朱元璋礼遇儒士的事迹也颇值得称道。在徐达攻打镇江的时候，朱元璋特别叮嘱徐达道：“镇江有一名士叫秦从龙，一定要设法找到他，替我向他表达想见他的想法。”当徐达访得秦从龙的下落时，朱元璋得知后，特别派遣他的侄子朱文正和外甥李文忠奉白金、丝绸延聘他出山。为了表示尊重，朱元璋亲自到龙江迎接这位老先生，并为自己未能亲自请他出山而连声道歉。更为难得的是，朱元璋并非只是作表面工夫，把秦从龙罗致在自己手下之后的十几年间直到他去世，朱元璋每日与他朝夕相处，事无大小，都要征求他的意见。这让秦从龙切身感受到朱元璋的知遇之恩。而且秦从龙并非特例。朱元璋对于每一位被他延揽来的儒士，都能做到人尽其才。
朱元璋把刘基、宋濂、叶琛、章溢四人请到南京，一见面，朱元璋就抱歉地说：“我为天下屈四先生耳！”一句话，放低了自己的身份，又抬高了这些人的地位，并让他们感到自己对于朱元璋治理天下的重要性。这又怎能不让这些怀才不遇的才子们死心塌地地为朱元璋服务？随着时间的推移，朱元璋政策的延续性，更让这些儒士感觉到自己找到了明君。朱元璋不仅特意为他们建了礼贤馆，而且在刘基为母亲奔丧时，他在写给刘基的信中，非常谦卑地写道“顿首奉书伯温老先生阁下”。宋濂同样受到朱元璋的礼遇，每次朱元璋请他共商国事时，必设座赐茶，到吃饭时，更是设御宴款待。在一次吃饭中，朱元璋亲自把甘露倒在了汤里，捧到宋濂的面前，恭恭敬敬地说：“据说甘露能够延年益寿，根除疾病，我希望您能同我一起分享。”这所有的言辞举措，又怎能不让他们感激涕零？
朱元璋这种豁达的胸怀、礼贤下士的谦虚，让所有跟随他的人都感觉到自己甘愿为其肝脑涂地，死而无憾。也正因如此，尽管没有陈友谅的兵强马壮、张士诚的富甲天下、刘福通的一呼百应，朱元璋却能够在强手如林的乱世中得以生存、发展，并逐渐壮大。如果没有后来的屠杀，也许朱元璋会成为如同唐太宗一般的圣主明君。
（第五节）羽翼日丰：大帅的崛起之路
至正十四年六月，朱元璋带着二十四名随从，走上独立发展的道路。十五年三月，郭子兴病死，朱元璋成为这支军队的实际主帅，占据了滁州、和州等安徽沿江一带的地盘。但此时朱元璋的前景并不乐观。前有长江天险的阻隔，后有龙凤政权的威胁，不便向外发展。还要时时担心元军的攻击，以及孙德崖等人的虎视眈眈。
为了发展，只有渡江进攻南京这一条路可走。至正十五年（1355）六月，朱元璋亲率大军渡江南下，攻采石，下太平，收复了沿江许多堡垒，顺利地在江南站稳了脚跟。但接下来的事情并非一帆风顺，元军以强大的攻势对太平进行围攻；两次进攻南京也以失败而告终，郭天叙战死。至正十六年三月初一，朱元璋亲率大军水陆并进，至十日，终于攻克南京。朱元璋终于向成功迈出了坚实的第一步。占领南京后，朱元璋所作的第一件事，就是接受了龙凤政权韩林儿的册封，担任江南行中书省平章政事，兼右丞相，拜吴国公。在这些封号下，朱元璋可以名正言顺地构建自己的政权机构。有了一套运转有效的政府班子，他就可以更有效地组织军事行动，和提高后勤保障能力。
朱元璋还未看清南京的繁华，就又要投入新的战斗。并不是朱元璋心急，而是形势所迫。虽然此时元朝政府的注意力几乎全部集中在北伐的刘福通身上，但江南元朝残余势力仍然不能小觑，他们紧紧地包围着南京。当年二月，张士诚已经攻下苏州，并以此为都城向外扩张，其触角已经伸展到常州。徐寿辉的天完政权也从低谷中走了出来，势力已经扩展到池州。割据温、台、庆元诸路的方国珍，也在不断向外扩张。而此时的朱元璋，只不过是拥有南京附近的一小块地区，与其他各路诸侯相比，力量是最薄弱的，何况朱元璋还处在这些新兴政权的包围之中，不论谁强大了，朱元璋必然首当其冲，成为第一个被消灭的对象。
为了自身的安全，经过短暂的休整后，朱元璋便命徐达、邓愈分头出击，先后攻克镇江、广德、宁国等地，保证了南京的安全。可是，随着朱元璋的扩张，不可避免地与其他新生政权发生正面的冲突。第一个交手的就是张士诚。至正十六年六月，朱元璋遣杨宪与张士诚通好，提出“睦邻守固，保境息民”的主张，希望以后能互通使节，不要为了无谓之事而生边衅。此时的张士诚自恃兵强马壮，根本不把朱元璋放在眼里，扣留杨宪不放，并出兵镇江，结果大败。朱元璋只能先出兵进攻张士诚。经过一年的艰苦战斗，朱元璋先后夺下常州、长兴、江阴、常熟等地，使得张士诚不敢西顾。由于张士诚军队的战斗力较强，在至正十七年攻下常熟后，朱元璋主动停止了进攻，开始挺进皖南、浙东。经过两年左右的战斗，元朝江浙省的西部地区大多被朱元璋所攻克。朱元璋终于在江南赢得了一席之地。
