所谓“神话系”，指此类神明出自古代神话，它们的被创造既有互渗混融的原始思维的深厚基础，又附丽着美丽动人的幻想故事，在长期的信仰与崇拜中，它们多作为无所不能和正义化身的英雄或恩主而受人景仰和膜拜。神话系的神明包括东王公、西王母、伏羲、女娲、盘古、仓颉、后羿、嫦娥、黄帝、蚩尤、神农氏、有巢氏、方相氏、牛郎、织女，等等。它们的存在大多没有什么可怖的气氛，反倒是福祉和恩惠的象征。
所谓“宗教系”，主要包括道教、佛教、儒教等支系。其中，道教系最具包容性，其神祇队列最为浩荡，并在发展中兼收并蓄，形成“三界十方万灵”的庞大阵容。道教系包括“天神”、“仙人”、“俗神”三支。“天神”
含“三清”（玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊）、“四御”（玉皇大帝、北极大帝、天皇大帝、后土黄祗）、日月星辰、风雨雷电、四方之神等；“仙人”包括天仙、地仙、尸解仙“三等”，以及上仙、次仙、太上真人、飞天真人、灵仙、真人、灵人、飞仙、仙人“九品”，诸如老子、吕尚、彭祖、范蠡、琴高、张仙、安期生、东方朔等；“俗神”包括英雄神、行业神、守护神、家神等，包括关圣帝君、刘猛将军、猪栏之神、牛栏之神、鲁班、华佗、财神、城隍、门神、门栏神、泰山石敢当，等等。佛教系包括佛、菩萨、天王、阿罗汉、伽蓝神、阎摩罗等。其中，有“竖三世佛”、“横三世佛”、观世音菩萨、地藏王菩萨、大势至菩萨、准提菩萨，“四大天王”、“十八罗汉”、“十八伽蓝神”，以及“十殿阎王”，等等。儒教系，则包括圣人、贤人，其中最重要的是先师孔圣。
所谓“巫神系”，与巫术信仰相关，应用于巫术活动，它以山精水怪、魂灵煞鬼为主，见之于近神远鬼、趋吉避凶的祈禳活动。巫神包括飞煞、三煞、游魂、替人、收瘟、腾蛇、狗神，等等。
所谓“风俗系”，指民间风俗活动中的各类大小神祇及其相关的俗信活动。例如：正月初一祭祀祖先和“家堂神”；正月十三“赛猛将”，供奉“八蜡之神”；二月二土地诞日，祭祀“土地正神”；二月初三举办“惜字会”，祭供文昌帝君；二月八日祠山神诞，祭祀祠山张大帝；六月十三井泉龙王诞日，祭供井泉童子；八月十五中秋节，供奉“月宫天尊”；腊月二十三、二十四送灶，祭祀“东厨司命”；除夕日祭天地神，烧天香，祭供天地众神；等等。
纸马所表现的各路神祇都出于上述体系之中，为了展示纸马的具体类型和各自特征，我们可对江苏纸马的神祇体系再作划分，以利于对之作进一步的认知和把握。纸马的神祇体系按其来由和职司至少可分作八类，即：
“天神”、“地祇”、“家神”、“物神”、“自然神”、“人杰神”、“道仙神”和“佛氏神”。
“天神”，指宇宙中的日月星辰、融入宗教民俗的道系“天尊”，以及交通天地、人神的神使。天神纸马包括：日宫天尊、月宫天尊、斗母、北斗星君、南斗星君、本命星君、紫微星君、寿星、女寿星、双寿星、魁星神君、周天二十八宿星君、太岁正神、左青龙、右白虎、前朱雀、后玄武、三清三境天尊、玉皇大帝、太乙星君、星主、监斋使者、三界符使、直符、天狗，等等。
“地祇”，指涉及掌管冥界的地府之主和地方之神，以及一些用以辟祟禳疫的镇护神。地祇纸马包括：土地正神（福德正神）、地母娘娘、显应城隍、东岳大帝、酆都大帝、阎罗、冥府十王、痘神、痧神、眼光娘娘、钟馗、飞煞、三煞、辟瘟猴、收瘟、游魂、消灾、替人，等等。
“家神”，指与祖先家祭和镇护家室相关的神明。家神纸马包括“家堂香火列位高真”、家堂神、司命灶君、灶土、门神、门栏神、宅神、蛮家、家柱神、禁忌六神、催生送子娘娘，胎神大圣，等等。
