此时，正值北方龙凤政权兵势大盛之时，刘福通三路北伐，牵制了元军的主力，无暇南顾。相对于张士诚的鼠目寸光，陈友谅审时度势，制定了明确的战略方针，沿江而下，夺取江南。在掌握了天完大权的同时，陈友谅在十月挥戈东下，调战舰与巢湖水师赵普胜共击安庆。至正十八年（1358）正月城破。自此，从四川直至池州长江中游的水陆完全打通。需要提一句的是，赵普胜也是天完的骁将，但是他自至正十二年起，屡攻安庆不得；而陈友谅一击即中，从中可以看出陈友谅高超的军事指挥才能。陈友谅攻取安庆后，乘胜进攻皖、谪、闽、赣各地，进一步扩大战果。他们还与此时已进入四川的明玉珍部首尾呼应，使天完政权成为南方农民起义军中地盘最大、实力最强的一支武装力量。
在取得有利形势的情况下，陈友谅的权力欲也肆无忌惮地膨胀开来，皇帝的宝座让他不能自已。为达到篡权的目的，一切可能的障碍都被陈友谅毫不留情地除掉。赵普胜就在这样的情况下被陈友谅诱杀。赵普胜为南方白莲教主彭莹玉之徒，参加徐寿辉蕲州起义的早期成员之一。他骁勇善战，具有很强实力，早在至正十二、十三年间，就进驻江西，对抵御朱元璋的扩张起到了巨大的作用，堪称天完政权东线支柱。陈友谅此举，无异于自毁长城。在皇位的虚荣和长远打算之间，陈友谅选择了前者。
不久，赵普胜被杀的负面影响就显露出来了。没有了赵普胜的阻拦，朱元璋轻取枞阳水寨，直接威胁到安庆，天完政权东线局势吃紧。陈友谅不得已，亲率主力应战徐达、常遇春。至正二十年（1360）五月，陈友谅中埋伏于九华山，士兵被俘三千人，被杀万余。陈友谅终于尝到了他谋杀赵普胜得来的恶果。但他并未就此收手反省，仍为谋夺皇位继续努力，无止境的权力欲已经蒙蔽了他的双眼。
在除掉赵普胜后，陈友谅的下一个目标便是天完皇帝徐寿辉。徐寿辉虽然并不是一个称职的领袖，既没有运筹帷幄的智谋，也没有沙场上与敌人浴血奋战的气概，但他的反元立场是鲜明的，态度十分坚决。加之他待人宽厚，所以仍得到许多将士的爱戴。至正十九年二月，徐寿辉从汉阳至江州，陈友谅假意出迎，设伏兵于城西门外，当徐寿辉等人入城后，伏兵杀尽徐寿辉的部属。使徐寿辉成为光杆司令，陈友谅的囊中之物。陈友谅保留了徐寿辉帝号，自称汉王，大权独揽。至正二十年闰五月，陈友谅攻克太平（今安徽当余），俘获了朱元璋的将领花云。战场上的胜利，让陈友谅以为大局在握，于是最终杀死了徐寿辉。在倾盆大雨下，陈友谅迫不急待地举行了登基典礼，自称皇帝，改国号大汉，改元大义。陈友谅终于如愿以偿，但又一次的分裂出现了，不少赵普胜、徐寿辉旧部纷纷离去。
虽然，种种征兆预示着陈友谅已宛若强弩之末。但在陈友谅雄才大略的领导下，大汉政权仍然呈现出蒸蒸日上之势。陈友谅在气魄上，也能如朱元璋一般礼贤下士，积极地争取才学之士为自己效力；而且也颇见成效，不少知识分子和元朝旧吏投奔而来。加之他在战场上所取得的优势和强大的军队，陈友谅在实力上要超过朱元璋。
在篡夺皇位的同时，陈友谅把斗争的矛头指向朱元璋。不能不说，陈友谅颇具战略眼光。他已经清楚地意识到，实力尚不如自己的朱元璋，才是最具威胁的对手。陈友谅在称帝后不久，便准备从江州顺流而下，直取南京，一举消灭朱元璋。他一方面命明玉珍从四川出兵相助，另一方面又联系张士诚，以期与其东西夹击朱元璋，但让陈友谅想不到的是，明玉珍因徐寿辉被杀，毅然与陈友谅断绝了关系。张士诚则目光短浅，欲守境观变，以收渔人之利。陈友谅此时不得不为自己冒然夺取皇位品尝恶果。
