当日下午，朱由检与皇后蕊儿顶着刺骨的西北风和再次飘起的小雪花，纵马赶至京师西南张太后出家的潭柘寺。他没有让文武百官跟随，只让燕凌带着数十骑侍卫护驾，而且与蕊儿都换了便装，以示对太后恭敬之意。前两次礼部官员都吃了闭门羹，朱由检这次也是希望张太后能看在与蕊儿有旧的情分上，回心转意重返京师。
到了潭柘寺门外，只见寺门紧闭。燕凌刚要上去叫门，朱由检急止住他，并让所有侍卫远远地退开，自己亲自轻叩门环。
不多时，一名小尼姑将山门打开一条门缝向外张望。她并不认识朱由检，望着他好奇地问道：“施主有事么？”
朱由检忙指着蕊儿道：“我们二人都是张太后的故人，此来是…”
孰料话还没说完，那小尼姑“砰”地一声又把门关上了，还不耐烦地说道：“太后早有懿旨，说不愿清修被打扰，谢绝一切访客。”
朱由检尴尬无比，没想到自己还不如礼部官员呢，连通禀都不给通禀一声。还是蕊儿反应快，诚恳地央求道：“既然太后不愿赐见，我们不见便是。只是雪天下山十分危险，可否让我们进寺暂避一刻，等雪住了再走？”
小尼姑犹豫片刻道：“寺里都是女尼，这位女施主当然可以进来，不过男施主就…”
朱由检登时满脸通红，牙关一咬，刚想让蕊儿自己进去劝说太后，自己则在山门外挨一会儿冻，却听那小尼姑恭谨地道：“住持，您怎么来了？”
“出家人当以慈悲为本。”一个苍老的女声道，“雪路难行，山风料峭，虽有太后懿旨，就让二位施主进来避一避又何妨？再说佛门弟子四大皆空，对世间男女理应一视同仁。你不让男施主进，只能说明你修为不深，定力不够。”
“弟子知错了！”小尼姑惶恐地答道。
“那还不打开山门，放二位施主进来？”
随着山门大开，朱由检见二尼立于石阶之上，一个眉清目秀，看起来只有十三四岁，必是那不肯放自己进寺的小尼姑；另一个则满脸褶皱、形容苍老，大概就是那位住持了。他赶紧打个稽首道：“师太，叨扰了！”
那住持微微一稽首，将二人让至寺中道：“太后已经出家，法号妙真，是贫僧之弟子。二位既是暂避风雪，可在寺中随喜，但请勿打扰妙真的清修。”
朱由检见这老尼姑把话堵得挺死，也只得假意应承下来，一边与蕊儿携手在寺中瞎转悠，一边想着怎么能找机会与张太后见上一面。
那老尼姑却亦步亦趋地跟着朱由检，向他介绍潭柘寺的历史渊源。她缓缓地道：“施主，潭柘寺乃千年古刹，始建于西晋永嘉年间，故此民间有‘先有潭柘寺，后有北京城’之说。此地背倚宝珠峰，四面有九道山岭环护潭柘寺，恰如观音大士的九朵莲台，以形胜汇聚灵气，因此一向香火旺盛。在元世祖时，更有妙严公主替父忽必烈赎罪，在此出家为尼，****跪拜观音。天长日久，竟将跪拜之处的方砖磨出两个深深的脚窝，至今尚存。施主要不要看一看？”
朱由检对佛教典故可没什么兴趣，心想这老尼姑不过是借此向自己讨些布施，便心不在焉地道：“原来潭柘寺是拜观音的。”
那老尼姑却停下认真地道：“万佛归宗，观音大士亦是我佛座下弟子。我佛亦只是今世佛，因果通三世，过去、今世叩首千万，修的也是来生。因此凡事不可做绝，太绝则不免来生受苦，还望施主细思。”
朱由检是不大懂这些所谓的“禅宗机锋”，更不相信还有什么“来生”。不过他怎么听老尼姑这番话，也不像是在夸自己，有心反驳两句，又一想还得求着人家让自己见太后，只得尴尬地赔笑道：“师太禅理虽然高深，跟我这等俗人说，就是对牛弹琴了。师太，您看我们来也来了，就让我们见一见太后，啊不，妙真法师，我们保证以后再也不来了，行不行？”
那老尼姑沉默良久，高宣佛号道：“阿弥陀佛，善哉善哉！也罢，二位施主也是有缘人，你们去观音院找妙真吧。”说罢径自去了。
朱由检大喜，忙拽着蕊儿直奔后面的观音院。刚跨进院门，只见才几日不见的张太后正身着朴素单薄的女尼僧衣，背对自己跪拜在观音大士的塑像之前。此时还未出正月，气温之低可想而知，张太后被冻得瑟瑟发抖，却还是不停地叩首。
朱由检与蕊儿均是一阵难过，悲呼一声：“太后！”
张太后愕然转身，见是他俩，眼神中闪过一丝惊喜，却又垂泪别过头去道：“皇后，天气这般寒冷，你和陛下来这荒山古寺作甚？不怕陛下受风寒么？”
朱由检本来一路上已经想好了如何劝太后，可一见张太后这凄楚可怜的样子，竟是喉头哽塞，一句话也说不出来。蕊儿忙抢前几步，跪在太后身前道：“陛下冷，太后岂不是更冷？先帝刚刚驾崩，太后就出家为尼在此受苦，这让天下人怎么议论陛下？所以就算是为陛下着想，臣妾也要劝太后回宫！”
朱由检也赶紧点头，又急切地道：“当时太后以密书告诉朕要出宫，是为了迫客氏出宫，扳倒魏忠贤，所以朕才会同意。现在阉贼已死，客氏已除，太后大仇得报，如果还不回宫，…”
太后却轻轻摇头，凄然打断朱由检道：“陛下以为我是只为客氏而出宫么？不是的，我是无颜面对先帝！先帝待我至诚至厚，我却一直瞒着他，最后还害死了他！我不配做他的皇后，更不配做太后！陛下，皇后，你们不要再劝了，就让我在这里****诵经，以赎愧对先帝大罪之万一！”
太后言罢泪如雨下。朱由检大急道：“先帝是白莲教害死的，太后也是受了朱允炆的欺骗，怎能替他扛罪？”
太后却执意不听，朱由检正在惶急，只听一个苍老的声音由远及近道：“佛子最忌有执着心与嗔念。妙真，你过于执着尘世是非恩怨，难入我法门，还是去罢！”