“物神”，指一些出自人类的智慧和劳动的造物在精神的层面被神圣化，这种普通用物的神格化过程正是对人类创造力的夸耀与褒美。常见的物神纸马包括：井神、桥梁之神、床神（床公床婆）、船神（顺风大吉）、猪栏之神、牛栏之神、圈神、仓神，等等。在外省纸马中，还有车神、织机神、磨盘神、梯神之类的物神。
“自然神”，指与人类息息相关的外部世界的各路神灵，涉及日月星辰、风雨雷电、山石林木、动物植物、海洋河湖等。自然神纸马包括：雷公、电母、雨师、风伯、泰山石敢当、山神、水母娘娘、龙王、牛王、马王、虫王（八蜡之神），等等。
“人杰神”，指由原本的凡人而产生出的英雄豪杰、行业祖先和其他深受民间爱戴的人物。人杰神纸马包括：平天玉帝关圣帝君、梓潼文昌帝君、刘猛将军、耿七公公、姜太公、鲁班、张巡、司火照明文孝皇帝、孔子圣贤，等等。
“道仙神”，指与道教相关的天尊、仙人与祖师。道仙神纸马包括：天师真人、和合二仙、张仙、利市仙官、赵公元帅、三茅真君、王灵官、太乙救苦天尊、真武大帝、三官大帝，等等。
“佛氏神”，指进入民间信仰的来自佛教体系的佛祖、菩萨、高僧和圣徒等。佛氏神纸马包括：释迦牟尼佛、阿弥陀佛、弥勒佛、观世音菩萨、地藏王菩萨、韦驮菩萨、准提菩萨、大圣国师王、目连尊者、十殿阎王，等等。
上述八类体系的大略划分，还未能涵盖纸马的所有类型，例如“三十六神”图一类的众神图，又称作“百分图”，因其综合性而未能包含其中，同时在八个支系之间部分纸马的身份定位也略有交叉，这反映了纸马文化的丰富复杂，也提出了不断深化研究的方向。
3.图像系统
纸马的图像梳理属于艺术研究的范畴。民俗艺术学的基本任务不仅包括对研究对象的文化内涵、精神指向、实际应用和动态传承等民俗文化层面的考察，也包括艺术形式的分析和审美规律的把握，即从艺术层面对研究对象作现象归纳和理论阐发。纸马作为民俗艺术品，正需要我们从民俗与艺术的角度作出分析和判断，以揭示其内外部规律和传承、发展的奥秘。
这一研究少不了“图像志”（Iconography）和“图像学”（Iconology）的方法，即包括描述的和解释的工作，以探讨视觉结构与观念范畴的对应关系和内在联系。
我们从视觉结构入手，可以在神位、构图、版式等方面，对纸马的图像系统作出归纳和分析。
1）从神位分
纸马“为神佛之所凭依”，神位的表现是其构图的中心，甚至是某些纸马图像的全部。根据纸马图像中的神位排列，我们可以作出“独神图”、“主神加协侍图”、“双神图”、“众神图”、“替神图”的系统划分。
所谓“独神图”，即纸马的图像为单一的神灵，没有附带其他的神位，也没有陪侍、随从和相关的场景。这类纸马在图像单一的背景下，强调的是主神地位的凸现，并以简洁而直接的方式传导神秘的宗教气氛，引发从视觉到想象的审美感受。由于不用陪侍、场景和其他人物，一些纸马图形布局灵活，并因简约而虚实互见，有的充满稚气和略带谐乐，反映了艺术对宗教的超越。当然，也有不少仪态端正、着意刻画的神像构图，这种去简就繁，既是刻工们有意的精细化，也是为了渲染虔敬的信仰气氛。
所谓“主神加协侍图”，即纸马的图像以某一主神为中心，旁有侍从跟随，或执物以待，或牵马欲行，从图像上能明显地看出他们的主从关系和尊卑地位。此类图像除了模仿人间社会表现神界的等级差别，也在于展示主神的威仪和他主事的场面。由于人物的增多，一些纸马中的故事性也随之增强。例如，梓潼文昌帝君的协侍分别叫做“天聋”和“地哑”。文昌帝君主司读书做官，他掌管学子们的“禄籍”，当与天帝商量学子们的入仕安排时，“天聋”天生听不见，“地哑”即便知道了也说不出来，从而能做到严守秘密。