尽管如此，陈友谅的舰队仍然是朱元璋的十余倍，他仍有信心消灭朱元璋。1360年五月，双方在龙湾相遇。朱元璋利用部将康茂才原为陈友谅故友这一层关系，密令康茂才致书陈友谅，假称愿为内应，陈友谅上当受骗，大败，死者无数，仅被俘的就达到两万多人。其属将梁铉、喻国兴、刘世衍等赵普胜、徐寿辉的旧部，也趁势投降了朱元璋。
龙湾大败后，陈友谅的处境越来越不利，大部分赵普胜、徐寿辉的旧部纷纷倒戈。虽然陈友谅组织起多次反扑，但均以失败而告终。投降朱元璋的将领越来越多，所占领地也日益缩减。但陈友谅并不承认自己的失败，至正二十三年（1363），他调动所有的兵力，特制大舰数百艘，号称六十万大军，直扑南昌。但南昌守军在朱元璋侄子朱文正的带领下，坚守待援，抵抗住了陈友谅的一次次攻击，死守南昌城达八十五日之久。至正二十三年七月，朱元璋亲率二十万来援，陈友谅退至鄱阳湖，于是双方进行了一场规模空前的鄱阳湖水战。
当时在实力对比上，陈友谅仍占有优势。陈部号称六十万大军，特别号战舰就有百艘；而朱部只有二十万，且所乘战舰皆为小舟。这一形势让陈友谅志在必得，意气风发。可惜他只知道其船坚炮利，却完全忽视了人的决定性作用。反观朱元璋部队则是上下一心，士气高涨，准备决一死战。也许胜负在决战之前就已经决定了。从七月二十一日至八月二十七日，经过一个多月的死战，陈友谅一方输得很彻底，连自己的性命也丢掉了。虽然在其将领的拥护下，陈友谅儿子陈理接管了大汉政权，但只能是苟延残喘。至正二十四年（1364）二月，朱元璋亲自督师围攻武昌，陈理出降，大汉政权灭亡。
陈友谅有太多的优势，可惜他缺乏朱元璋身上的个人魅力，生性多疑、刚愎自用、利欲熏心，最终他只能成为朱元璋成功的垫脚石。不知道他死前是否会后悔过早地杀死徐寿辉？如果学习朱元璋“奉天子以令不臣”，得到天完政权各部的通力合作，或许未必失败。可惜，历史不能回头。
（第五节）四川明氏家族：走不出巴山蜀水
四川天府之国，人杰地灵。可是自从刘邦借此发迹之后，历代割据四川的政权都没能跨越过蜀道。也许刘邦把四川的天地灵气都用光了。同样，元末的明氏也未能走出怪圈。
明氏家族的发迹始于明玉珍。明玉珍生于河南行省随县梅丘村（今湖北随县柳林），与其他农民起义的领袖一样，坚信白莲教，出身贫苦，但为人豪爽，孔武有力，善骑射，深得家乡父老的爱戴。当徐寿辉建立天完政权后，明玉珍接受徐寿辉的招揽，任统军元帅之职，投身于反元的斗争之中。至正十三年，天完政权在元军的攻击下，陷入低潮。蕲水被攻破后，徐寿辉等逃到了黄梅山和沔阳湖中。正是这一危机时刻，明玉珍承担起了保卫天完政权和徐寿辉的重任。尽管自身处境艰难，但明玉珍从未产生动摇的情绪，反而通过亲密的接触后，他被徐寿辉平易近人的品质所折服。
