，今月曾经照古人。”我们追忆历史，是为了更好地展望未来；我们凭吊昔日的贤相，是为了学习他们的雄才伟略，追寻他们不同寻常的人生轨迹；同时我们也给奸相立传，用正义的目光谴责他们祸国殃民、蝇营狗苟的行径。
“以史为鉴，可以知兴替。”为了便于读者了解史实，以史为鉴，我们组织了一些谙熟史学的作者，群策群力，编辑了这部《中国宰相传》。本书选取了上起先秦的姜太公，下迄清代的李鸿章等历代宰相近百位，为之立传，虽管窥锥指，不能全部囊括，但读者可以窥一斑而见全豹。此外，由于有许多历史人物出将入相、将相一身，为了丛书的系统性、避免重复，《中国宰相传》、《中国将帅传》两书在处理这类人物时做了有所侧重的安排。
本书每篇小传的内容包括历代宰相的家庭情况、政务作为、性格嗜好、趣闻轶事以及死亡原因等，均基于史实，以政事为主，兼及经济、文化、生活，熔知识性、思想性、趣味性于一炉，对于今人从政、经商、求知等，都不无启迪和教益。
本书在编写过程中，参考了历代正史和其他史着，也参考了一些今人的研究成果，在此深表谢意。由于水平有限，书中不免有值得商榷及错讹之处，欢迎广大读者批评指正。
编者
2008年8月