所谓“双神图”，指纸马上的两位主神或为夫妻，或为朋友，或为同道，他们相随相伴，共同执事。这类纸马的品种包括床公床婆、灶公灶婆、双寿星、招财利市、和合二仙、门神、门栏神等，他们大多与家庭生活相联系，其画面往往具有亲近、和谐的感染力。从功用看，床公床婆护佑产妇和婴儿的生命，灶公灶婆为监护一家的司命主，双寿星用于老年夫妇共同庆寿，招财利市表财源滚滚、商卖兴旺，和合二仙为亲和、欢愉的象征，门神、门栏神专镇护家宅的平安。他们均为延生降福的吉神。
所谓“众神图”，指纸马上的神祇在三位以上，他们或有共同的职司，或因祭祀的需要而罗列一图，甚至多达36位，包罗进道、释、儒及民间信仰中的各路神祇。这类纸马有“三官大帝”、“五路财神”、“南斗星君”、“北斗星君”、“三十六神图”等。其中，“三十六神图”纸马上的神祇包括：
城隍、准提、孔圣、玉皇、公侯、东岳、天后、火星、观音、佛、华王、太子、太公、北斗、文昌、大圣、南斗、灶君、和合、财神、天官、关帝、本命、张仙、利市、龙王、雷祖、三官、玄坛、招财、土地、月宫、紫微、吕祖、日宫、泉神。此外，有的“三十六神图”还把“判官”、“家堂”、“定胜王”、“众神”、“三元”、“禁忌六神”、“三品”、“牛栏”、“寿星”、“二郎”、“圈神”、“眼光”、“催生”等也列入其间。在“三十六神图”
上，各神的图像较小，刻凿也颇简单，但图像整体因群神的叠加有似密布的石窟神龛，仍有一定的视觉冲击力。
所谓“替神图”，指纸马上没有文字明确标注何位神灵，仅刻印男神像或女神像，甚至没有神像，只印莲花一朵或花团一枝，由致祭人欲请何位神灵而自行填写其名。由于此类纸马有应急的通用功能，故能随时用以替代所有的神祇。“替神图”中有“男替神”、“女替神”、“元花”、“黄元纸”等数种，其中“元花”不分性别，可邀男神、女神或众神，而“黄元纸”亦可填写神名或祖先名号，产生“敬神如在”的效果。此类象征符号的应用，使纸马更具神秘气氛和艺术象征的魅力。
2）从构图分
纸马的构图服务于民俗审美的需要，它是信仰之外的艺术表达方式。
纸马尽管不是刻意表现艺术创造的版画作品，但亦有多种构图形式，反映出纸马图像在程式化背景下的细微变化，以及艺术审美的无形推动。若以基本构图形式划分纸马的图像系统，则可分作：有像无景类、配景配物类、附加文字类、带顶饰边饰类等。
所谓“有像无景类”，指纸马的构图只有人格化的神祇，没有生活场景，甚至没有其他动植物、人造物的附缀，以突出神像的题材意义和信仰主题。这类纸马不在于画面内容的丰富多彩和背景的细致铺陈，不论是黑白图，还是彩色图，都以其主神为表现中心，在立姿或坐姿的程式化构图上，往往以面部变化表现不同神祇的性格和身份。“有像无景类”纸马以就简去繁的方式，直接展示宗教民俗的意义和效果。
所谓“配景配物类”，指纸马的构图不仅以主神的图像为表现中心，同时图幅上还有其他人物、用器、动物、家具、旗帜、建筑、交通工具等，构成了一定的背景氛围，传导出生活与信仰相互关联的信息。例如，“五方金桥”纸马，图中除了随从，还有桥梁、桥亭和云气，仿佛写实的场景；“冥府十王”纸马，刻印了牛头、马面、钢叉，意在表达地狱情景；“定福神君”红纸马，有的灶神纸马上神座前有五个农民和孩童，他们牵牛、扛犁、举旗、挥手，表现出互助生产、以耕为乐的图景。构图上的配景配物使纸马淡化了神性的特征，而多少带上了一些风俗化和艺术化的倾向。
