关宁铁骑主动请缨，让朱由检喜出望外。因为思来想去，这个艰巨的任务也只有交给他们最合适了。
首先，关宁铁骑兵力不多，只有五百人，并不影响与洪承畴的主力部队作战。第二，关宁铁骑战斗力极其强悍，只要他们不恋战、不落入敌军的包围圈，就是成千上万流贼也别想把他们留下。第三，在目前中原地区这种一片混乱的局势下，兵力越少，反而越容易穿过叛军的控制区，补给也容易解决。否则如果几万人马浩浩荡荡开过去，走不了多远就会被发现，反而容易陷入被动。
事不宜迟，朱由检当即决定让曹文诏、曹变蛟叔侄率领五百关宁铁骑赶赴南京，并给曹文诏密旨一道。有了这道密旨，他就可以暂时节制南京各卫所官军；否则，以他现在正二品副总兵官的身份，即使去了也只有听命的份。
经过一夜紧张的准备，第二天还不到五更，关宁铁骑就从彰德府开拔了。朱由检与卢象升等人亲自送行，临行之时特意叮嘱曹文诏：“俗语有云：浑身是铁，能捻几颗钉。你现在兵力太少，千万不要自恃勇猛，对叛军穷追猛打，以防落入重围。等到南京之后，再别作商议。”
曹氏叔侄凛遵圣命，在马上行军礼之后立即催动坐骑，麾下五百铁骑便踏着寒霜向东南方向疾驰而去。本来关宁铁骑是重甲骑兵，但此次是长途奔袭，又要求尽可能快些抵达，穿重甲对战马的负担太重，因此自曹文诏以下，全部换装轻便的皮甲，重达数十斤的狼牙棒也被分量轻得多的马刀取代。这些马刀还是在京师保卫战中从八旗军那里缴获的，作为单手武器相当压手，普通明军根本玩不转，也只有关宁铁骑才能用得。至于干粮草料，更是只带了够吃三天的量，三天之后，就只能自己想办法了。
疾驰了三十多里后，曹文诏命令将士们下马休息。因为路途遥远，必须珍惜马力，如果一味狂奔，导致战马脱力，那就麻烦了。彰德府以南已经处于官军和叛军之间的中间地带，随时可能出现敌情，所以曹文诏在休息的同时，也向正东、东南、正南、西南四个方向各派出五名哨探，前出十里侦察后再返回。对最有可能遭遇叛军的西南方向，更是派侄子曹变蛟亲自出马。
过不多时，曹变蛟等几人打马狂奔而回。曹文诏见他满面通红，情知有异，急问道：“是不是遇到叛军了？”
“将军大人，您猜我碰到谁了？”曹变蛟喘着粗气大声道。他那满面通红不是冻的，关宁铁骑久在辽东，从来不畏严寒；那是因为极度愤怒而造成的热血上涌！
不等曹文诏猜测，曹变蛟就忍不住破口大骂道：“是祖宽这个王八犊子！”
曹文诏听了也是面色一寒。难怪曹变蛟如此生气，这可真是仇人相见，分外眼红了。本来祖宽只是祖大寿的家仆，也算是辽东李氏的弟子。后来从军作战，因为身手不凡，很得祖大寿重用，还收他为侄，算得上是一员骁将。
李崇瑶遇难之后，祖大寿继任家主，便变着法地想把关宁铁骑变成自己的私兵。为此他一再排挤曹文诏、曹变蛟叔侄，最后干脆把曹文诏调走，让祖宽和曹变蛟各掌一半兵力，生生地把关宁铁骑弄成两支部队。
如果仅仅是这样，曹氏叔侄也只能心里对祖大寿不满，因为毕竟军权在人家手里，关宁铁骑是官军，当然要服从调遣，最起码不能忌恨领兵的祖宽。可祖宽此人为人极其狂傲，又最不在乎军纪，那五百关宁铁骑跟着他，自然很快就把官军中的各种毛病都学全了。后来祖宽被朝廷调至洪承畴帐下，从此断了音讯，孰料再次相见，祖宽竟然跟着洪承畴造反，让五百关宁铁骑也跟着成了叛军！
“将军大人，这个王八犊子正领着那五百人，在前面的村子里抢粮食呢！”曹变蛟咬牙切齿地道，“他们都是李家的人，李家满门精忠报国，老爷和大小姐先后为国捐躯，门风绝对不能让这班无耻叛徒给败坏了！将军大人，清理门户吧！”
曹文诏和曹变蛟一样，都是性如烈火。但是他现在身为主将，怀揣皇帝密旨，考虑得自然多一些，犹豫半晌才道：“确实该清理门户。但是祖宽手上不弱，我们和他兵力相当，而且都是关宁铁骑，如此自相残杀，必然伤亡惨重。耽误了圣上大事，这责任谁负得起？”
曹变蛟平常很怕自己这位叔父，但今天却是个例外。他已是满眼含泪，苦苦哀求道：“将军大人，末将是不想让那五百子弟一起为祖宽陪葬啊！当年大小姐费了多少心血才练成这支铁骑，若是就这么毁了，大小姐在九泉之下也会责怪我们无能的！”
提到李崇瑶，曹文诏的眼圈也红了。当年李崇瑶率众坚决抗金，宁远一战打出了关宁铁骑的威风，李家上下对她无比敬仰爱戴，如今谁又能眼睁睁看着她亲手练出的兵背上叛军的恶名，遗臭万年？
曹变蛟见曹文诏有些动摇，又不失时机地建言道：“祖宽手下那几个百户，我们都是从小一起光屁股长大的，我就不信他们能对我下手！我就不信他们深受皇恩、深受李家多年教导，能下决心跟着祖宽造反！即使他们被祖宽带坏了，还有五百将士呢，难道良心都让狗吃了？将军大人，现在祖宽并不知道我们就在附近，只要以迅雷不及掩耳之势把他拿下，那五百关宁军我们还能救回来！”
曹文诏半晌无言，心中也在进行着激烈的思想斗争。曹变蛟见有门，更加急切地道：“况且我们以五百兵力长途奔袭去南京，也确实有些冒险。如能变成一千铁骑，那就完全不用担心了！”
他最后这句话终于打动了曹文诏，他沉思片刻便决然道：“好，那就动手！变蛟，还有你们几个百户，附耳过来…”