但随之而来的，朱元璋便要面对更大的生死考验。从至正二十年（1360）起，陈友谅向朱元璋的统治区发起了进攻。这年闰五月初二，陈友谅部将攻下朱元璋建立的第一个军事据点太平。虽然朱元璋用康茂才行反间计，大破陈友谅的军队，并先后攻克了陈友谅所占据的包括南昌、吉安等地在内的各江西州县，但陈友谅实力并未因此减弱。到了至正二十三年（1363），朱、陈双方的生死对决终于展开了，而为双方拉响决战导火线的竟然是张士诚。
至正二十三年，张士诚趁龙凤政权北伐失败之际，趁火打劫，突然对韩林儿和刘福通所在的安丰发起进攻。势力大为削弱的龙凤政权根本无法阻止张士诚的进攻，马上败下阵来。韩林儿君臣被紧紧地围困在安丰城内。城内弹尽粮绝。战马大部分都被吃掉了，有的人竟然去吃腐烂的死人肉。情况十分危急，韩林儿、刘福通在绝望中向朱元璋求救。为了阻止张士诚的扩张，同时朱元璋打的是小明王的旗号，如果不出兵救援，以后无法服众。权衡利弊，朱元璋毅然出兵救援安丰。
至正二十三年四月，陈友谅趁南京空虚，特制大舰数百艘，载其家属百官，空国东下，全军号称六十万，进围南昌。南昌守将朱元璋的侄子朱文正，率领全城军民死守城池，以待朱元璋援军的到来。朱文正与诸将分城据守，参将邓愈守抚州门，元帅赵德胜等守宫步、土步、桥步三门，指挥薛显等守章江、新城二门，元帅等守琉璃淡台，文正居中，节制诸军，自领精锐两千人以援各处不时之需。在朱文正的带领下，南昌城顶住了陈友谅的一次次猛攻，死守南昌城长达八十五日之久。至正二十三年七月，朱元璋亲率二十万大军来援，南昌之围被解，陈友谅退至鄱阳湖，于是双方爆发了规模空前的鄱阳湖水战。
鄱阳湖水战长达三十六天，战斗十分激烈。朱元璋取得了最终的胜利，陈友谅所部几乎全军覆没，但是朱元璋方面的伤亡也很大，将领宋贵、张志雄、韩成、陈兆先、丁普郎等皆战死。不过朱元璋仍然非常开心，消灭了陈友谅这支对他威胁最大的敌人，张士诚之流已不足为惧，他已经看到了江南统一的美好前景。于是在至正二十四年（1364）正月，朱元璋正式在南京即吴王位，建立了真正属于自己的政权。
此后，朱元璋的统一的道路便一帆风顺。二月，最终消灭陈友谅的残余势力。至正二十五年（1365）十月，朱元璋发布文告，目标直指张士诚。徐达、常遇春、胡廷瑞、冯国胜、华高等水陆并进，讨伐张士诚。到次年四月，夺取了张士诚在苏北、淮河流域的全部地盘。八月，朱元璋令徐达为大将军、常遇春为副将军，率师二十万，对张士诚的政治中心江南地区发起总攻。至十一月，苏州的外围城市如湖州、杭州、绍兴、嘉兴等城市先后被攻占。朱元璋实现了对苏州的包围，苏州已成为孤城一座，陷落只不过是早晚的事情。至正二十七年（1367）九月，苏州城破，张士诚割据政权从此灭亡。
两股力量强大的敌手先后被消灭，江南再也找不到可以与朱元璋相抗衡的势力了。余下的割据势力，在朱元璋看来不过是待宰之羔羊，消灭他们如探囊取物一般。九月，在扫清张士诚之后，朱元璋马上把矛头对准割据浙东的方国珍。十一月，其势力已被消灭一光，无计可施的方国珍只好选择投降。与此同时，割据福建的陈友定也成为朱元璋的攻击目标。次年正月，陈友定被处死。盘踞在两广地区的元朝残余力量，在接下来的攻击下，节节败退。至洪武二年（1369），南方全部统一。
在统一南方的同时，朱元璋又分别任命徐达、常遇春为征虏大将军、副将军，挥师北伐。至正二十七年（1367）十月出师，经过刘福通北伐过后的北方纷纷归顺，徐达的军队迅速向前推进。次年八月，便攻陷了北京，正式结束了元朝的统治。
朱元璋终于笑到了最后。从一无所有的小和尚直至富有天下的明朝皇帝，朱元璋只用了十七年的时间，就完成了这一质的飞跃。他所完成的是亘古未有的功绩，坐拥天下，朱元璋完全有理由享受成功带给他的一切。可是他并未停住脚步，他还要为朱姓的后世子孙着想，为他们营造一个没有任何威胁的统治环境，保证大明王朝千秋万代。
