“三月二十六这天，圣上要在新外城接受天下举子叩拜！”这个消息不胫而走，迅速在京师数十万名举子中产生了强烈反响。
要知道，皇帝那可不是凡人，而是天子，平素居于紫禁九宸之内，寻常百姓当然难睹天颜。过去通过会试后，还会有一个“殿试”，即是皇帝亲自主考。殿试第一名称为“状元”，第二名为“榜眼”，第三名为“探花”，其余皆为“进士”。天下学子何止百万，也就这几百幸运儿能有幸见到皇帝的庐山真面目。
而这次恩科，皇帝居然要在开考前接见全体举子！这可又是一项莫大的恩典，学子们无不激动万分，精心准备，谁都希望皇帝在接见时多看自己两眼，甚至能问自己一句话。只要奏对得当，讨得皇帝欢喜，说不定就可一步登天了。
这一天天还不亮，城中的举子们就早早地梳洗完毕，衣冠整齐地来到新外城处等候。规定的接见时间是正午，可谁都想占个好地方，离皇帝近一些，有些人甚至为了争抢一处绝佳的位置而推搡起来。
不过热闹了一阵以后，举子们突然意识到：皇帝可不一定从哪个方向来。新外城又这么大，现在争抢地盘可谓全无意义。
闲着也是闲着，举子们就观看起京师扩建工程来。
现在工程还处于准备阶段，具体来说就是挖护城河取土，以及建造砖窑，离真正开建还早。尽管如此，围着京师的东、西、北三面长达数十里的工地上，仍是紧张而又忙碌，一派热火朝天的劳动景象。
这几天朱由检一方面让德妃包玉怜协理太医院，另一方面，扩建工程也一天没有停歇。在工人方面，那些蒙古俘虏还没有到位，现在以招募来的市民与流民为主，人数约有两万。他们在数百名工匠的指导下，分配到不同的工作面同时开工挖土。
这个时代可没有挖掘机，取土完全依靠人力。工人们掘土的工具就是两样：锄头和铁锨。在来自秦王庄的老工人指导下，每组工人都做了明确的分工：有的用锄头刨松地面，有的用铁锨取土装车，有的将装满土的小车推到指定地点卸下，有的分发管理工具，有的则负责监督工作进度，前后照应。是以虽人数众多，却是忙而不乱，繁而有序，与同样人数但各自单干相比，效率可是高多了。
每人每天的工作量都有定额，完成则赏，完不成则罚，若超额完成更有额外赏赐。多挖一锨土，就等于多挣一文钱，因此每个工人都干得十分卖力，与过去服徭役时的出工不出力形成了鲜明对比。
至于那些流民中的妇女，朱由检也招募了不少。她们虽然干体力活不如男人，但做饭送水、照顾妇孺，却比男人做得更好，而且工钱更低一些也能接受。
而在东南方向，对通惠河的疏浚也在紧锣密鼓地进行。其实这条运河经过数百年的使用，多处河床已经淤塞得快与河面平齐了，曾经宽达五丈的河道，如今也变成了几尺宽的小溪，已经根本无法通航。
朱由检在这里投入的工人，几乎与扩建新外城的工人相同，为的就是早日与通州的大运河连通，让物资能通过水路直抵京师。与过去的天然河槽不同，这次全部用条形青石铺底，虽然工程量因此大了很多，但可有效防止渗漏，今后清淤也方便了很多。
众举子观看了一阵，有人对工程大加赞赏，认为是功在当代、利在千秋，显示了皇帝治国的雄心。有人却不以为然，要么认为京师已经够大，再修新外城劳民伤财，纯属浪费；要么认为不管修多少城墙，也挡不住女真铁骑，大凌河和锦州就是典型的反面教材。
但是不管如何议论，绝大多数举子对干活的工人的态度却相当一致：不屑一顾。在他们看来，这些工人因为不能读书识字，所以只能在这卖苦力，当然与饱读圣贤诗书的自己不能相比。所谓劳心者治人，劳力者治于人，这些人就是活该挨治的命。
时间就这样一分一秒地过去，太阳渐渐升得高起来了，举子们也等得不耐烦起来。三月的太阳虽然还不很毒，可新外城就是原野，全无阴凉遮挡。晒的时间长了，不少举子都热得满头大汗。但是为了保持读书人的风度，他们可不愿意脱了衣服凉快一下，反而对那些打着赤膊、满身是汗的工人嗤之以鼻。
突然，一名十六七岁的年轻举子脱掉外衣，纵身跳下一处已经挖了一人多深的土坑，接过一个坐在地上休息的工人的铁锨，帮着那工人铲起土来。那工人忙阻止道：“这位公子，这如何使得？您看您这身衣裳这么干净，可千万别蹭脏了…”
“没关系，反正圣上还没有来，我看你们干得既带劲又辛苦，忍不住也想下来抡几下铁锨。”那年轻举子笑道。
工人憨笑道：“公子，这挖土可比不得你们吟诗作对，就是个傻力气活。小人看您生得细皮嫩肉，可干不了这个…”
“你还别小瞧我，想当年比这重得多的活我也干过！”那年轻举子边说边干，果然是挥锨如风，不一会儿便装满了一车土，却也累得大汗淋漓。他索性脱了个光膀子，把衣服往地上随意一扔，继续埋头苦干，豆大的汗珠子不时从肌肉隆起的背上滑落，砸入带着腥味的泥土中。
年轻举子在下面干得起劲，上面的其他举子却是议论纷纷。便有人摇头冷笑道：“此人当真可笑！圣上马上就要来了，他却自降身份，与这些粗鄙之人为伍，弄得污秽不堪。一会儿被圣上看见，岂不是唐突了圣驾？辱没斯文，辱没斯文！”
那年轻举子听见了，却是抬头冷笑道：“你们说我辱没斯文，我倒没觉得。你们说工人粗鄙，我更不这么认为。扩建京师，为的是抵御外侮。身为大明子民，抵御外侮既是无上光荣之事，亦不分男女老幼，人人有责。学生不才，虽不能上阵杀敌，在这里出点力帮助工人建城，哪怕是只添了一铁锨土，心里都痛快得很。诸位高谈阔论倒是很在行，不知可曾为国家添一砖一瓦否？”