至正十五年（1355）开始，天完政权出现转机，夺回了沔阳城，并击溃了前来围剿的元军，为了解决粮草问题，明玉珍身负重任，前往四川夔州（今重庆奉节）筹粮。在这一过程中，明玉珍不仅圆满地完成了任务，解决了天完红巾军的一时之需，也为今后义军入川奠定了基础。至正十七年，当得知重庆城中驻军不和的情况之后，明玉珍率众沿江而上，轻而易举地夺取了重庆。从此，以重庆为根据地，逐步向外扩展。明玉珍首先扫清了重庆周围的反抗力量，继而与元军展开生死对决，历经一系列的苦斗，到至正二十年终于攻占成都，拥有了四川的大部分地区。在取得军事胜利的同时，明玉珍还十分注重与当地势力的结合。其所部军纪严明，百姓安堵如故，深受欢迎。对于知识分子，明玉珍也是大力拉拢。当得知元进士刘桢有经邦治国的本领时，他亲自前往拜访，寻拜为理问，主持政事。正是这一系列的措施，明玉珍在四川得以立足生根。
当明玉珍集中力量在四川发展时，陈友谅在至正二十年杀死徐寿辉，自立为帝。消息传来，明玉珍悲痛欲绝。徐寿辉对他有知遇之恩，如此不明不白地被陈杀死，怎能让明玉珍服从陈友谅的命令呢？明玉珍马上下令，川中全军缟素戴孝，为徐寿辉隆重发丧，又在重庆城南为徐寿辉立庙，春秋奉祀。他召集部属说：“我和陈友谅同为天子徐寿辉的大臣，而今陈友谅弑主自立，为尽忠义，我从今以后与他誓不两立！”于是下令与陈友谅断绝一切关系，并且传檄四方，会兵三峡，准备大规模讨伐陈友谅，为徐寿辉报仇。
同时为了解决与陈友谅文书中称呼不对等的问题，明玉珍在部下的拥戴下称陇蜀王，并于至正二十年十月十五日（1360年11月23日）正式即王位。但不易国号，不改元，仍尊奉天完政权及其纪年，并尊奉徐寿辉为“应天启运献武皇帝”。这样一来，他向天下人表明了自己与陈友谅篡逆行为的根本区别。后来，在谋士的劝说下，明玉珍决定称帝，以笼络人心。于至正二十三年正月初一（1363年1月16日），明玉珍正式即皇帝位，建都重庆，国号大夏，改元天统。大夏政权虽然改元，但基本国策并未改变，仍然举国上下尊奉弥勒教，坚持反元的旗号，也可以把大夏政权看做是天完政权的延续。
政权建立后，明玉珍在谋士的协助下，对政治、经济、军事、文化、宗教各方面进行了一系列的改革，以图巩固实力。首先在政治制度上，完善了中央与地方官制，并采取轻徭薄赋，注重减轻农民负担，恢复农业生产；而文化教育方面更是他的着力之处，立国后即设翰林院，重视文人的作用；又大力兴办学校，中央设国子监，负责公卿百官子弟的教育；地方设提举司、教授所，负责郡县生员的培养。经过这样一系列改革，四川的民风为之一变。
在巩固政权之后，明玉珍开始尝试着出兵四川。1363年冬，他派万胜率兵出汉中，进攻元朝统治下的陕西，初战告捷。这只是一次试探性的进攻，当时主要军事行动还是用在安定后方上。1366年，明玉珍终于可以放手大干一场，把矛头指向云南。万胜领兵十一万，全力进攻云南，一路过关斩将，直插入到大理。但由于孤军深入，加之战士水土不服，多有病伤。万胜被迫留下少数兵力，之后回师。但通过这次进攻，我们可以看到明玉珍兵力的强大。可惜天不成全，同年，年仅三十八岁的明玉珍病危。在他弥留之际，他作出了自己最后的安排，对大臣说道：“如今中原未平，元虏未灭，我的志愿还未达成，也许这是天意。我死后，希望你们倚险自固，千万不要自不量力、问鼎中原，只有这样才不至于惹祸上身。”说罢撒手人寰，留下了十岁的儿子明升继位，改元开熙。
此后，明氏政权忙于内讧，根本无暇他顾。面对不断强大的明朝，明氏政权的日子屈指可数了。洪武四年（1371），朱元璋命汤和、廖永忠、傅友德等大将两路两面攻蜀。六月，明升出降，大夏政权灭亡。