所谓“附加文字类”，指纸马上由于文字的使用，除标明神位名号外，又营造吉祥、儒雅的气氛，使纸马具有类似年画、疏文的表象与功能。例如，南通通州地区的“门栏之神”纸马，除刻有和合二仙、荷花、宝盒、蝙蝠之外，中间为一硕大的“福”字斗方，红底黑字，有如为全图点题，并使这一纸马带上了年画的性质。通州的“和合如意”纸马，图上印着摇钱树和聚宝盆，两旁配有这样的对联：“家有摇钱树”，“堂中聚宝盆”。春联在纸马上的刻印，使此类纸马自然带上了节日生活的气息。在如皋的“主案曹官”纸马上，印有如下的文字：“信士×××宠填还受生信士等，府主案官前借银货、金银、云马为拜。因填还冥府圣主。”这种纸马既有祷神疏文的性质，又沿袭了中国古代“左图右书”的版画传统。南宋郑樵《通志·图谱略·索象篇》曰：
古之学者为学有要，置图于左，置书于右；索象于图，索理于书。
“主案曹官”纸马的构图与布局，正是“左图右书”古法的再现。
所谓“带顶饰边饰类”，指纸马在主图像之外，左右配有装饰性和烘托性的图样作为边框，神像图形的上方也有外加的装饰纹样，俗称“帽子头”，以让人联想到佛龛的形制。纸马的顶饰和边饰均用小块拼版刷印，顶饰主要有“龙楼”、莲花、“福禄寿”等样式，而边饰的纹样主要为“和合二仙”、众侍卫、草叶纹等。顶饰、边饰往往与神像混为一体，或用以烘托纸上的主神，或为扩充纸马的文化内涵，或增强纸马画面的艺术表现，在满足信仰功能的同时，拓展艺术审美的空间。一般来说，带顶饰边饰的纸马因图样的丰富，强化了它作为民俗艺术品的视觉效果。
3）从版式分
对纸马的图像，我们从版式上亦可看出风格与系统的差异。它们大略可分为“黑白单版”、“彩色套版”、“版绘结合”三类，并由此三类衍生出五花八门、林林总总的纸马天地。
所谓“黑白单版”，即独版墨印的黑白图纸马，可用白纸或色纸刷印，以白纸作底的品类为多。这类版式还包括用蓝色、紫色、绿色等单色印制的纸马作品。“黑白单版”纸马一般尺幅相对较小，但能让使用者和观赏者产生“自然”、“质朴”、“古奥”的审美感受。南京高淳、溧水的纸马，无锡宜兴的纸马，南通地区和泰州地区的部分纸马，都有单色版印的黑白作品。此类版式虽有时空差异和自身演进，但仍可归属纸马艺术发展的第一阶段。
所谓“彩色套版”，即多版套色印刷，这类纸马具有五彩斑斓、赏心悦目的效果。至于套色的流程，各印马坊不尽一致。例如，泰州靖江纸马的套色方式是：先黑，次红，再绿，后黄；南通如皋纸马的套色工序是：先黑，次青，再黄，最后用红。如果是拼版印刷的纸马，其套色的流程更多，无锡纸马需要染色7次，而带“龙楼”的南通“源昌”铺号的纸马，连“龙楼”共需要套10版才能印成，其中墨印1版，神位套4版，“龙楼”也需套5版。彩色套版强化了纸马的艺术表现力，使纸马带上了年画的品质，并标志着纸马艺术进入其发展的第二阶段。
所谓“版绘结合”，即纸马在套色印刷的基础上增加民间艺人的手绘、戳印，有时在使用前还由乡野道士做“开光”的点睛和在纸马上用色笔圈画，以强化视觉与信仰的双重效果。这种多手段的运用突破了纸马单纯靠版印的传统做法，刻工和画工的技艺得以交相呼应，纸马因此而更具艺术品的性质。这类纸马的典型就是无锡纸马，其艺术为他处纸马所不及。可以说，“版绘结合”是纸马艺术发展的第三阶段。
上述纸马版式的划分，并非相互取代的关系，它们在传承中并存共生，共同从制作和技艺的层面展示了中国纸马的图像系统。
